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“喂，”飞行员说，“下雪了！”
迈斯特尔关掉收音机，向外面望去。“好吧，咱们回去吧。”
尽管精疲力尽，屏障小队却以更加高度集中的精力，投入了紧张积极的工作，因此显得更沉静。弗兰克·谢菲尔的门是掩着的，但迈斯特尔不愿再敲门。他的脑子里正在形成一个想法，他不想打断自己的思路，把时间耗费在形式礼节之中。
办公室里和谢菲尔在一起的有几个穿制服的人，还有一个衣着豪华身体高大的人物和另外一个睡意朦胧的小个子。小个子的眼睛下面有暗褐色的圆圈。尽管他显得疲惫惟悴，迈斯特尔仍然可以认出他。他就是市长。而那位身材高大的人物却并不熟悉——也不使人愉快。
至于那位高级官员，在迈斯特尔看来，他的制服上没有一样顺眼的东西。迈斯特尔挤到前面来把干片放在谢菲尔的办公桌上。“谐振的产物，”他说，“如果我们能在实验室里复制这个基波——”
那个大汉突然吼了起来。“谢菲尔博士，这就是我们一直在等着的那个人吗？”
谢菲尔懒洋洋地打了个手势。“杰克，这位是罗兰·迪安，”他说，“我想市长你是认识的，其余几位是保安部门的官员。他们都好像认为是你装上了这个盒子。”
迈斯特尔浑身一紧。“我？这真是痴人说梦！”
“任何一个外国人都会理所当然地受到怀疑。”一个军队的官员说，“不过，谢菲尔博士有点言过其实，我们只想问你几个问题。”
市长咳了起来。他显然很累，臭氧的刺激使他的呼吸极感不适。
“恐怕还远不止此，迈斯特尔博士，”他补充说，“这位迪安先生坚持要逮捕你，我个人倒以为，那简直是蠢极了。”
“谢谢您，”迈斯特尔说，“那末迪安先生是什么意思呢？”
“迪安先生，”谢菲尔喊着说，“是你在北面放火烧掉的那几座楼房的主人。现在火还在蔓延。我告诉他我不知道你为什么要放火，他听了便大发雷霆。”
“当然要发了。”迪安瞪着迈斯特尔说。“我不明白，为什么这一紧急事态可以成为不负责任地毁坏财产的借口。迈斯特尔，你为什么要烧掉我的房子？”
“难道你呼吸不觉得困难吗，迪安先生？”迈斯特尔问道。
“当然！谁不呢？难道你认为把这个盒子里充满烟雾，可以使我们大家呼吸更舒畅一些吗？”
迈斯特尔点点头。“据我看你对基础化学一无所知，迪安先生。这个盒子正在迅速地把氧气转变成一种不能呼吸的东西。一场大火会耗掉一些氧，但它也能破坏臭氧的分子。其比率大约是消耗两个氧原子可以使根本不能呼吸的３个原子的臭氧放出一个氧原子而变成氧气。”
谢菲尔大声叹息着，“我怎么没想到这一层呢！这真是十分好的办法，杰克。可是臭氧的还原和氧气的全部消耗之间的比率又是怎样的呢？”
“这个比率足以使我们维持预定的６天期限中的５天。如果让臭氧的凝固过程毫不减弱地进行下去，我们连４０个小时都坚持不了。”
“怪物！”迪安冷冰冰地说着转向谢菲尔。“不彻底的办法！问题的关键是把我们大家从苦难中解救出来，而不是通过侵犯别人的财产，再把这种苦难延续３天。这个人是德国伦，很可能是纳粹分子！正如你方才所说的，他是你们组里惟一知道怎么力、的人，而到现在为止，他所做的一切除了烧毁我的几幢房子以外，一无所获！”
“迈斯特尔博士，到目前为止你们究竟都做了些什么？”情报部门的一个上校问。
“仅仅是几个试验性的观察。”迈斯特尔说，“我们把大部分不太明显的现像用图表记录了下来。”
“图表！”迪安哼了一声。
“你能够提供任何保证按时打破这个盒子吗？”上校问道。
“那样做，”迈斯特尔说，“将是愚蠢的，可能性是存在的，只能说这些。当然这需要时间——我们现在仅仅触及到一些皮毛。”
“如果是那样的话，恐怕你就得考虑被捕——”
“喂，上校！”谢菲尔冲了起来，脸憋得通红。“难道你不知道他是这个盒子中惟一能够打破它的人吗？那场火简直是最一般的常识，如果你因为我们的人没有做成什么事而逮捕他们的话，那我们就永远也做不成任何事！”
“我并不那么傻，谢菲尔博士。”上校沙哑着说。“我对迪安先生的房子并没有兴趣，如果市长被迫监禁迈斯特尔博士，我们会立即释放他。我担心的是迈斯特尔博士可能在维护这个盒子而不是力争打破它。”
“这话怎么讲？”迈斯特尔温和地说。
上校以军人的姿势笔挺地站起来，清了清喉咙说，“你现在在这个盒子里。如果是你设置了它，你当然有办法出去，也知道它产生的根源在哪里？任何地方你都可以去，不过从现在起我们必须派一个卫兵跟着你……这样满意吗？谢菲尔博士？”
“我可不满意！”迪安咕哝着，“我的财产怎么办？你要让这个疯子带着卫兵做助手去烧房子吗？”
上校看了一眼房产主。“迫安先生，”他安详地说，“你似乎认为这个盒子只是打扰了你一个人似的。军队在这个东西面前束手无策，可它清醒地认识到不仅是纽约一个城市处在攻击之下。敌人，不管他是谁，认为这个屏障是打不破的。不然的话，他就不会仅仅罩住我们的一个城市，使我们能够有机会对它进行研究。如果这个盒子８天之内没有打破，他就明白，纽约失败了，纽约死亡了——这个国家的每个城市都会在第二天早上被炸得稀烂。”
谢菲尔坐了下来，信心十足地望着这个军人问道：“为什么？既然他们可以把所有的城市一下子装人盒子里，那又何必要浪费炸弹呢？”
“力不从心啊。美国太大了，只能慢慢地占领，一口一口地吃掉。他们没有理由关心她的大片土地是否暂时无法居住了。重要的是，要把我们作为一个军事力量，作为一个在世界事务中举足轻重的强国打垮。”
“如果他们同时把所有的城市装人盒中——”
上校摇摇头。“我们有自己的导弹阵地，可它们并不在大城市。不管是盒子还是炸弹都不可能将它们中的大部分摧毁。不，他们需要知道这种盒子是打不破的，这样他们就可以用这种盒子先罩住他们自己的城市来防御我们的导弹袭击，直到把我们整个国家催垮。使用盒子，需要一个星期多一点的时间，他们的城市和我们的城市会一同受难。使用核弹，一天就够了。所以他们要让我们试验一下。如果纽约打破这个盒子，他们就不会来进攻，至少在他们设计出更新的屏障以前不会发动进攻。而现在这个盒子看来还是很好的！”
“政治，”谢菲尔厌恶地摇着头说，“对我来说这玩意儿太费解了！难道盒子本身没有构成进攻吗？”
“当然——但是是谁发动的进攻？”上校进一步追问着，“我们可以猜测，但我们不能断定，我非常怀疑敌人是否留下了任何踪迹。”
迈斯特尔突然惊呆了，一种愕然的战栗传遍了他的脊梁骨。谢菲尔盯着他。
“踪迹！”迈斯特尔说，“不错！正是这种踪迹使我们的工作没有突破。事实上根本就没有任何迹迹。我们找这种踪迹纯粹是浪费时间。弗兰克，这个盒子的发生源不在帝国州立大厦上，它甚至不在这个盒子里！”
“可是，杰克，它必须在盒子里。”谢菲尔说，“从物理学来看它不可能在盒子外面！”
“鬼把戏，”迪安咕哝着。
迈斯特尔激动地挥着手。“不，不！正是这个看法使我们的工作迄今一无所成。请注意，正像上校讲的那样，敌人是不敢留下任何踪迹的。而现在任何人为的技术都是有迹可寻的，特别是像现在这个最新的设计。找到了它的发生源，你立即就会知道是哪个国家搞的。根据这样一个分析，你就会对自己说，‘啊，是的，确实有关于这方面的报道、谣传、各种消息。它们是从X国来的。’可我疑心它们全是幻觉，你明白我的意思吗？”
“是的，不过——”
“但是没有任何一个国家愿意留下这种会被人发现的痕迹。这点是无疑的。我们现在对这个盒子的物理学原理还了解甚少。所以说从物理学的角度讲它的发生源不可能在外面。但这并不是说我们必须继续在它的内部寻找它的发生源。而是说我们必须找到一条新的物理原则使产生这个盒子的根源在它的外面成为可能！”
弗兰克·谢菲尔举起双手表示心悦诚服。“一个星期后修正基础物理学！好吧，让我们试试看。我想迈斯特尔可以在实验室工作吧，上校？”
“当然可以，只要不把我的卫兵关在实验室外就成。”
３０个小时后，雪停了。地上的积雪有3时多厚。街上再看不到打闹的暴徒了，绝望的人们挤在铁路和地铁车站上。不断弥漫的臭氧把人们逐进了那些恶臭进不去的房屋和地下室里。
障碍的边缘一带成千上万的人死去了。新泽西和布鲁克林的岸边，成了那些拼命想过河回曼哈顿呼吸清洁空气的人们的尸骨堆积场。沿着岛西边一带的建筑物依然在闪着火光——大约有２０个相连的街区——不过火没有烧过９号大街，由于缺乏燃料在那儿熄灭了。到处是一片寒冷凄凉的景象。城市在死亡。
城市的上空，这个盒子依然虚无缥缈。这是第三夜。
在小队所在地的大实验室里，迈斯特尔、谢菲尔和两个技术员突然在他们自己的一个小盒子里消失了，外面只剩下四个激动的士兵。迈斯特尔大声叹息着，望着他头上近在飓尺的黑色屏障。
“现在，我们明白了。”他说，“弗兰克，可以开灯了。”
桌上的灯亮了。在模糊不清的光亮中，迈斯特尔看见眼泪正顺着谢菲尔的两