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“你知道你为什么会受苦吗，玛利亚？”他问话的口气就好像他对她完全了解。
她知道自己说不出话来，便摇摇头。
“因为你很特别。”
“特别？”
“被选中了。”
“我不懂。”
“上帝选择你为他服务。他给了你很了不起的才能：聪明、美貌和勇气。但是他也让你受了不少苦来考验你。现在你克服了这些苦难，你该准备迎接更重要的工作，明白吗？”
玛利亚直视着他的黑眼睛，慢慢地点点头。她真的明白了。突然所有一切都得到了解释。她是为了更重要的工作而经受考验。她的上帝选中了她，而现在这个人要指引她走向自己的命运之途。
“你有才能，有激情，”他说，他笑起来时纸一样的皮肤上满是皱纹，“我已经安排好带你离开这个地方。如果你同意，我们就可以走了。”
玛利亚笑了。这是她一生中最容易做出的决定。
汽车驶近五根石柱时，她正回忆神父的笑容，这使她感到鼓舞。当然，那时候她还不知道德尔芬修女是兄弟会一位资深成员库拉斯修士的侄女。她也不知道那位见习修女在自杀前写了一封信给叔叔，把安杰洛神父的事全说了。兄弟会派了玛利亚的前任，上一位复仇者去执行玛利亚已经完成了的任务。正是他看着她离开安杰洛神父的房间的。也是这位复仇者临退休前推荐了早慧的十五岁杀手做他的接班人。伊齐基尔就是在那段时间了解了她的秘密，然后去找她的。
从那时起她的生活完全改变了。先是在伯纳德修士开办的训练学校呆了五年，在那里她学习语言、正义刺杀及兄弟会的历史和传说等一切。有生以来她第一次感到自己属于一个家庭，坚信自己所做的事情是正义的。她仍然记得五年后她被带到圣火之洞举行放血仪式时的那份自豪。伊齐基尔用仪式刀刺破她的小臂时，她没有感觉到丝毫疼痛。事后他称赞她说，她是他所记得的最忠诚的成员。
两年后她被任命为新一任复仇之神。接下来的十三年中，她一直保持无与伦比的从不失败的记录。
直到斯德哥尔摩事件。
直到遇到卡特博士。
她咬紧牙关，提醒自己说很快会补救那次失误。她看到前方最高的石柱边停着一架直升机和两辆越野车。她把车一直开到洞口。有两个男人守在那儿。她往头上戴棒球帽时，他们紧紧盯着她看。她关掉发动机，打开车门，走到外面火炉一般的炎热之中。她摔上车门，径直向那两个男人走去。
第一个人张开嘴刚要问话时，她伸出了右手。“愿他得到拯救。”
他脸上的表情马上放松了下来，轻轻点点头，握住了她的手。然后她伸出左手握住他的左手，四只手握在一起形成一个十字。“他才能拯救正义的人们。”
在他们下面两百英尺的地方，汤姆·卡特发现架在脖后的刀原来是给他割掉蒙眼布的，不由得转忧为喜。他转过身来，眼睛逐渐适应了这里的金光后，只见赫利克斯站在他身边，手里拿着刀，脸上挂着笑容。
他的右臂挥舞着，指着他面前的整个地下大厅：“卡特博士，欢迎光临圣火之洞，二次降临兄弟会的圣殿。”
汤姆欣赏着头顶上高高的雕琢出来由橡树般粗大的石柱支撑着的拱形天花，三十英尺高的洞壁中部有一些狭窄的壁架，上面燃烧着无数支蜡烛，给洞顶镀上了一层金色的光辉。摇曳的烛光在凿就的红石天花表面跳跃。每根石柱上都有金属支架，上面放着汽灯和火炬，将大厅照得透亮。大厅的两边墙上装饰着古老的帘子，从铁杆上垂挂下来形成波浪形，仿佛船上的风帆。每个帘子上都描绘着宗教故事的场景。汤姆觉得在摇曳的烛光下这些都活了。
大厅的尽头是一个圣坛，铺着装饰着鲜红十字的白布。他的目光被圣坛正前方一团耀眼的、白得不自然的火焰所吸引。这白色火焰好像是从岩石地面的一个洞里冒出来的，它炫目的光亮照在圣坛后面墙上的一扇紧闭的巨大石门上。
在大厅中央，在磨损的拼石地面上，有一张巨大的桌子，放在这巨大的山洞里很相称。厚厚的木质桌面上摆着装满食物的碗、盆。桌腿也十分粗壮，雕刻成鹰爪的形状。桌子四周有六张同样风格的椅子。都空着。
就连他也能感觉出这个地方的力量，这使他有点不舒服。这里就像一个巨大的陵墓，装着人类过时的信仰。
“欢迎，卡特博士。我们很高兴你能来。”这人强有力的声音把汤姆吓了一跳。他几乎没注意大厅远处石柱下站着的两个人，与周围环境相比显得那么渺小。跟他说话的那人特别矮小，与大厅实在不成比例。
“卡特博士，”赫利克斯说，“请允许我介绍一下。这位是伊齐基尔·德·拉·克罗瓦神父，二次降临兄弟会的领袖，这位是伯纳德修士。”
伊齐基尔向他走来。“我为请你来的方式道歉。但我们已经保守了两千年的秘密。”
“我能理解，”汤姆说，“只要你的邀请是真的，我这一趟就没白跑。”
“我想这一点我可以保证。”
汤姆不知道他是哪儿的口音，好像是某种中东语言和法语的奇怪混合体。等到伊齐基尔靠得更近时，汤姆发现虽然他的嘴在笑着打招呼，他的黑眼睛却极仔细地审视着他。这位形容枯槁的人有着丝一般细的白发，看上去年纪相当老了。汤姆估计他的身高不会超过五英尺，比自己足足矮一英尺。但是他却很威严，汤姆知道自己的身高不会吓倒他的。
伊齐基尔伸出一只瘦骨嶙峋、鹰爪一般的手，骨节突出的手指上戴着一只很重的金属戒指，镶嵌着一块汤姆所见到过的最大的红宝石。他立即认出这就是信封上的十字形封印。他伸手握住这只手时，感觉到他的皮肤干燥而粗糙。他的脸看上去也差不多；纸一样薄的皮肤包在瘦骨嶙峋的面容上。汤姆觉得如果用力擦一下，他的皮肤就会破开，露出下面的骨架。透过老人的深色服装和腰带，汤姆看得出他瘦小的身体还有一定的力量。但是这人的真正力量蕴藏在他智慧的黑眼睛里。那双眼睛似乎永不会老，闪烁着机警的、狡黠的光芒。眼前这位人物不可轻易低估，亦不可轻易信赖。
“你已经见过赫利克斯修士了，”伊齐基尔说，“他和你一样是位科学家，卡特博士。他负责我们的首要使命，并且负责使我们跟得上时代的发展。”伊齐基尔转身对着第三个人。“伯纳德修士负责我们的……”他顿了一会儿，似乎在寻找恰当的字眼，“……安全方面的工作。”
卡特与伯纳德修士握手。他细细的头发已经花白，山羊胡子也正在变得花白，看上去比赫利克斯年纪大些，大概七十多岁。他身材高大，六英尺高，而且较胖。他的下唇很厚，看上去像个脾气暴躁的残酷的中学生。卡特一见他就不喜欢他。
“你是谁？首要使命是什么意思？”他问道。
伊齐基尔的嘴角笑了笑。“到时候会告诉你的，卡特博士，到时候会全告诉你的。”他指指那张巨大的桌子，“来吧，让我们讨论一下资源合作的问题。我们的古代宝物与你的未来技术合作。”
汤姆刚要请他做更详细的解释，这位老人却转身迈开灵敏得让人惊讶的双脚，步履稳健地走到桌前。“这里有食物和饮料。你长途旅行后一定需要补充补充了。”
汤姆的确感到口渴。赫利克斯引他入座后，他看了看手表。自从在特拉维夫降落已经过去快三个小时了。他想：不知波士顿现在是几点，算了一下，估计霍利现在应该在学校里。
伊齐基尔坐在长桌首座，他身后就是圣坛和那炫目的白色火焰。两位修士坐在他两边，汤姆的位子在赫利克斯旁边。他注意到他们只用了大桌子的一小角，只能猜猜这张桌子能容纳多少人；当然有这六张椅子的三倍。
“请吃吧。”老人指着他面前摆放的食物和饮料说。
桌上的这些东西是汤姆所想像的中世纪宴会是样子。大的锡镴盘子里装着枣子、无花果、石榴和奶酪；金属托盘里装着羊肉、牛排和鸡；大碗的咸菜和葡萄叶包裹的食物。吃的东西两旁边，陶制坛子里装着水和酒，旁边是产于另一个时代的图案复杂的高脚酒杯。赫利克斯捧起一只酒坛，给汤姆的高脚酒杯斟上芳香的、深色红宝石般的液体，同时伯纳德修士将大盘的食物往前拉拉。汤姆虽然很紧张，但看到这些东西使他想起自己已经好几个小时没吃东西了。杰克，那个患妄想狂的老母鸡，警告他不要碰任何吃的东西。不过受到这样的欢迎以后，他看不出有什么危险。如果这些人要害他，他想他们早该下手了。
伊齐基尔再次说话时，他的声音似乎被这地方的声学结构放大了。“既然我们邀请你来，我想我应该先说。在你吃东西时，我向你介绍一下我们的组织。然后再来商量我们的交易。”
汤姆点点头，好像他可以做出选择似的，一边将芬芳的美酒送到干渴的唇边。甘醇、令人陶醉的液体尝起来异常地使人精神振作。他尽力克制住自己越来越强烈的兴奋，这时他意识到他已经开始喜欢这次奇怪的经历了。
伊齐基尔·德·拉·克罗瓦站着，他瘦小的身材却在附近的石柱上投下一个巨大的影子。他开始讲话之前仔细打量着他的客人。他很高兴卡特博士接受了他们的邀请，他禁不住对此人的举止风度留下了深刻的印象。这位科学家和他预料中的无礼的反对崇拜偶像者完全不同。为了一些陌生人手中可能有他要找的东西跋涉半个地球而来，表明他对他们保留的遗物有多么珍惜。伊齐基尔不相信他的动机只是商业性的。这位科学家已经有了他用不完的钱。但不管他是出于什么原因，卡特博士的举止和献身精神给了伊齐基尔信心，相