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杨万里听着小范大人竟是来寻自己的，不免有些疑惑，也有些受宠若惊，问道：“不知小范大人有何吩咐。”
好在这几个人都是有分寸的，而且心里多半还存在拿宝贝搁自己桌上的自私想法，所以没有嚷嚷起来，是以客栈内外的学生还在饮酒作乐，没有人知道，诸生日常经常提及的小范大人，此时正在客栈之中，不然只怕又是好一阵喧哗激动。
范闲本来只是想来点杨万里一下，只是没料到却是如此一个局面，自然不好深谈，一笑之后说道：“不论如何，我与杨兄也算是一衫之缘。”转向史阐立道：“与史兄也有半伞之缘。”又对侯季常说道：“与侯兄也有一擦身的缘份，所以有些话还是想提醒诸位一下。”
此话一出，就连没有被他点到名的成西林也紧张了起来，侯季常也无法再保持平稳表情，读书人谁不想谋个好前程，这位小范大人可是此次春闱的居中郎，此时不避嫌疑来到此处，要讲的话自然是极重要的。
范闲略顿了一顿，斟酌了一下用辞后说道：“三月初一便是殿试了，几位兄台还是要准备一下。”
诸生再惊，袖中的手也禁不住有些颤抖——这话看似寻常，但内里隐着的意思，却是十分惊人，这位小范大人是朝中红人，身后更有宰相司南伯这种至尊至贵的人物，如果说有人能够提前知道三甲名单的话，范闲一定有这种资格。既然他让己等数人准备殿试，那就说明……自己一定能上榜！
范闲将手指竖到自己的唇边，做了个禁声的手势，微笑说道：“不一定，只是来提醒一声。”
侯季常有些失神说道：“郭尚书被逮入狱，榜单一定会有所变化。”
范闲静静应道：“成兄与史兄我记不清楚了，但侯兄与杨兄是一定中的。”侯杨二人大喜，再也顾不得自矜，站起身来，对范闲深深行了一礼，知道从此以后，这位年轻的门师，自己二人是拜定了，除非自己不想要以后的坦荡仕途，繁华前程。
成西林与史阐立稍觉失望，但心想小范大人只是记不清，也不见得明日不会有个好结果，都在心中安慰着自己。
客栈中明显已经不是说话的合适场合，杨万里恭敬地将范闲请入自己几人的内房，然后奉上好茶，折腾了一阵之后，才诚恳说道：“小范大人，学生自问无钱无权无嘴无脸，实在不知如何能得大人青眼相看，更不知道大人为何冒险前来告知这个消息。”
这无钱无权无嘴无脸八字，真是说透了那些没有门路士子的辛酸无力。范闲笑着摇摇头道：“如今庆国科场上的模样，诸位自然知晓，三甲的名单虽然还没出来，但大体上也已经定了。至于我今日为何来，着实是怕万里你自暴自弃，不温书，不事应对，殿上丢了脸面，我的脸上只怕也不好过。需知道那日考院之外，是有许多人看着我将你放进考院的，不妨明说，这事我是冒了一些小险，不过倒也无妨。”
今日京中考官们皆自惶恐不安，偏生范闲倒说无妨，诸生不免有些诧异。
事已至此，这几个聪明人自然明白范闲此行的意义，互视一眼，侯季常便当先拜了下去，口道：“学生谢过老师。”杨万里再拜，就连史阐立与成西林二人也不再坐着，对范闲行了门师之礼。
范闲看着比自己年纪还要大了几岁的四位读书人，心里的感觉难免还是有些怪异，笑了笑说道：“我不是相府里的岳丈大人，我也不是郭尚书，而且我有钱，日后会更有钱，所以你们且放心，我只是看重你们的才学德行，至于殿试之后，入朝为官，只要你们忠心勤政，为国谋利，我确信自己没有看错人，自然心里高兴。”
这话极温柔，骨子里又极寒冷。四人一悚，诚恳应下，又稍叙几句，范闲问清楚了此次贺宗纬之所以没有参加春闱，原来是因为家中长辈病逝的缘故，叹息了几声，便告辞而去。
出门后上了马车，范闲皱着眉着对藤子京说道：“为什么我做这种事情还是很不习惯？”
捧哏王启年适时地出现在马车中，柔声应道：“因为大人骨子里还是个读书人，不是大人。”
第十六章 皇榜
待范闲离开这家同福客栈之后，室中的四位读书人面面相觑，似乎想不到天下竟然会掉如此大的一个烧饼砸在了自己的头上。
“这可如何是好？”杨万里有些傻乎乎地坐在床上。成佳林与史阐立向他恭喜之后，笑道：“从此以后，杨兄等于是攀上了相爷与户部尚书，这仕途只怕会一帆风顺了。”
杨万里憨厚的脸上却透着一份苦闷：“我向来是极欣赏小范大人才学，此次春闱也多亏大人通融，想来幕后阅卷，这位小范大人也出了不少力，只是……我更希望小范大人今天没有来这么一趟。”
成史二人哑然无语，知道杨万里感觉范闲似乎有市恩之嫌。
一向隐为众人首领的侯季常却微笑摇头道：“小范大人若是市恩，断不必亲自来此，万里你多虑了，我已决定，从今以后，在朝中便以小范大人为念，定要做出一番事业来。”
史阐立愕然，心想一向清高自诩的侯兄为何突然转了性子。
杨万里摇头道：“我也知道，每科考试，门师学生这是惯例，只是侯兄知道，我一向敬重小范大人才学，考院之中因为身上那件夹带的缘故，又极喜小范大人性情，所以总希望小范大人与这些朝廷官员能有些许不同才是。”
“求全了，求全了。”成佳林责备道：“小范大人虽有诗中仙材，但毕竟也是朝中官员，权贵子弟，能够亲身来此，已属不易。万里兄难道希望小范大人是个不食烟火的真仙人？何况真仙人对这个穷苦凡世，并不见得会比一位精于谋划的能吏要更好。”
史阐立拍掌赞叹道：“佳林兄话虽少，但今日这话说得透彻。”转向杨万里说道：“若说崇拜之情，万里你绝对不如我，半闲斋诗话我时常手捧诵读，里面那百余首诗可以倒背如流，但今日见着小范大人，我却没有一丝毫失望。为何？全因为诗乃心声，这位小范大人确实是我辈洒脱中人，与朝中那等腐朽官员，岂可一道而论。”
他笑了笑，接着说道：“先前我提着烧鸡过来时，巷中打伞之人不多，我这人就爱玩个乱劲儿，瞅着一把伞下的年轻人面容清秀，气息清新可人，所发议论又有些新奇骇人，所以莽撞钻到了他的伞下，一路走了过来，如果换作是一般的权贵官员，岂能容我如此无礼？偏那位小范大人却是满脸微笑，与我同行，面色没有一丝不自然。客栈中知道他便是范闲，说实话，愚兄真有些惊喜。范闲范闲，果然没有让我失望。”
众人此时才知道原来先前还有这么一段事情，怪不得范闲刚才说与史阐立有半伞之缘，想到其中感觉，不由微笑了起来。杨万里有些尴尬地摸摸脑袋：“或许……只是感觉有些幻想破灭的寂灭感？总觉得小范大人应该是那种闲卧葡萄架，醒书万首诗，不理朝中龌龊事的清贵人物。”
侯季常不赞同地摇摇头，冷冷道：“那种人物看似清逸脱尘，却实在是于国无用、于民无益，若范大人真是这种词臣模样，我反而会瞧不起他。”
“不见得，不见得。”杨万里叹气道。
侯季常淡淡一笑说道：“说来不怕诸位笑话，读书人何以报国，只有入朝为官一条，而朝政之艰深可怕，又岂是你我这种局外人所能了解？所以小范大人今日前来，实际上不是他需要我们，而是他知道，我们需要他。”
他顿了顿，又道：“我虽有些傲骨，却不是不知进退的酸腐之人，既然我们有这个机会，当然要把握住，如果在朝中我们一定要跟随某个人物，那么我想，范大人应该是最好的对象，想来日后官场上作为，与我们平日里的理想才能最不冲突。”
众人齐声异道：“为何？”大家本就有些奇怪侯季常坚决的态度，此时听他再次强调，更感好奇。
侯季常从桌上端起茶杯，看着旁边范闲饮剩的残茶，略有些出神，半晌后才说道：“一个雨天行路的当朝红人，居然会留神自己伞面上的积水落下时，不要滴入路边躲雨小贩的锅中，宁肯自己的身上被打湿，还要往外面侧一侧。如此细心仁厚的人物，如果不是大奸大恶，就是大圣大贤。”
他微笑道：“一个十七岁的年轻人，不可能随时随地都能掩饰得如此之好，所以我认定小范大人是位大圣大贤，我的判断就是如此简单，因为我被雨中那幕感动了。”
房中一片沉默，许久之后，才传来一阵唏嘘之声。
※※※
第二日，考院左侧的那面朱墙之上，终于贴出了考生们翘首以盼的那张黄纸。庆国春闱取士规矩倒不复杂，乡试之后是会试，会试后便要取出三甲人选，只是不定名次，依笔画排列在皇榜之上。
三甲的人数历年不等。因为庆历三年曾经加开过一次恩科，所以后两年取士的人数都有些偏少。今年皇榜上的名字，一共只有一百零八个。正因为取得少，所以不论是京中太学的学生，还是各郡各路来京赶考的贡生，都有些紧张难安。
考院西向是一座桥，若想去朱墙下看榜，得过桥而行，此时朱墙之下已经围满了穿着长衫的学生们，人头攒动，正紧张无比地在大黄纸上寻找着自己的名字。
而在桥的那头，心里已经吃了定心丸的侯季常与杨万里缓步走着，桥面上仍残留着昨日留下的雨渍，石砖间的青苔显得格外湿滑，四人往那边走着，成佳林险些滑倒了，惹得众人一片笑声。成佳林自嘲一笑，虽然他与史阐立二人的步子与两位友人一般缓慢，但内心深处却是难免紧张。
来到朱墙之下，四人好不容易挤进了人群，从左手边开始看起，不知道看了多久，猛听着史阐立一声喜呼：“侯兄，侯兄！中了！中了！”
其余三人听着声音，赶到了史阐立身边，果然瞧见头顶第三排里赫然写着侯季常的名字，不由好生兴奋，杨万里轻轻捶了侯季