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谷的山坳，狭长险要。
“米线来啦！”上菜的妇人大声吆喝着，将三碗米线放在他们桌上，端着托盘待要走。乔娘看蔡紫冠不说话，连忙招手叫住：“这位大嫂！”
“有什么事您？”
“请问，”乔娘从袖里掏出一幅画轴来，展开，上面是一幅人像，“你有没有见过这个人？”
那是一个男人，二十来岁的样子，相貌不说有多么英俊，可是气宇轩昂。那妇人看了看，皱起眉来，道：“没见过。打这过过？什么时候来的？”
蔡紫冠呼噜呼噜地吃着米线，杜铭嘲弄似的看着乔娘。乔娘犹豫了一下说：“七……七年前……”
“开玩笑喽！”妇人气得直跳，“七年前？七年前我都不在这里！你怎么不问五百年前？”
乔娘低下头来，泫泪欲滴。蔡紫冠“啪”地把碗一放，喝道：“没见过你说没见过！哪来那么多废话？”
那妇人吃他一喝，涨红了脸不敢啰嗦。茶寮里掌柜的兼大厨听见，出来问道：“虎子娘，你又怎么招人烦了？”
那妇人愤愤不平地嘟囔道：“本来嘛，打听人也没打听那么久的人的啊……”
掌柜的挥手把她赶开，拱手向三人赔礼。乔娘脸色惨白，道：“没事，确实是我强人所难了。”其实他们从乔娘家走起，沿着当初她丈夫北上的路线一路打听，查到七年前，就已经失去了他最后的音讯。这时候问起，本也只是试试看而已。
那掌柜的才三十来岁，年轻，眼睛极尖，一眼看见她还没有卷起来的画像，顿时“咦”了一声。
他这表情大不寻常，乔娘一下子生起希望来，问道：“掌柜的，你见过他？”
“那是七年前了。”掌柜的唏嘘道，“原来已过了这么久了么？……嗯，我记得他，那时我还是这个茶寮的小伙计，每天只管给客人端茶上菜……”
蔡紫冠问道：“掌柜的怎么称呼？”
“啊，小姓胡。”
“胡掌柜，这么久了，你怎么会记得他？”
胡掌柜笑了笑，道：“只因那天我在给他上菜时，被地上树枝绊了一下，盘子打了不说，一碟菜全倒在了这位客人的背上。掌柜的见我闯祸，恨不得打死我。我也吓坏了，却幸好这位客人心善，被烫了一下，又给弄脏了衣服，虽然不高兴，倒不难为我。见我被掌柜的骂得可怜，甚至还帮我赔了盘子。”
杜铭笑道：“他还真是个好人。”
胡掌柜感叹道：“可不是么，多亏有他，我才能在这继续干下去，甚至攒够了钱，把这茶寮盘了下来……虽然如今年景不好，我这也快开不下去了……怎么？你们找他？他出什么事了？”
蔡紫冠看看乔娘，问胡掌柜：“后来他往哪走了？”
“那时赤龙谷还没荒，因此他继续往前，进了赤龙谷了。”
进了赤龙谷，那就表示他仍是去收账，而不是收账回来。杜铭问道：“赤龙谷山路为什么会荒了？”
“哦，深山老林，山贼猛兽，哪年不死几个人？慢慢地就荒了。”
三人交换一个眼色，道：“吃完饭，进山！”
蔡紫冠和杜铭便不再多说，闷头吃饭。乔娘好不容易又得到丈夫的讯息，哪里还吃得下？拉着胡掌柜问长问短，把丈夫当时的音容笑貌打听了个遍，到最后问无可问，这才放胡掌柜回去。
米线都凉了，乔娘胡乱吃了两口，蔡紫冠结了账，刚要走，胡掌柜拿了个小布包赶了出来：“既然是恩公有难，我当尽些心意。赤龙谷深远，这里有些鸡蛋，你们拿着路上吃。”
乔娘百般推却，胡掌柜却十分坚持。于是只好收了，由杜铭背着。
二
赤龙谷草木稀疏，怪石崚嶒，看上去穷形恶相。太平当先开路，低着头东嗅西嗅，后边顺次跟着蔡紫冠、乔娘、杜铭。
乔娘仍是红着眼圈，蔡紫冠看着不忍，问：“其实你丈夫都走了七年了，你早就做好了最坏的打算了吧？”
乔娘哽咽着“嗯”了一声。
“那要是我们找着了他的尸骨，你会怎么办？”
其实那男子虽是个商人，可是从小饱读诗书，为人知书达理，又温柔风趣，两人婚后在一起的那些日子，虽不至于似举案齐眉那么正经，可也和美甜蜜。想到这里，乔娘咬了咬嘴唇说：“我……我也不知道了……”
最初的半年，她日盼夜盼；接下去的一年，她提心吊胆；再往后两年，她伤心欲绝……可是……现在呢？
他的讣告，她在梦里已经接到过无数次了，眼泪早就流干了，如果他是当时就确定地死在她的面前，她大概也会殉节吧？可是悬而未决地拖了这么久，她已经失去了随他而去的勇气和决心了啊……
毕竟，最难熬的日子已经过去了，而且是她一个人撑过去的。
山风呼啸着从他们腋下穿过，衣裳下的汗水一片冰凉。
路前方有一条小溪，他们踏着溪中露出水面的石头跳过对岸。最后一块和岸边的距离大了点，蔡紫冠探身抓住乔娘的手，用力一拉，乔娘这才跳过来。
“无论当初感情多么好，也该放下了吧。”
乔娘惊慌地看着蔡紫冠。
“你还年轻呢。你一个妇道人家，都能打理一家店，多了不起！就这么追随他去了，多可惜。”
乔娘像受到侵犯似的，怒气冲冲地甩开他的手。
“我这趟买卖亏是亏定啦，”蔡紫冠笑笑说，“可是至少我希望，这趟的苦差是让你结束过去的苦难，而不是让你更悲惨。”他不再看乔娘，招呼着喝了一气水的太平，“别喝水啦！快走吧！”
杜铭突然叫道：“糟糕！”
“怎么了？”
杜铭慌慌张张地解下背上的小包袱。只见包袱皮上有一块已经被液体染成了深色。有一条亮晶晶的水线，正从那滴下来。杜铭用左手兜住，气愤道：“那掌柜的给的是生鸡蛋！”
他在溪边的大石头上放下包裹，打开一看，包裹里边白皮的鸡蛋已经破了四五个，透明的蛋清和已经被摇散的蛋黄涂得哪都是，黏糊糊地发出一股腥气。
“这掌柜的不懂事，给咱们生鸡蛋干什么？难道还现买个锅子来煮蛋么？”
“那倒不至于。”蔡紫冠说，“大概是防着咱们没水喝吧。生鸡蛋解渴又管饱。”
他一个跑江湖的人，吃起饭来生冷不忌，伸手在包裹里捡起一颗鸡蛋，在石头上一磕，举过头顶两指一捏，单手将鸡蛋打开，蛋清蛋黄一团跌了下来，正落入他的口中。他“咕噜”一声咽了，道：“很鲜的。”
乔娘看得直犯恶心，杜铭捏起一枚蛋，道：“真的假的？”
“试试啊。”
于是杜铭也将鸡蛋敲开。他不像蔡紫冠那么熟练，单手操作都干净利落。他两手将鸡蛋掰开，端起来用嘴去吸，蛋液淅淅沥沥地流了一半，洒在他的衣襟上、脚上。一蛋入口，他皱眉道：“咸的，好腥！”乔娘就更不敢试了。
蔡紫冠哈哈大笑，单手又取了四枚蛋吃了，剩下的都已和蛋壳和成了糊糊，交给太平舔食了。太平嚼碎蛋壳嚼得喳喳作响，杜铭啐了一声道：“真是狗随主形。”
蔡紫冠不屑道：“哪天饿你个七八顿，看你随不随我。”说着，他到溪边洗手漱口。正忙着，忽然间身后太平“汪汪”叫了起来。
这黑犬太平乃是叶天师养大，自小沾着仙气，对危险、阴邪之物最是敏感。蔡紫冠听它叫声凄厉，回头一看，只见一道灰线贴着地笔直地向杜铭射来。
那灰线来得太快，位置又低，本来人极难发现，可是它的颜色黄焦焦的，实在太明显了。杜铭看见了，也不知是什么，不管三七二十一，先拔出刀来迎着它的来势一格，只听“当”的一声，将那灰线在间不容发的关头挡开了。
就在这一瞬间，蔡紫冠已然发现，那辟易刀仿佛红了一红。
灰线落地，杜铭屈膝又是一刀砍下。“叮”，这回是刀刃正中。那灰线奋力一扭，居然不折不断，从辟易刀的刀锋下强行逃走。
那辟易刀已发出暗红色的光芒了。
给辟易刀正面斩着，居然没事？杜铭惊得几乎无法相信，提刀一看，离脸二尺已觉一股热浪扑面。眼角余光扫到那灰线又向他面门射来，连忙横刀一拍，“啪”的一声，将那灰线拍开。
这一番攻守，说时迟，真正动手，不过是一瞬间的事。杜铭拔刀一挡，挥刀一剁，横刀一拍，动作又快又准，便是蔡紫冠也不由叫一声好，心中暗赞不愧是军营里出来的。
却见杜铭哇哇大叫，撒手扔刀。那辟易刀刀身不知何故，已成亮红色，在半空中冒出一缕青烟，“扑”的一声，刀柄上的木垫缠布竟在半空中着火了。蔡紫冠大吃一惊，只见那灰线在地上稍稍一盘，又向杜铭射来。
眼看杜铭躲没处躲，挡没法挡，只剩引颈待戮，突然间只见他的身边青烟晃动，几条青色的影子从他身上绽出，层层叠叠地挡在他与灰线中间。那灰线一头撞上来，登时被弹开，落在地上，这回不敢再战了，嗖嗖几下扭动，已然远远遁走。
太平汪汪叫着想拦，灰线一接近它还是一跳避开了。蔡紫冠长出一口气，这才来得及过来问：“那是什么东西？”
杜铭摊开手来，只见他右手上赤红一片，咽了口唾沫，道：“是蛇。是一条好像要着火的蛇。”
地上的辟易刀刀柄上的火已经熄灭了。杜铭捡起来，只见刀柄上的木垫都已烧成了灰，刀锷也脱落了，他把刀平伸，道：“我的刀只碰了它三下，就烫得像刚从炼炉里拿出来的。”又看一眼，心疼得直叫，道：“连烤蓝都出来了。”
不光是烤蓝，在辟易刀的刀刃上，已经有了一个小指粗细的半月形缺口。就在辟易刀砍中那条蛇的一瞬间，千锤百炼的宝刀居然被那条蛇化掉了一块。那蛇温度既高，速度又快，若不是杜铭此前因缘际会得到十三条游魂附体，刚才那一下子，有几条命够他死啊？
三人惊魂初定，仔细去看地上那条灰线