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奥匈的无畏舰计划无疑刺激到了地中海传统强国意大利。虽然意大利和奥匈都是在德国框架下的三国同盟中的一员，按理说不应该有什么争斗，但在自从意大利独立战争之日起就斗争不断、迄今仍有领土争端的两国，彼此之间显然都把对方当做自己的假想敌要更多于看做是自己的盟友。接到奥匈启动无畏舰建造计划之后，意大利人震惊地发现，由于自己在海军发展上的迟钝和惫懒，竟使得此前一直被自己完全压制的奥匈舰队在新锐舰艇上已然有了超过自己的实力！6艘哈布斯堡级战列舰如同矮人战士一般沉厚精悍，意大利现有的主力舰队完全不能在它们面前占得便宜；如果再加上这种新型全重炮战舰，那么在地中海敬陪末座的可就是意大利自己了！
唯恐重蹈40年前利萨海战覆辙的意大利海军迅速开始行动起来，4艘埃琳娜女王级战列舰的舾装工程被大大加快，无畏舰的设计也列入了他们的头等重要的工作当中。为了对奥匈建造中的无畏舰形成压倒性优势，意大利计划中的无畏舰将装备12门305毫米舰炮，并拥有22节以上的航速。从铁甲舰时代以来就一直领跑世界造舰水平的意大利海军，对这艘新型战列舰能够成功建造信心十足；名义上互为盟友的两个国家开始暗中互相较劲，在小小的亚得里亚海掀起了一股别样的竞争风波。
而奥匈和意大利的海军扩充也不可避免的影响到了法国。根据英法协约中所达成的共同协定，英国将把皇家海军的全部主力都集中在北海，以应付德国海军的威胁，地中海局势则全面交予了法国负责。虽然同英国达成和解之后，免去了来自海上威胁的法国将工作重心更多的放在了陆军建设上，但拥有大量海外殖民地、且同样对地中海航运相当依赖的他们，显然不可能对奥匈和意大利的海军扩充淡然处之。奥匈和意大利互不信任是真，但两国同为盟友却也是真；法国人必须未雨绸缪，做好在地中海同时面对两个敌人的准备！
自1899年以来就抛弃了新学派的法国海军随即通过了规模庞大的造舰计划，6艘排水量达到18300吨的丹东级战列舰开始在法国各大船厂铺设龙骨。然而和历史上不同的是，受到了英德大量开工无畏舰影响的法国海军没有如历史上的丹东一般混装主炮，而是将舷侧的6座双联装240毫米炮换成了单装305毫米，实现了从前无畏到无畏舰的正式升级。历史的巨轮，在这里悄然拐过了一个小小的分叉口。
第249章空中之城
1907年6月，伴随着嗡嗡的微鸣，一艘体型格外巨大的飞行器从东普鲁士的千里沃野上腾空而起，将天空中飘舞的云层都给遮蔽了开去。它的形状宛若雪茄，体积却不知比其大了多少万倍；黑色铁十字如同宙斯皇篆一般刻在它山岳般的雄躯上，在夏日灿烂的晨光照耀下显得格外刺目而耀眼。
地面一处开阔的场地上，清英手持望远镜，向天空中平静眺望。鼓舞的晨风呼啸吹卷，将他的衣袂金发吹得猎猎纷舞；而空中的那艘宛如云间宫阙的巨型飞行器，在呼啸的晨风中竟也保持了极为令人惊讶的平稳性。随着发动机连续不断的嘶吼咆哮，比空气轻的飞艇徐徐调头偏正航向；而后在清英的望远镜筒里，以一种四平八稳的姿态朝远处快速飞去。
“虽然这还仅仅是这次测试开始，但我却不难看出伯爵先生您在飞艇上的造诣，较两年前又有了长足的进步。”清英放下手中的望远镜，转头对旁边一名身材高大的老齐柏林展颜一笑，道，“光是看到它今天在大风天气下的出色表现，我便觉得此次东普鲁士之行已经有了足够多的收获。”
听到清英的赞誉，齐柏林眼中闪过一丝骄傲之色，嘿然道：“殿下您在我的实验室里投入了数以百万马克计的经费，我自然是要让您的投资能够有所回报。这种能够离开地面50个小时以上、且无视地形阻隔的可爱大雪茄，是目前这个星球上近乎完美的作战兵器，唯一能制约它们的因素。只有那令人不悦、且变幻莫测的恶劣天气。因此。我便开始着手提升飞艇抵抗恶劣天气的能力。使得它们在不那么糟糕的天气下也能够正常起飞并执行任务。目前它的表现还算不错。”
清英微微点了点头。虽然他对飞艇这一领域的技术造诣并不十分了解，但这种比空气轻的飞行器，在空气的剧烈对流中显然将很容易造成方向偏移甚至是失控。眼前这艘腾空而起的巨型飞艇不但没有在空中打转，反而是以靠着稳定的操纵和适度的偏移抵消掉了风的作用，使得其能按照预定的方向稳定前行，这在当下绝对是一个了不起的成就！
“自从伯爵先生为我制造出了第一艘飞艇的那天起，我便深深体会到了您作为世界航空界顶尖专家所拥有的深厚造诣。对于您如同莱茵河一般奔腾纷涌的才华，我自始至终都没有丝毫的怀疑。”对于这位在人类航空史上占据了重要席位的贵族科学家。清英对其有着发自内心的钦佩和赞誉。他看着面前之人灰蓝色的双眼，道：“同样是在那天，我给伯爵先生提出了一个设想，希望能让我们的飞艇能够充分发挥其载重量大的优势，在战场上对它的装载物进行大量投掷。让我感到惊异的是，您竟然在如此短暂的时间里便取得了突破，在今天就能予以展示；我很好奇，您究竟是通过什么手法做到的？”
齐柏林闻言微笑道：“回禀殿下，这种事情虽然在表面上违背了物理定则，但身为人类的我们却是完全能够通过一系列巧妙的手段。来规避同物理法则的直接相碰。轮船能让密度大于水的我们能够安然远航，飞艇则使得没有翅膀的我们在天空中任意翱翔。等等这些都是我们人类成功规避了物理法则的典型榜样！如果不是上帝垂爱下的我们拥有一颗聪明的大脑，人类现在还过着如野兽一般丛林拼杀的蛮夷生涯。与此相同，在飞艇投掷重物的这一领域，我们也完全通过些许的手法操作，来实现殿下您所想要达到的需求。”
“由于飞艇是专为投掷重物为目的，需要保证在大量货物在空中卸载之后不至于因浮力远大于重力而直接失控；因此我在设计时，便大幅增加了它的体型，使得其对于骤然变化的载重拥有比小型飞艇更胜数倍的缓冲承受能力。殿下您今天看到的这只大雪茄，便是我自1900年发明硬式飞艇以来建造的载重最为巨大的一艘！它装有18个气囊，内携2。2万立方米的氢气，比我之前为桑妮娅女大公建造的那艘世界级豪华飞艇还要大上20％有余。在1台250马力柴油机的推动下，它在无风天气下的实测速度同样超过了40节，而在空中的停留时间则超过了60个小时。”齐柏林略微有些骄傲地说道。
“同样是为了保证丢弃货物的可控性，我还大量削减了它的腾空浮力冗余，并增加了其自身调节浮力的空间，使得其正常飞行高度只有300米的同时，对于载荷的骤然变化也拥有相当强的抵抗力。当然了，为了防范在这一高度上可能受到的机枪威胁，我用一种相对较韧的材料为其做成了双重艇身，以便在地面机枪的扫射下能保证无虞。除此之外，我还将它的18个氢气气囊中的一部分设计成了可放气式的气囊；如果飞艇通过自身的浮力调节已经难以避免失控的命运，则可以通过空气泵让这些气囊将氢气释放，同时抽入等量的空气，减少其所能够为飞艇提供的升空浮力。如此一来，飞艇便可以重新恢复到可操控的状态。不过这样一来，其出动一次的成本就太过高昂，因此我不建议飞艇为了拥有高额的投掷能力而大量采用这种方法，这种设计的实施仅仅是为了给飞艇的成功返回加一道保险。”齐柏林脸色肃然地说道。
听到齐柏林的最后一句，清英不由得长舒了一口气。如果出击一次就要消耗超过20％的氢气，那么高昂的出动费用将使得飞艇轰炸彻底成变成不能大规模运用的象征性战术，其在战场上的真正作用将急剧下跌。对于齐柏林顾虑的这一点，清英直截了当的就表示了对放气式气囊设想的否决。他思绪转动，而后开口道：“那么现在，这艘飞艇能够承受多少重量的空中卸载？”
“根据我们之前所进行的试验，这艘总浮力超过24吨的飞艇最多能在空中扔下7吨重的货物。如果超过这个数字，飞艇就将无法返回地面，最终在空中白白损失掉。不过即便如此，之后的返航行动也会异常麻烦。扔掉了大量卸载的飞艇即便是拥有卓绝的自身调控力，其升空高度也会骤然增加到800米以上；单纯凭借自己的调节，只能保证飞艇在空中处于悬浮的状态而难以像之前一样降落。此时飞艇需异常小心地返回出发地，而后抛下悬系在骨架上的十几根粗逾120毫米的缆绳，借助地面的力量实现回收。整个过程费时费力，而且在800米以上的空中对丧失自降能力的飞艇实施回收的话，对天气也有了较高的要求。虽然没能做到完美，不过7吨的装载应该也足以满足陆军那帮家伙们的需求了。”齐柏林面色略微有些凝肃，不过很快他的容颜上就恢复了欣悦和自信的神采；作为此前在普鲁士军队中服役过许久、并继承了伯爵头衔的老军人贵族，他在德国陆军中显然拥有自己的内部情报来源。
听到这番话语，清英眼中流露出惊喜的神色。在他的记忆中，历史上德军用于轰炸伦敦的齐柏林飞艇由于都是从侦查飞艇仓促改装而来，最大的也只能投放3吨重的炸弹，其作战效用相当低。而在这一位面里，齐柏林却能保证7吨的投掷重量，这显然已经远远超出了他此前所预期的数额！尽管飞艇由于自身体积庞大不易操作的缘故，轰炸精度显然不如二战的斯图卡式轰炸机一般精准；然而在仍旧以静滞堑壕战为主的一战时期，配合装药系数动辄超过40％的航空炸弹，飞艇的饱和性轰炸仍旧能够取得极其非凡的成效！
“伯爵先生，您做出的设�