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皇后贺氏已经连着摔破了第三盏西夷进贡的琉璃灯，这些平日最珍爱的皇帝赏赐之物，此时却显得如此令人厌憎。虽说是结发夫妻，但她当年能力压群芳，成为太子妃，最终母仪天下，靠得不是别的，而是出众的美貌。古话说得好：“以色侍君者，色衰而爱弛。”这些年来，后宫新进嫔妃众多，姿色在她之上者也不少，尽管贺氏利用皇后统辖六宫的大权，明里暗里黜落了一批出众的秀女，却仍然难阻瑜贵妃萧氏的崛起。庆幸的是，在多年未曾有孕后，贺氏终于诞下了一位皇子，本以为子以母贵，五皇子风无照顶着皇帝嫡子的头衔一定能顺利继承大统，谁道皇帝迟迟不立太子，反而越发冷落了她。如今，瑜贵妃的两个儿子尚可安居京城，自己的儿子却要远赴西北，她焉能忍得下这口气？
“微臣给皇后娘娘请安。”贺甫荣一进门就看见了满地狼藉，心中早明白是为了什么事，可是，侄女身份贵重，等闲安慰话哪能管用，因而他也小心得很。
“你们全都滚出去！”贺氏冲着殿内一众大气不敢吭的宫女太监们吼道，“一个个像死了老子娘似的杵在这里，竟是一点用场都派不着，都给本宫滚出去！”
一帮奴才如蒙大赦，迅疾无比地退了下去，末尾的一个还乖巧地掩上了大门。“哼，这些没用的奴才，只有做这种事情最上心！”贺氏恨恨地骂了一句，随后淡淡地吩咐道：“三叔坐吧，反正现在这里也没了外人，不必拘泥那些礼数。”
贺甫荣告罪一声，这才斜签着身子坐下。虽说是自家侄女，可是皇后的脾气他最清楚，有时随和得和常人没什么两样，片刻之后却又会翻脸不认人，当初娘家带来的两名贴身宫女就是为了一丁点小事而惨遭杖毙，一点昔日情分都不念。相比之下，自己这个名分上的叔父又算得了什么？
“皇后娘娘，皇上既然旨意已下，恐怕难以更改，不知娘娘有何打算？”
“打算？”贺氏冷笑一声，“都已经任人宰割了，还提什么打算？三叔你倒是说说，皇上如此防着本宫和无照，他究竟想怎么样，难道真的要废了本宫，立那个贱人为皇后？”她狠狠地撕扯着手里的帕子，眉宇间透着一股骇人的阴寒。
贺甫荣心中一紧，倘若皇后要做什么傻事，凭他的身份，是无论如何也阻止不了的，到了那时，别说五皇子的大位无望，恐怕整个贺家也得灰飞烟灭，因此，他只得强颜安慰道：“娘娘多虑了，想娘娘执掌六宫多年，深得嫔妃称道，皇上又怎会轻言废后？微臣不怕说句犯忌的话，就算皇上有此意，朝臣那里死谏的也不会在少数。还请娘娘放宽心些，瑜贵妃的两位皇子只不过年纪尚幼，一旦成年，皇上已有旨意，一定会仿照前例派出京去。”
贺氏这才脸色稍霁，随手将扯坏的帕子掷在地上，“三叔所言也有道理，本宫倒是气糊涂了。只是西北向来苦寒，无照秉性脆弱，恐怕无法忍受。万一……他来得及赶回来吗？”
贺甫荣正色道：“这正是微臣欲与娘娘商议之事，皇上此举大有深意，似乎是想从诸皇子的作为中择出一个储君，而且竟是抛开了嫡庶之分，大违本朝先例。但朝中其余重臣大都得到了皇上密谕，因此反对之声寥寥，又得到了珉亲王的支持，因而此事已决不可能更改。无论西北如何难熬，娘娘一定得嘱咐五殿下挺着，否则一旦触怒皇上，后果堪忧。”
“另外，西北虽然苦寒，但民风彪悍，天下无双，若能招揽一批死士，则对将来大业必有帮助。况且……”贺甫荣的声音突然低了下来，只有两人能听见。
贺氏脸现讶色，随即点头道：“还是三叔想得周到，居然能伏下此步暗棋，如此甚好，本宫就放心了。不过此事至关重大，切不可泄漏。”
“微臣自然省得。”贺甫荣躬身道，苍老的脸上满是自信。
宛烈二十一年的科举，由于有了先前的旨意，在风口浪尖的京城也就泛不起多大的波澜。主考官没了上头的鼎力支持，科场贿赂和作弊之事也就收敛了许多，倒是风寰照即位以来少有的清平科举，有才之士金榜题名的不在少数。尽管如此，发榜的那天，仍然是几人欢喜几人忧，但对于何叔铭和范衡文几人来说，锦绣前程就在眼前，毕竟他们早通过了一个月前的会试，成为了贡生，殿试的成功与否，就不是那么重要了。
“报，河南新野范衡文，高中二甲第十八名进士！”
“中了，我中了？”一向严正的范衡文几乎不敢相信自己的耳朵，不停地喃喃自语道，连准备好的打赏钱也忘了派，还是旁边的好友李均达看着好笑，替他打发了那群报喜讨赏的。
“报，山西太原李均达，高中二甲第二十三名进士！“这下轮到李均达愣了神，他也可算是履试不第，要不是家境殷实，无论如何也禁不起这样的折腾。这次得中贡生，他已是非常意外，原以为能得到一个同进士出身已可告慰家中父母，谁料想就凭自己那中平的文章居然上了二甲！他竭力控制住自己有些痉挛的面部表情，给报喜人递上了几块散碎银两。
三人之中中了两个二甲，原本是件值得高兴的事，但何叔铭的心里却有些酸溜溜的，要说文名，他可是远在其他两人之上，如今还没个准信前来，若是万一落第，脸面何存？正在彷徨不安之际，外间敲锣打鼓，又来了一队报喜的人马。
“恭喜河南开封何叔铭何老爷，高中一甲第三名探花！”客栈中原本就有些骚动的人群顿时发出一阵惊呼，老板卢顺发更是笑得合不拢嘴，发了，今后肯定发了，也不知道是交了什么好运，自己一个小小的客栈居然出了一个探花，两个二甲，统共三个进士老爷，天哪，真是财神菩萨开眼啊！
何叔铭真的木了，探花，探花郎，不可能，一定是自己听错了，肯定听错了，一定是谁和自己同名同姓，直到看到身旁两个朋友兴奋的目光，他才醒悟过来，自己，真的中了！极度的喜悦让他浑身无力，几乎瘫倒在地。
· 第二卷 展翅 ·
～第十七章 死讯～
所谓的琼林宴，虽说这批新进士们看得极重，但在朝廷大佬眼里，无非是走走过场。他们的心思早就飞到了那即将出京的几个皇子身上，至于那几个进士，实在引不起什么兴趣，就算状元又如何，还不是现在翰林院里厮混，还不知何年何月能出头，哪比得上京中的官宦子弟升迁之速？
不过，官面文章还是不能少的，否则，岂不寒了天下读书人的心？皇帝虽然早早以身体不适为由退席，大员们也有几个托词或抱病未来，但作为将要留守京城的最年长皇子，风无痕不可避免地出席了这次士子的盛会。皇帝交给他一个很不可思议的功课，观察这些新进士的品性，这让他心里犯起了嘀咕，自己又不是明方真人，哪有这等本事。不过说起神仙中人，最近也好像经常躲着自己，九炼阴阳罡的后续口诀更是避而不谈，让风无痕好一阵郁闷。
不过，皇帝临走时嘱咐他执壶劝酒，风无痕可不敢怠慢。一席一席地敬了过去。那些士子们大多是寒家出身，哪见过如此场面，一杯下肚，早已是满面通红，更有甚者，想起往昔寒窗苦读，如今得皇子亲自敬酒，涕泪交加者不在少数。
虽然礼部早已排定了坐次，但酒过三巡，再加上大员们都已经离去，进士们也就有些放肆起来，纷纷攀起了籍贯交情，何叔铭等人也就顺理成章地聚到了一起。看到风无痕终于行到了他们这一席，三人都脸现喜色，不同的是，范衡文是有些手忙脚乱，李均达是恭恭敬敬，而何叔铭却是欣喜中带着一缕谄媚。风无痕一一收在眼中，不禁又想起当初倚云阁的那次相遇，对三人又有了新的见解。
“三位份属好友，如今一同金榜题名，也算是一桩美谈吧！”风无痕亲自为三人斟了一杯美酒，却不以寻常的套话开场，“听几位阅卷的大人说，你们的文章都相当不错，尤其是何公子的大作，连父皇都击节赞赏，引为佳作呢。若不是今科状元来历不凡，恐怕何公子就不仅仅是探花而已。”他眼珠一转，若隐若现地点出自己认识他们三人的事实。
三人都是一惊，这七殿下言语之中，仿佛和自己相识，这可就奇了，哪来那么巧的机缘？倒是何叔铭第一个醒悟过来，长揖一礼：“原来当初在倚云阁见到的是七殿下，真是失礼。学生才疏学浅，能得探花已是意外之喜，哪敢奢求？”话虽如此，他的眼睛还是向坐在另一边，喝得酩酊大醉的状元金泰胜投去不屑的一睹。
其他两人这才缓过神来，那日他们在倚云阁，由于心思都放在何叔铭那件事上，倒是没有过多留意外人，虽见到有一个身份不凡的少年，但也未放在心上，哪想此人身份如此尊贵。不过范衡文和李均达都是心性正直之人，阿谀之词自是不可能出口，只是自谦了几句，随即饮下了那杯美酒，只有何叔铭借着酒醉为幌子，有意无意间向风无痕露出拜访之意，风无痕知道此人热衷仕途，但自己在此时答应下来却是不妥，因此只得婉言推辞，让何叔铭好一阵失望。
琼林宴就这么草草收场了，除去一帮颇为满意的进士之外，其余官员仅仅是走马观花，客串了一番龙套而已。而这些进士授予的官职，仅有状元金泰胜因为出身世家，因此实授了礼部郎中，其余诸人大多分配到了翰林院修撰和编修的闲职。当然，也有一些门路宽广的，补了几个地方的实缺县令，却是比在京苦熬资格的几个一甲进士幸运多了。
忙过了这一阵，几个皇子也陆陆续续到了出京的时候，相熟的官员也免不了一送，不知是出于何种考虑，风无痕每次必到，倒是给那些各部官员留了一个奇特的印象，只有他自己知道�