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「啊，忘记自我介绍了。我叫日向茉莉，是这家托儿所的老师，这里的园长正是家父。」
以家族经营的托儿所而言，这里的规模不算小，从茉莉进退得宜的态度可以想见，她是好人家的女儿。真芝想起以前听说过园长是资产家出身。
「哦……令尊情况还好吧？」
「医院打电话来说过几天就可以起身了。让大家虚惊一场，真是过意不去。」
「哪里，令尊没事就好。」
记得秦野曾跟他说，由于生育率逐年下降，托儿所的经营大不容易。虽然他只算实习老师，但毕竞没有经验又是个男的，要找到相关的幼教工作其实很难。
——幸亏老天待我不薄，让我有缘进入这里。
收留秦野的园长是江木经营的咖啡店的常客。这些话是什么时候听说的，真芝已经记不得了，却很感激这位好心的园长。如今看到园长千金的个性温文良善，他可以肯定这个工作环境一定很愉快。
「举办这种活动有一半是基于家父私人的兴趣。如今主办人自己病倒了，不是找人家麻烦吗……我平常叫他要多运动，别老是靠人家帮他揉腰，他偏偏当成耳边风。」
茉莉说话的语气斯文有礼，没有年轻女孩那种夸张聒噪，感觉起来很舒服。然而，有句话却让真芝听了蹙起眉头。
「请问……会按摩的茉莉老师就是你吗？」
「咦？您怎么知道我会……唉呀，一定是秦野老师说的吧？」
茉莉受宠若惊地笑了笑，显然是为了秦野在朋友面前提起自己而感到高兴，真芝心中有种不好的预感。
（……秦野果然很受女孩子青睐。）
想到这里，那张天真笑靥顿时变得有些刺眼，真芝不禁讨厌起自己的心胸狭隘。正当他不知如何掩盖心里的不愉快时，背后适时地传来呼唤声。
「——茉莉老师！过来一下好吗？」
「哦！不好意思，您先休息一下吧。」
「好的……」
真芝木然望着朝他微一颔首转身跑开的娇小身影，正好看到捧着瓦楞纸箱的秦野往这边走来。远远看见两人融洽谈笑的情景，真芝的眉头皱得更紧了。
娇小可爱的茉莉虽说不是什么艳冠群芳的美女，和秦野站在一起却非常登对。
（这里是秦野落脚的港湾……）
一群好动的托儿所小朋友围在他们脚边蹦蹦跳跳。
真芝平常打交道的净是些尔虞我诈、笑里藏刀的份子，和这些在阳光下朝气蓬勃的职员们宛如不同世界的人。
「——好烫！」
望着温馨情景感到酸楚的自己，跟这里是那么格格不入。一瞬间胸口就像被巨石压住，真芝啜饮了一口咖啡纡解郁闷之情，舌头却一个不小心被烫到。
正当他按着嘴唇暗叫倒霉时，目光瞥见说话告一段落的秦野姗姗走来。
「咦，你已经喝过咖啡啦？」
「刚刚茉莉老师拿给我的。」
舌头被烫伤的真芝润润嘴唇别开视线。那只是他为自己的无端吃醋感到丢脸，没想到此举竟换来秦野慌张向他道歉。
「对不起，我不是有意拖你下水的……」
「不是都叫你别放在心上了？」
「可是……你看起来好象在生气呀？」
被秦野忧心仲忡地凝视，大感尴尬的真芝勉强扯出笑脸说「你误会了啦」。
「我只是被烫伤了，你看。」
真芝弯下身，伸出烫白了一块的舌头，苦笑着说板着脸是这缘故。但不知为何，秦野突然一把拉住真芝的手腕，朝着他怒目而视。
「不要在大家面前露出这种表情啦。……已经有一堆人缠着我追问你的事了！」
「咦…？我惹祸了吗？」
「你长得人高马大，板着脸的时候特别可怕，大家都不敢找你说话。可是……」
听秦野撅着嘴说「大家都在看」，真芝第一个想到的是，秦野或许是担心两人之间的关系被同事察觉吧。
（这也难怪。）
虽然感到有些悲哀，但他可以理解。
然而，秦野紧接下来的抗议却让真芝渐凉的心一下子死灰复燃。
「你一笑表情就会变得很温和，大家都嚷着你帅呆了……还七嘴八舌硬要我帮她们介绍。」
「啥……？」
用避开周围眼光的角度揪住真芝胸口衣襟的指尖主人，懊恼地咬着下唇松开了指尖。带着怀疑的真芝，低头窥探那双垂下视线的眼睛。
「秦野……听起来你好象是在吃醋耶？」
「你、你乱讲！」
秦野用力推了他的胸口一把，真芝手上的咖啡差点泼出来。望着涨红脸的秦野扔下他远远逃掉，真芝整个人都呆住了。
「……我不是在做梦吧？」
四肢涌上与身体的疲惫毫不相干的虚脱感，真芝用挂在脖子上的毛巾掩住泛上嘴角的笑意，低喃着这样犯规。流了一身汗的身体理应感到寒冷，真芝的脸色却反常地染成红润。
义卖会盛况空前，目标镇定中古市场的来宾络绎不绝，把园内挤得水泄不通。后来，真芝干脆留下来帮忙一整天，负责烤肉的工作。只见他一手接过送来的食材，一手把烤好的东西放上盘子。
「真芝先生，不好意思，高丽菜没了！」
「没了？那随便什么菜都好，先切一些过来！」
被一群聒噪小鬼团团围住的他，一开始直冒青筋，但时间一久也渐渐不以为意了。真芝是刻苦耐劳的典型，事情越忙他越是起劲。
「真芝，你还应付得来吧……？需不需要我帮忙啊？」
「我这边没问题。倒是你比较让人担心吧？」
「呃……」
看真芝忙得满头大汗，忍不住出言关怀的秦野苦笑了一下。此刻的他正如真芝所调侃的，垂在两侧的双手牵了三个小鬼头。
「秦秦老师~小拓要吃肉肉啦！」
「麻衣要吃红萝卜哦／」
「知道了知道了。你们几个把盘子端好，去找那个大哥哥。」
这群欢天喜地的小鬼头似乎很喜欢缠着秦野，不管是手也好、脚也好，总之能抱的地方都不放过，个个兴高采烈，一起异口同声地回答说好。
「大哥哥~麻衣要吃肉肉~」
「来，给你。」
真芝一向对小孩没兴趣，幸亏秦野带来的小朋友都很听话。如果是爱哭爱闹的小鬼他根本懒得搭理，可是看到「麻衣」有点害羞又小心翼翼递出纸盘的可爱模样，真芝也笑着夹了几块烤好的肉片给她。
（我的肚子也饿了……）
埋头忙着烤东西的时候没空感到饥饿，看到小朋友们高高兴兴张开小嘴的模样他才想了起来。说起来他其实比较想抽根烟，可惜现在的他根本抽不开身。
「真芝先生，这里换我代班。你还是去休息一下吧！你连午餐都没吃。」
原本打算再撑一会儿，却凑巧听到茉莉这么说。真芝松了一口气，带着笑容俯视娇小的她。
「……既然这样，那就有劳了。」
「哪里的话。啊，吸烟区在那边哦。」
趁着空档搓了搓嘴唇的举动，似乎被看穿是烟瘾犯了。意外发现笑得狡黠的茉莉聪慧的一面，真芝向她微一颔首，总算有机会脱离烤肉的油烟。。
烤肉区位在操场旁边摆放盆栽的角落，有个涂得红红的水缸里面装满了水。一旁的游乐设施贴满色彩缤纷的磁砖，充满怀旧气息。真芝一坐在上面，两腿立刻重得像铅。
「好久没长站了……」
真芝深深吸了一口烟，心想坐惯办公桌的腰和腿真是有点窝囊。放眼望去，秦野跟几个孩子正围坐在临时架设的餐桌餐椅。
那幅温馨的景象对平常的真芝来说几乎无缘。
「要乖乖坐好再吃……啊！小拓，不可以用手拿！小敦，嘴巴擦一下！」
忙着喝叱的秦野拉起身上的围裙擦拭被肉汁弄脏的小手。很显然的，这群小鬼是为了吸引秦野的关心而故意捣蛋，真芝为自己找到同类而摇头苦笑。
话说回来，秦野穿著可爱贴花围裙的模样实在耐人寻味。
以斜纹粗棉布为底的围裙上贴着不知是小鸡还是向日葵，总之是庸俗到极点的图样。
——这是小朋友们帮我做的，可爱吧？
真芝瞪大眼睛望着品味让人不敢恭维的围裙，但秦野却对他露出写满自傲的笑脸，让真芝有种再度坠人情网的错觉。
他目不转睛盯着秦野的脸，点头说确实可爱毙了。秦野却从语气中敏感地察觉出真芝的弦外之音，趁着别人不注意的时候偷偷踹了他一脚。
「麻衣，菜菜跟肉肉都要吃哦？」
「不要嘛——苦死了……人家不要吃……」
「那老师陪你，我们一起吃好不好？」
麻衣似乎有严重的偏食毛病。原以为只有蔬菜不吃，她却连肉类也几乎不碰，就只是一味地喝果汁。仔细观察之下，长相可爱的她跟其它小孩比起来，四肢异常瘦弱。真芝一直以为幼儿的体型都是圆滚滚的，看来似乎不是这么一回事。
（不过，那个小鬼也瘦得太过分了吧？）
从麻衣好不容易咽下肉片和蔬菜时，浮现在秦野脸上那种如释重负的表情，真芝没来由地确信这个孩子背后一定有什么隐情。
「嗯，好棒哦！麻衣吃下去了耶！大家说麻衣棒不棒？」
不太可能偏心的秦野时时刻刻守着她寸步不离，还不畏辛苦地喂她吃饭。其它小鬼也没有为此提出抗议，只是猛盯着麻衣的嘴巴。
「麻衣好棒——」
「好棒~好棒~」
和秦野一起鼓掌的是两个小男孩。大家同心协力守护那个脖子细得不堪一折的少女，不断给她鼓励，深怕伤到她的心。
小拓和小敦年纪小小却懂得体恤他人。相较之下真芝不由得自惭形秽，更有种输得心服口服的感觉。
「……挺帅的嘛？」
笑意不经意地爬上嘴角，吐出白烟的喉咙深处感到一股久违的畅快。
秦野照料小孩的模样让他有些心痛。以慈爱眼光望着幼儿的眼眸写满了高纯度的爱情。
然而，那绝不是所谓的移情作用。他对麻衣的关爱是发自肺腑。
（他就是这样的人。）
不知为何，真芝的胸口豁然开朗。他笑了笑再度体认自己过去确实太操之过急了。秦野的爱情是那样深远而公正无私，从来只有无条件的付出，自己为了有幸得蒙恩惠而感到愧疚，对秦野反而是一种亵渎。
「啊，真芝？你在休息吗？」
「嗯……我过来抽根烟。」
终于发现他的秦野喜上层梢地笑了。投向他的眼神不同于秦野所疼爱的小孩，也不同于跟秦野感情融洽的同事。
短暂的凝视让真芝有些甜蜜，也有些困窘。