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“都清楚了，”我听见包洛思柯夫在说。
他指的是什么？噢，对了，我只管想出了神，把收到求救信号的事儿全给忘了。
“信号来自赛列霞克星球。它们那儿会发生什么意外呵？”
包洛思柯夫打开《行星指南》的最后一册，大声念道：
“赛列霞克星球，由菲克斯星球探险队发现，存在着极低的金属机器人文明。有人推测：该星球的居民，乃是一艘不明宇宙飞船上幸免于难的机器人之后裔。它们的性格直爽好客，但也很任性、易怒。行星上没有可利用的矿物，也没有水，没有空气。行星上一无所有。如果曾经拥有，那么也已被机器人用完耗尽。它们生活在贫困中。”
包洛思柯夫接着说：“是的，一个不很吸引人的星球。可那儿的人会出什么事呢？”
“SOS ，”接收机继续反复传出信号。“我们这里流行病猖獗。请求救援。”
“必须改变航向，”包洛思柯夫叹口气。“具有高级智慧的地球人决不能见死不救。”
于是，我们转而朝着赛列霞克星球航行。
我们在宇宙中发现了这颗没有空气、没有山与海的、灰蒙蒙的星球——这时候，包洛思柯夫终于呼叫到了当地的调度员。
“你们那里出了什么事？”他问。“我们能向你们提供哪种帮助？”
“这里有流行病……”扬声器里传出的嗓音，杂有咔咔声。“我们全得病了。我们需要医生。”
“医生？”包洛思柯夫感到诧异。“其实你们拥有的是金属机器人文明哪。派一位机械师去帮助你们，行吗？”
“机械师也行，”赛列霞克星球上的机器人表示同意。“不过也需要医生。”
我们着陆了。这是航天器升降物内一块平坦的场地，空荡荡的，尘上飞扬。这里，已经很久没有降下任何一艘飞船。
等到尘土飘落，我们便放下舷梯，把越野车也开出去。包洛思柯夫在飞船上留守。泽廖内、阿丽萨和我乘车驶向航天站的建筑物。这座建筑物又长又低，死气沉沉。周围也连一个人影儿都看不见。假如不是刚刚同它们通过话，决不会想到这颗行星上存在着活物。我们一路驶去，先看到被丢弃的一条机器人的腿，断裂的，锈迹斑斑的，接着又是一个车轮，被拆去了幅条的。
车在行驶，满目荒凉，心头不由憋得慌，简直要高声喊叫：“还有谁活着吗？”
航天站的门敞开着。里面同样空荡荡、静悄悄。我们跨出越野车，在门口停住脚步，不知怎么走。
顶棚下，灰色的大扬声器沙沙发响，然后传出我们已经熟悉的、杂有咔咔声的嗓音：
“请上梯子登楼，走到小黑门前。请推门，它会开的。”
我们依照说的做，找到了狭窄的梯子，挺陡，而且跟周围的一切相同，也积满灰尘。走完梯子，便是小黑门。我推一下，门没开。也许锁着。
“请使劲儿！”门里传出声音。
“让我来，”机械师泽廖内说。
他“嗨”的一声，用肩膀撞门，那门便发出刺耳的声音，敞开了。泽廖内控制不了自己，直飞进去。
“我就知道会这样，”他收不住脚，虎着脸说，随即撞到了坐在桌边的人身上。这是本星球的一个钢铁居民。
这个机器人也全身积满灰尘。
“你们飞来了，谢谢，”机器人说，伸手要搀泽廖内。“我以为你们不愿意到我们这儿来，等不到了。谁也不飞来救助我们。”
“可你们的电波太弱，”我说。“只是由于在附近飞过，我们才接收到。
这完全是碰巧。”
“想当初，在扇形带中，我们电台发射的电波最强，”机器人说。
这当口，它的钢铁躯体里面什么东西嘎吱一响，机器人便张着嘴巴，作声不得。它晃动双手，哑巴似的求助。我不知所措，瞧瞧泽廖内。他说：
“这儿用不着医生。”
洋廖内走到机器人跟前，猛地一拳，打在它的下巴上。咔啦一声，机器人的嘴合拢了，说：
“谢谢啦……”又卡住了。
泽廖内不得不再次粗鲁地对待机器人。这回他劝告机器人：
“请您不要张大嘴巴。我可不想永远站在这儿出拳揍您。”
机器人点点头，继续说，只是嘴张得很小，生怕卡住。
“我发出SOS 信号，”它说，“因为没有谁来换我的班，已有两个星期。
我怀疑，我所有的同胞都瘫痪了。”
“您为什么这样想？”
“因为我自己的双脚也已经不听使唤。”
“你们很久以前就吃这种病的苦头了吗？”
“不，不是很久以前，”机器人说。“近几年，一般情况下，润滑油的供应有些紧张，但仍然可以维持。然而，自从有一个人向我们发火、恶毒地诅咒我们以后，一种厉害的、古怪的瘫痪症就开始伤害我们，大人小孩都逃脱不了。此时此刻，在整个星球上，我怕自己是最后一个多少还保持着活力的机器人。不过，瘫痪症也已经在悄悄地威胁心脏。正如你们所看到的，连上下颌也会卡住。”
“来吧，请让我瞧瞧。没准儿是您忘了添润滑油，”泽廖内猜测着说。
他走到机器人面前，掀开它胸脯上的罩壳，伸一个手指进去。那机器人竟嘻嘻地笑起来。
“我怕痒痒！”
“请忍耐一下，”机械师严肃地说，他检查过机器人两手两脚的活动关节，用手绢擦着手，直起腰来说：“不缺润滑油。我找不出任何原因！”
“我们也找不出任何原因，”机器人跟着说。
我们驱车进城，挨户看看——全是千篇一律的长形屋舍，里面摆着一排完全相同的床铺。完全相同的机器人躺在各张床铺上，积满灰尘。它们的前额，都有小指示灯在闪闪烁烁。这表明机器人是活的。它们转着眼珠，然而动弹不得。临了儿，我们什么也没弄明白，返回航天站，把笨重的值班机器人搬上越野车。它还勉强能说话。我们把它运到《飞马号》上，要在那里拆卸，查查是什么奇异的流行病侵袭这颗行星。
机器人亲自协助我们拆卸它自己，建议拧哪个螺帽，按哪个键钮。机器人保养得不好，脏兮兮的，但我们在它体内没有发现任何特别的损伤。这种型号的机器人，原先是做辅助性工作的，在银河系范围内早已停止生产。这类机器人曾经生产了近百年，使用于偏远的宇宙空间、火山内部、水中、土下。它们隔些时间得添加润滑油，不过可以由它们自己熟练地完成。
到后来，我们实验室的大工作台上摆满了机器人的零部件。它的脑袋单独放在一角，我们还把它和飞船的供电网接通。
泽廖内把机器人躯体的零部件整理完毕——这时候，机器人的脑袋探问：
“哎，怎么样？”
泽廖内耸耸肩膀。
“这下可怎么办呢？”脑袋轻轻地问。“整个钢铁文明眼看要毁于一旦。”
“只能给地球或其它大的行星发电报，”我说。“让他们派专门的考察队和机器人疾病专家到这里来。”
“唉，我们会患上什么病哪！”机器人的脑袋喊一声，嘴巴便又大张着了。
我只得走上前去，对准它的下巴，猛击一下。
“谢谢您，”机器人说。“可要是我们没人照管，就太惨了。请想象一下，在整个星球上，连一个能动弹的机器人也没有。第一场暴雨或洪水就会把我们彻底毁灭，因为我们甚至要擦干自己也办不到呵。”
“但是告诉您吧，”我说，“我们不可能在你们这儿一直待到救援者到达！”
“难道你们另有重要任务？”机器人的脑袋问。
我没来得及回答，因为泽廖内接过了话头：
“魔鬼捣蛋，奸诈刁钻。我试试更换润滑油吧。给您涂机器油，可以吗？”
“只要是优质的机器油，也可以。”
于是，泽廖内动手，把机器人所有的零部件擦洗干净，重新涂上我们的机器油。
在这同时，机器人又问：
“你们要完成什么任务呢？”
“我们为莫斯科动物园搜寻动物，”我说。“要珍稀动物，我们必须尽快结束考察返回。带着大量动物航行，是相当繁难的嘞。”
“可只要你们救助了我们，”机器人的脑袋说，“我们将把自己的动物送给你们。是哪儿都不会有的。”
“是些什么动物呢？”
于是机器人脑袋讲述往事。
当初，许多年以前，一艘自动宇宙飞船在这个行星上失事，船上有几个万能机器人。它们生存下来，并且利用飞船的残骸，为自己搭建房舍。然后，它们在星球上找到了铁和其他金属的矿藏，发现了铀和其它许多有用的元素。这样一来，机器人就着手为自己制造后代。于是，原本寥寥无几的机器人大大增加。
可惜，机器人虽然能够思索，却不会预见未来。当时，行星上有水有空气，有草有树木。但周围花香阵阵，机器人却听而不闻，视而下见。他们有的是空闲时间，在星球上很快就修建了许多工厂，所有的工厂都制造出机器人；新的机器人修建新的工厂，新的工厂制造出新的机器人。这种情况一直继续到星球上所有的氧气在熊熊烈焰中耗尽，所有的树木被运进柴棚，当做储存的燃料，所有的动物灭绝，所有的山峰被夷为平地。所有的海洋干涸了，因为水都被用来冷却发动机。有用的矿产资源也枯竭了。光秃秃的星球上，只剩下机器人——好几百万彼此相同的机器人，它们突然没事可于了。
于是，机器人不得不抓阄儿。结果，那些运气不佳的，或者被拆卸成备用零件，或者被用来跟途经此处的飞船或星际流浪汉换取润滑油。机器人正是这样勉强度日。它们的人数逐渐减少