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“安东？豪斯……如果没有这场该死的战争，我们或许会成为彼此的良友吧？”贝蒂低低念叨着，不知是失落、遗憾、忿怒、还是惋惜。在之前的战斗中，豪斯指挥同盟国鱼雷艇部队的一次恰到时机的掩护突进，以及联合力量号审时度势的转移航向，都使得拥有超过2节航速优势的英国舰队，始终没能靠到这艘核心主力舰万米之内进行毁灭性的近距离轰击。而联合力量号的运气也是相当不错，打到现在竟然还没有出现更多的减速，根据之前瞭望兵的测定，转进中的奥匈旗舰仍能有将近19节的速度。
海浪喷卷。惊涛鼓舞，不知不觉间。这片海域中的波涛陡然变得狂躁了起来。贝蒂目光转动，徐徐扫过整片战场。由于英国舰队一上来就把同盟国的无畏舰列为头等目标，对方的前无畏在很长一段时间里都无人问津；截止到当前，仍旧有6艘同盟国前无畏在海面上全速逃窜，其中多数都是奥匈的哈布斯堡级。这些次级主力舰，几乎和它们的无畏舰一样皮厚耐操，久经炮火摧残似乎已经成为了它们服役生涯中的一部分。如果英国战列舰一开始就像这些舰艇射击的话，很可能会在它们身上浪费大量时间、从而让同盟国的无畏舰获得逃脱的机会了。
“将军，我们现在是仍旧直接追击联合力量号，还是分出一部分兵力去消灭那些同盟国的次级前无畏舰？”见贝蒂久久不语，一名参谋忍不住开口问道。
“联合力量号必须追击，豪斯这个危险的敌人绝对不能让他活过第二天！”贝蒂眼中寒芒闪烁，对这位年长自己二十岁的奥地利海军上将已经下了必杀的决心。然而过不片刻，他似是又想到了什么，脸上的冲动杀意渐渐褪去，取而代之的却是冷静凝肃的表情。贝蒂深吸一口气，而后缓缓说道：“不过，我们现在却不能竭力死追。因为奥地利人极有可能趁夜在身后布下断后的水雷，而我们在夜间，却根本无法对此作出有效的预警和应对。如果我们过于急切的想要收获胜利的话，则很有可能还会被这条狡猾的毒蛇在临死前咬上一口！”
沉吟片刻，贝蒂蓦地开口道：“传令，舰队分为两队，两支战列舰队分别从左右两翼包抄奥地利战舰；驱逐舰前出主力舰三千码进行侦查，全舰队保持灯火管制，驱逐舰发现异动后立即以灯光信号同主力舰联系。”
此时，天空已经完全黯淡了下来，偌大的海面上，就只剩下了同盟国战列舰上那蓬勃燃烧的紫红色烈焰这唯一的光源。期间，英国战列舰也曾多次尝试向这些明显的目标开火，但这一时代的火控设备，却显然还没有先进到仅凭这点就能准确测距的地步。炮弹轰然落海，大浪冲天喷摇；然而主桅上的瞭望兵连着弹点都无法看见，更遑论校射修正了。过不多时，英国人也只能停止了这一浪费弹药的徒劳举动。而英国驱逐舰队的趁夜雷击行动也以失败告终，同盟国护航编队的阵容仍旧庞大，3艘并未完全撤离战场的意大利装巡更是起到了决定性的作用。
火焰跳跃，光火明灭，经过奥匈水兵的竭力扑救，燃烧在联合力量号上的大火终于被扑灭。见到目标上的光亮越来越暗，最终完全和黑暗融为一体，贝蒂心中不免有些焦急，连续派出驱逐舰前去试探。远方不断绽放开的点点火光和隆隆声响，让他悬着的心又为之放松了下来。原本是一场砍瓜切菜般的战斗，却让自己给拖到了夜间都还没有解决，还平添了如此多的变数，这让贝蒂心中感到既惭愧又忿恨。所幸的是，自己的两翼舰队已经卡住了奥地利人想要转向的道路，而对方的航速又不足以甩开己方的舰队；等到明天太阳升起，自己一样可以将这只狡猾的老鼠给一举抓住。
远方小口径火炮的开火声仍旧在继续，宛若一支乐队所奏响的宏厚交响曲；在无数次的炮口光焰闪动中，偶尔也会有不同寻常的火花炸涌而出。星辉闪烁，月上中天。渐渐地，贝蒂心中隐隐感到有些不对劲。以豪斯在之前的指挥中所表现出的水平，他不可能不知道他的战舰是跑不过自己的舰队的，趁夜转向几乎是他的必然选择；而从当前各驱逐舰分队所反映的情况来看，他们并没有发现转向的联合力量号，自己的两翼铁钳始终没有猎物可以钳紧。“难道那艘奥匈战列舰已经排水完毕、并恢复了21节的航速，所以才敢以最近的航线朝伊斯坦布尔疾行？”贝蒂有些不确定地猜想着，两道浓重的眉渐渐皱到了一起。
忽然间，远方近十公里外光芒爆闪，一艘炮灰舰艇的弹药库被引爆，与雷鸣爆炸中释放着自己的极致光华。贝蒂瞳孔骤然收缩，整个人瞬间竟似僵住了一般。通过这团瞬间绽爆的剧烈焰火，他看清楚了爆炸点附近海面的场景。虽然这条炮灰战舰殉爆所照亮的海域范围并不大，不过方圆一千余米，但贝蒂却已在瞬间醍醐灌顶，完全洞悉了一切原委。
“没想到，约翰（杰利科）对我的谨慎嘱托，却让我丧失了一场完整的胜利。”
彤光隐隐，绚烂的朝霞已经在东方喷薄了出来。
意大利塔兰托港的入海口，一艘体型壮硕的战舰正在4艘鱼雷艇的簇拥下徐徐进港；它周身遍布火焰灼烧后的焦黑、和爆炸肆虐过的扭曲，再见不到出征前那雄壮巍峨的气韵。在其身后，6艘前无畏舰也同样是伤痕累累，官兵们横七竖八的在甲板上倒了一地。死里逃生的他们身心俱疲，再也不想做任何事情。
莱费尔缓步走出指挥塔，看着眼前这座仍旧沉睡在晨曦中的军港，心潮汹涌；庆幸、感慨、悲凉、凄楚……最终汇合成了强烈的苦涩，扼住了他想要发声的咽喉。出征前那呼啸浩荡的主力舰群，四天后成功回来的仅剩下2艘可怜的埃琳娜女王级前无畏；纵然有5艘装巡成功逃到了爱琴海内，其近9万吨的舰队损失，对于意大利海军而言也绝对是伤筋动骨之痛。在2艘加富尔伯爵级战列舰完成训练之前，意大利海军将再无力在地中海内搅动风云。
咫尺开外，须发皆白的豪斯与他并肩而立，那张削瘦泛黄的脸上，同样是一片沉重的神情。是役，奥匈海军不仅损失了2艘无畏舰和2艘前无畏，还连带沉没了超过一打的鱼雷艇，这对于海军力量本就偏弱的他们而言同样是巨大的打击。如果不是联合力量号还侥幸逃了回来，奥匈舰队在地中海内的发言权，将直接回落到20世纪前的被人完全无视的情形。一想到造成这一悲剧的始作俑者，豪斯忍不住握紧了双拳，恨声道：“英国人，接下来就该是你们承受我方盟友的联合之力的时候了。”
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第446章波未平
8月13日清晨，当豪斯率领残兵逃回塔兰托港之后两个小时，关于这场地中海海战的大新闻便烽传四起，在极短的时间里扫过了整个欧洲。人们惊异、震愕，满脸都是不可置信的神色；在狠掐了一下自己确定不是在做梦之后，他们便以恶狗扑食般的速度，瞬间瓜分了报童手中那为数不多的特刊快报。
在波尔多、马赛和土伦，法国民众的表情沉重而失落。在经历了拿破仑时代的极尽辉煌之后，似乎上帝已经不再眷顾这个高卢原野上的骄傲民族。本该是瘦死的骆驼比马大的法国海军，竟然在一场阵容略占优势的战斗中，被一帮乌合蛮夷打得落尽下风。丹东、伏尔泰、米拉波号3艘无畏舰相继被击沉，狄德罗号蒙受重创，险些再无法回到母港。除此之外，法国舰队还损失了4艘前无畏舰、5艘装甲巡洋舰和18艘鱼雷艇，总计超过15万吨；近4000名官兵永远留在了那片大海，成堆成摞的死亡通知书从印刷机上流水线生产出来，让无数法国妻子、父母和孩童的世界为之天塌地陷，泪如海崩。
德拉佩雷尔上将引咎辞职。这位工作兢兢业业、一手将法国海军从绿水学派的灾难深渊拉回到舰队决战的正确轨道的功勋将领，此刻为本国那帮白痴设计师不可饶恕的罪过背了黑锅。法国海军部长德卡尔塞，也在沸腾的民意下丢掉了内阁成员的职务，再一次黯然回到了他的庄园中。7年之前，极端鼓动对德复仇的他。就在第一次摩洛哥危机中失去了外交大臣的宝座。惨淡下台；而在重新出山执掌海军之后。知耻后勇的德卡尔塞，更是致力为法国海军打造出一身“闪闪发光的甲胄”，让红白蓝三色旗重回1792年的光荣巅峰。然而，法国舰船设计师的无能，却让这位斗士的大半努力再度化为乌有。花费210万英镑巨资打造的丹东级战列舰，在火力、防护、速度三要素上却都被同盟国战列舰给超越凌驾！
对于奥匈和意大利的国民而言，他们心中也同样没有任何喜悦的神情。英国舰队的到来，让他们与最辉煌的胜利失之交臂。并付出了远多于之前战斗的惨重代价；两支舰队都蒙受了伤筋动骨的沉重损失，人员和吨位上的战损更是丝毫不少于之前被一顿狠揍的法国人。
意大利人的情况要好一些，拥有不菲海洋情绪的他们并未因此次的失利而因噎废食，并且加速了海军的发展进程：2艘加富尔伯爵级战列舰加紧训练，3艘达芬奇级战列舰的建造昼夜不停。不过奥匈海军的情况就没有这么乐观了。这个以陆权为支柱基石的二元君主帝国，其国内的匈牙利议会对发展海军原本就是颇多阻挠；此番羽翼初丰的舰队方甫出击、就被英国人给几乎拔光体毛的经历，登时让那些匈牙利议员们又有了攻讦海军、反对发展舰队的理由。经过皇储斐迪南大公的据理力争，1912年铺设龙骨的2艘圣？伊斯特万级战列舰才免脱了被回炉拆解的命运，得以继续开工建造。然而在新年度的海军造舰预算上，奥匈海军部所提出的大造舰计划却被匈牙利议会给直接否决；即便是在绝对逆水行舟的战争时期。这些议员们的态度仍是极为坚决。
而最为兴奋的，无疑当属大英帝国的臣民了。8月13日上午。海军部大楼门前照