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在被疼痛压倒的当儿，伊丽莎白所能想到的只是：我的孩子——早产了！他会死掉的！啊，上帝呀！别让他死掉吧！这次不能了！不能再死掉了！
在产科，窦恩伯格大夫已经刷好手，穿上了手术罩衣。他从洗手间走出来，进了分开临产病房和接生室的外厅，向四周看了看。护士长尤夫人从办公室的玻璃隔扇里看见了他，冲他走了过来，递过一个夹纸板。
“这是你的病人的血敏化验单，窦恩伯格大夫。刚从病理科送来的。”
她拿着夹纸板让他看。
“刚赶上时间！”这话的声调象有些负气的样子，对他来说这是不常有的。他看了一下夹纸板上的单子，说：“敏感阴性，■，这没问题了。别的准备齐了吗？”
“是的，大夫。”尤夫人笑了笑。她是一个好脾气的女人，觉得男人，包括她的丈夫，是可以偶然闹闹脾气的。
“保温箱准备了吗？”
“弄来了。”
窦恩伯格往四下张望的时候，一个护士拉着通外边的门，一个女工把一台“艾索莱特”牌保温箱推了进来。她手里拿着拖在机器后边的软线，用疑问的眼光看着尤夫人。
“请送二号。”
女工点点头，把机器推进前边第二个弹簧门。门关上以后，一个女职员从护士室走过来，说：“对不起，尤夫人。”
“什么事？”
“急诊电话。”那姑娘冲窦恩伯格说：“您的病人到了，大夫，她正在上楼。他们说她马上要生了。”
伊丽莎白被人从救护车上抬到医院的平车上。她看见在进院以后收她的那位年青的实习医生稳步走在前边，穿过底层楼道的人群。“急诊……急诊，请让让。”话说得很轻便，可是马上见效。来往的人站住了，人群往边上靠，给这个小小的行列——实习医生、平车、推平车的护士——让路。在楼道头上，开电梯的服务员看见了，马上腾出电梯。
“请下次乘，这次运急诊。”乘电梯的人马上照办，走了出来，担架床上了电梯。医院的例行制度这时顺利地实施起来，迅速地收进了这位新病人。
医院的平稳气氛影响了伊丽莎白。虽然疼痛继续发作，子宫在聚攒着压力，她觉得比以前更能坚持住了。她发现咬着下嘴唇、抓紧床单的边沿，可以憋住不喊出声。可是她知道，生产的最后阶段已经开始了，她不自觉地紧缩腹肌，感觉到在她的大腿中间，婴儿已经开始露头了。
现在他们在电梯上，电梯门滑上了，后边的护士弯腰握住她的手。“再等那么一会儿；一下子就完了。”电梯门又滑开了，她看见窦恩伯格大夫穿着手术罩衣在等着她呢。
皮尔逊大夫似乎是在希望他原先看错了，又拿起了那两封电报。看了看，他又一封一封地放下。“恶性的！良性的！都说是准确的。我们又回到原地了。”
“不完全是，”戴维·柯尔门低声说道。“我们损失了差不多三天。”
“我知道！我知道！”约瑟夫·皮尔逊用一只肥胖的手击打着自己的手掌，犹豫不定的思想象个沉重的帷幕笼罩他的全身。“如果是恶性的那条腿得赶快锯；否则就太晚了。”他转身对着柯尔门说：“可是那姑娘才十九岁。如果她是五十的人，我就毫不犹豫说是恶性的。可是才十九！——有可能错锯了一条腿。”
尽管他对皮尔逊有看法，尽管他自己认为他们所谈的那个组织是良性的，不是恶性的，柯尔门觉得他对皮尔逊的同情在增长。这老头子对这个病的诊断负有最后责任。他的烦恼是可以理解的；这个决定是非常困难的。他试着说了这么一句：“做这样的诊断真要拿出很大的勇气来。”就象用火柴点起一团火一样，皮尔逊马上急了。“不用跟我说你那些中学里的老套子废话！我干这行干了三十年了！”他看着柯尔门，眼睛直冒火，原来的那股子气又上来了。这时候电话铃响了。
“喂？”皮尔逊带着气接了电话，听了一会儿，表情就变了。他说：“好吧，露西。我认为你最好下来一趟，我在这儿等你。”皮尔逊放下电话，站在那里，目光集中在桌子中间的一点上。然后，没有抬头，对柯尔门说：“露西·葛兰杰就来。你愿意的话，就留下吧。”
柯尔门象是没有听见一样，他沉思着说：“你知道，还有一个办法，有可能给我们一点根据。”
“什么办法？”皮尔逊突然抬起了头。
“照过的那张X光片子，”柯尔门还在慢慢地讲着，一边想一边说。“那是两周以前拍的。如果是个良性瘤子，在长着，再照一张X光片可能看得出来。”
皮尔逊二话没说，又拿起了电话。电话响了一下，他说：“给接放射科贝尔大夫。”老头子等电话的时候用惊奇的眼光看着柯尔门。然后，用手捂着话筒，带着勉强的钦佩口吻说：“我可以说这么一句：你在用你的脑子，一直在想着。”
约翰·亚历山大坐着的这间屋子，医院职工管它叫等消息的父亲出汗的地方。他把没吸完的一支香烟戳在烟灰缸里，从他已经坐了一个半小时的大皮椅子上站起来。只要门一打开，有人从楼道里进来，他都要抬眼看看，但是每次都是通知别人。在过去的九十分钟时间里一直等在这里的五个人当中，只有他，还有另外一个人没走。
他走到面向医院前庭和伯林顿工业区的大玻璃窗前往下了望，只见街道和屋顶一片精湿。在他到这儿以后，没有注意原来外边已经下雨了。医院周围的样子很难看——从医院到工业区中间这一片旧房子和公寓楼的屋顶很破烂，河岸两侧污秽的烟囱栉比林立。在医院前边的街道上，一群孩子从一条小巷里跑出来，灵敏地跳闪过缺砖露罅的便道上的一个个积水坑。一个大一点的孩子站住了，伸出一条腿来，后边的一个四、五岁的小女孩，一下子被绊倒摔个大马扒，倒在一个大水坑里，弄了一身水。那孩子爬起来哇哇大哭，用手抹着脸上一道道的泥水，怪可怜地在那里拧着肮脏、湿透了的衣服。别的孩子都站住了，把她围在中间，跳着闹着，嘲弄着她。
“娃娃们！”声音是从身边发出来的。约翰这才发觉屋里的另一个人也站到他这边的窗前来了。他斜眼看了看。这个人个子挺高、笔杆似的瘦削；因为嘬腮，更显得有点瘦骨嶙峋的样子，好久没有刮脸了，胡子拉碴的。看样子比约翰大二十来岁，上身穿的灯芯绒外套，里边是一件油污的工作服。
这人走过来带着一种机油和陈啤酒的味道。
“娃娃们，都是这样的！”那人转身来摸索着口袋，一会拿出一张纸和一些烟草，开始卷起烟来。他直着眼看着约翰，问道：“这是你第一个？”
“不，是我们的第二胎，第一个孩子死了。”
“我们也丢了一个——小四和小五中间的一个。那是件好事。”这人摸着口袋，问约翰：“有火吗？”
约翰拿出一个打火机，递过去问道：“你刚才说这是你们的第六个？”
“不，第八个。”那个瘦子已经把烟吸着了。“有时候我觉得八个孩子都是多余的。”又突然问：“看样子你是要你这个的了？”
“你是说孩子吗？”
“是啊。”
“当然啦。”约翰的话里带着惊异的口气。
“我们一直没想要。生了第一个以后就不想要了——对我来说一个也就够了。”
“那你为什么生八个呢？”约翰觉得不能不问这句话，他们的谈话对于他几乎有一种催眠的作用。
“我老婆能比我说得清楚——她是个色情狂。给她喝两杯呻酒，扭着屁股跳一会儿舞，她马上就得当场干，连回家都等不及。”瘦子吐了一口烟，若无其事地说，“我琢磨着，所有我们的孩子都是在希奇古怪的地方受的孕。
有一次我们在梅希百货商店买东西，我们是在地下室的存扫帚的小房间干的。那次大概就生了小四子——梅希百货商店的地下室，真没个谱。”
约翰差点没笑出声来，可是他想起了他自己在这儿的原因，又憋回去了。
他只说了一句：“祝你一切顺利——我指的是这一次。”
瘦子愁眉苦脸地说：“老是顺利的，我们的问题就在这儿。”他走回屋子那边坐下，拿起一张报纸看。
约翰剩了一个人，又看了看表。他已经来了一个小时三刻钟了；肯定该有点消息出来了。他要是在伊丽莎白没有进产房以前看看她多好，可是事情发生的那么突然，给他个措手不及。卡尔·班尼斯特告诉他这个消息的时候，他正在医院的伙房里，是皮尔逊大夫让他去的。皮尔逊叫他在通过洗碟机的碟子上取下点培养基来；约翰估计是怀疑那些机器有带菌的可能。可是，在班尼斯特告诉他伊丽莎白要生产的消息以后，他马上放下了工作到了急诊室，打算在那里见到她。可是那时候她已经坐救护车到了医院，送进楼上产科了。于是他从那里径直来到这个房间等待着。
现在，通往楼道的门打开了，这次是窦恩伯格大夫本人。约翰想从他脸上看出点什么来，没有成功。他对约翰问道：“你是约翰·亚历山大吗？”
“是，大夫。”虽然他在医院里看见过几次这位产科的老大夫，可是没有说过话。
“你的妻子就要好了，”窦恩伯格知道这时候用不着客套。
约翰的表情马上象是一块石头落了地，放下了心。然后，他问道：“孩子呢？”
窦恩伯格沉静地说道：“你生了个男孩。当然，他是不足月的。我得告诉你，约翰——他很弱。”
“能活吗？”他问了这么一句话之后，心里直发颤——这时他才意识到这个问题的答案对他来说关系多么大啊！
窦恩伯格拿出烟斗来，往里边装着烟丝，沉着地说：“让我们这样说吧，活下来的机会没有他长足了月那么好。”
约翰僵硬地点点头。似乎没有什么可说的了，现