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用毕早餐，索娥来报马车已到庄外，桑琼略作拾掇，仔细叮咛罗天奇和秀珠务必谨慎守护春梅，然后动身前往北峡山三元寺。
罗天奇欲伴桑琼出庄，也被桑琼示意阻止，自和素娥缓步穿过荒园，出门登车。
但是，当他跨出庄门，来到马车边，却被眼前情景愣住了，因为那高坐辕上的车把式，面目陌生，竟不是梁金豪。
桑琼心头猛然一惊，当时却力持镇静，故作未觉，仍旧神态自若地跨上马车，安然坐下。
那车把式“得——儿”一声，圈转车头，正待上路，竟被素娥看出不对，急忙唤住问道：“咱们昨夜预雇的车，好像不是你这一辆？你别冒名来抢生意呀？”
那车把式笑道：“姑娘真会说笑话，生意应客，那有冒名的事儿！”
素娥细细打量了一遍，连连摇头道：“不对！不对！昨夜那位驾车的我记得，不是你！”
车把式道：“不会错的，昨天是我表叔接的生意，一可是他今天突然发寒发热，生病不能来，才叫我来应这趟生意，要不然，我怎会知道今天一早庄子里要雇车去桐城呢！”
素娥半信半疑道：“他真是你的表叔？”
车把式笑道：“这还假得了？我表叔叫张大功，我叫张得胜，姑娘不信，去镇上一问就知道了。”
桑琼听得诧讶莫名，便岔口道：“不要紧，谁的车都一样，咱们不去桐城，只往北峡山来回。你早些赶路，别误了时光。”
车把式连声答应，扬鞭催马，蹄声得得，离了庄门。
行约盏茶之久，马车忽然在一片树林边停下来，车把式拉开车门，含笑躬身道：“恭请帮主换车。”
桑琼一怔，这才看见林边停放着另一辆空车，也已启开了车门，门前站着的，正是梁金豪。
桑琼看得大惑不解，起身跨下车来，诧异地问道：“金豪，这究竟是怎么一回事？”
梁金豪得意洋洋笑道：“这是属下特意安排的“金蚕脱壳’计谋，因为那小寡妇昨夜一路盘问属下，好像已有些疑心了。”
桑琼指着那车把式又问：“此人又是谁？竟然直呼我为帮主？”
梁金豪道：“他是属下新收的徒儿，名叫张得胜，原是镇上赶车的人。”
回头叫道：“徒儿，快跪下参见帮主。”
张得胜不敢怠慢，赶紧跪下，恭恭敬敬叩了三个头，叫了声：“帮主！”
桑琼又好气又好笑，责道：“你简直是在胡闹，如此掩耳盗铃，反而会引起她的怀疑，再说，你要收徒传艺团无不可，入帮之事，却怎能这般任性草率？”
梁金豪讪讪地道：“属下并没有让他人帮，只是叫他充个帮手，等将来全帮改组扩充的时候，再看他自己的造化一嗖”
桑琼无可奈何摇摇头，道：“好了，现在暂时别谈这些。你叫他晚间驾车仍在此地等候，白天可去镇上打听一下素娥昨夜去过的那家竹篱破户，看住的是些什么人？”
那张得胜竟十分乘巧，躬身应道：“这一点，小的昨夜已经打听清楚了，那破屋中住的是夫妇二人，男的四十出头，女的只有二十零一点，长得直似花朵般标致，所以那男的见了老婆，必恭必敬，就像儿子见了娘一样…………”
梁金豪把脸一沉，轻喝道：“小子，对帮主回话要礼貌些，不许信口胡诌。”
张得胜连忙垂首道：“是！徒儿不敢胡诌，说的都是实话。”！
桑琼点点头，问道：“那夫妇二人是久居镇上？还是新搬来的外乡人？”
张得胜道：“回帮主的话，他们是新近才搬来的、一共不到十天光景。”
桑琼眼中掠过一抹异采，道：“好极了，你今天不妨多在附近留意，看他们有何动静，晚上再告诉我！”
张得胜大声道道：“得令！”
梁金豪嘻嘻笑道：“好小子，初谒帮主，便获重用，好好干，你小子福份不浅。”
张得胜兴冲冲告辞，驾车如飞而去。
桑琼换登梁金豪所驶马车，绕行小道，径奔北峡山，途中催马疾行，直到午刻过后，才赶抵山麓。
梁金豪将车子停在树林里，取出在途中打尖（用饭）时便已购妥的香烛篮儿，交给桑琼挽着，二人一前一后，假作互不相识，迈步寻向三元寺而来。
三元寺，建筑在北峡山下一片竹林中，庙宇如素娥所说，简陋而狭小，占地不足十亩，仅是一座香火冷落的荒僻小庙而已。
桑琼手挽香烛篮，环顾那，片粉壁斑剥的泥土寺墙，假如不是山门前横匾上“三元寺”
几个字尚能辨认，简直不敢相信这栋破庙就是自己要找的地方。
荒僻破庙，丛迩小寺，竟会隐居着绝世神医？真是件令人难以置信的事。
桑琼满腹凝云，暗向梁金豪递了个眼色，然后独自举步踏进寺门，只见寺中冷冷清清，连一个应客的小沙弥也没有，院子里杂草遍地，也有许久未曾清理过了。
他摇摇头，脚踌着越过院落，缓步登上那间小得不能再小的“大雄宝殿”，却见殿中蒲团上，正盘膝坐着一个俗装中年文士。
那人约莫四十岁左右，一身古铜色儒衫，浓眉大眼，肤色黝黑，虽然瞑目席地而坐，仍可看出身躯十分魁梧高大，奇怪的是，他盘膝跃坐在寺庙大殿中，竟不像在礼佛膜拜，倒像在那儿打磕睡养神似的。
桑琼进人大殿，轻轻咳嗽了一声，那中年文士理也不理，鼻中更隐隐传出鼾声，生像是睡得正熟。
这时候，殿后却转出一名灰衣僧人，合十低问道：“这位施主，可是要上香拜佛么？”
桑琼忙道：“在下正是特来贵寺上香的，师父是寺中知客？”
和尚笑道：“小寺简陋，难得施主一片诚意，贫袖大愚，便是寺中住持，施主请这边来。”
桑琼应着，从藤篮中取出香烛金纸，随大愚和尚至佛前燃香敬礼，跪下叩了三个头，大愚和尚亲自敲钟击磐，态度十分亲切。
钟磐之声一起，那中年文士忽然从蒲团上跳了起来，用力向地上啤了一口，哺哺咒骂道：“蠢胚，俗物！扰人磕睡，可厌！
可厌！”拂袖转身，扬长直向后殿而去。
桑琼诧异问道：“大师父，这位是寺中何人？”。
大愚和尚叹了一口气，苦笑道：“他是寄寓小寺的客人，身在庙中，并不信佛，贫油因他系桐城何善人转介，又得他几两银子添助香火，所以答应下来，唐突之处，施主体怪！”
桑琼听说“桐城何善人转介”，心里已恍然领悟，不用猜此人就是传闻专治疑难重症的隐世神医“竹林逸士”无疑了。
桑琼心念转动，想想那中年文士衣着神态，颇有些出尘绝世的模样，看来素娥的话，竟有几分可靠，至少那人寄寓三元寺，生性古怪而傲慢，都没有说错。
于是含笑道：“出家人与人方便，原是份所应当的事，或许在下也有意要在贵寺打扰一宵哩厂
大寓和尚欣然道：“欢迎之至，只要施主不嫌简慢，尽管多住几日。”
桑琼问道：“刚才那位客人，在贵寺住了多久啦？”
大愚和尚想了一会，道：“大约总有半年多了吧！其实，他人虽孤僻古怪些，心性却很好，也许施主与他同为斯文一脉，彼此能谈得来的。”
语声微顿，接着又道：“敢问施主枉驾荒寺，是顺道礼佛？
还是特地来求菩萨攘灾去邪的呢？”
这句话，正问到桑琼心里的事，长叹一声，答道：“唉！说来话长，在下是为舍妹身罹怪病，药石罔效，群医束手，故而不辞艰辛，亲往各地寺庙庵堂向菩萨许愿求攘，几年来，逢庙就拜，也不知求过多少名山大刹，恳求菩萨可怜在下一片诚心，保佑舍妹早祛病魔，不瞒大师父说，今日原意欲登北峡山礼佛祈梦，因见贵寺就在山麓，所以顺道进来许个愿。”
大愚和尚听完，立即哈哈大笑起来，合十道：“施主诚心动天，驾临敝寺，正可谓‘拜对了菩萨’，可喜可驾，阿弥陀佛！”
桑琼故作一愣，问道：“莫非贵寺神明灵验？抑或备有奇效炉丹（即香灰）？”
大愚和尚笑道：“神威灵验自不待言，但敝寺却一向不备炉丹，干那班人的营生。”
桑琼皱眉道：“大师父话虽有理，但别怪在下说句放肆话，几年来，在下已经求告过许多灵验的神灵，舍妹的病却迄今未愈，反而越来越见沉重了。”
大愚和尚道：“敢问施主令妹病情如何？得了什么重病？”
桑琼叹道：“是疯病——”
大愚和尚微微一惊，又道：“可明起因？”
桑琼道：“正是弄不明白病因所在，在下父母双亡，家资尚称富裕，只有同胞兄妹四人，手足本甚融洽，谁料两年前，三妹忽然染上怪病，整日疯疯傻傻，胡言乱语，口口声声说有人要杀她，起初，都当她仅系一时中邪，谁知后来渐渐严重，竟至连亲人也认不出来了。”
大愚和尚讶道：“邪祟之事常见，但却断无一病数载的例子，何况疯症多由心起，从未听说毫无原因就会发疯的，施主令妹这病真有些古怪。”
桑琼忙道：“谁说不是呢？两年以来，在下不仅求神问卜，也请过许多名医，为她治病，不惜倾家以赴。唉！结果仍然落空，怎不令人心灰……”
大恩和尚十分关切地问：“施主都替令妹延请过什么名医？
他们对病因如何说法呢？”
桑琼长叹道：“皖中名医全请遍了，可恨那些家伙，个个都是庸才，平时徒拥虚名，根本连病因也没诊断出来。”
大愚和尚眨眨眼皮，笑道：“有一位极负声誉的神医，不知施主有没有请到过？”
桑琼问道：“哪一位？”
大愚和尚道：“隐居桐城龙眠山的竹林逸士。”
桑琼记起素娥的