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“在十世纪的最后一年，”马丁讲道，“一切都中断了，娱乐、商业、兴趣，乃至田间耕作都停止了。人们在思索：为什么要去争取不存在的未来呢？还是想想明天开始的永恒吧！为了在即将进入的天国得到保护，人们乐于奉献出生活之必需，把土地、城堡留给以前常去的教堂。
“许多捐赠者在教会的契约上这样开头：鉴于世界末日来临，毁灭迫在眉睫……大限来临，居民们不断涌向大教堂、小教堂，涌向所有祭祀上帝的建筑物。他们惊恐万状，等待着七位审判天使的七个号角从天底震响起来。”
众所周知，一○○○年的第一天，人类平安无恙，大自然的规律没受到丝毫干扰①。这一次，可不是晦涩的经文上描写的天塌地坍，而是对地球平衡的冲击。这是以无可置疑的计算为依据，是弹道科学、力学完全可以实现的一个试验。这次大海将不是把死者送上海岸，而是将把数以百万计的生者埋葬在海底深渊。
人们的思想因受现代思想的影响，发生了相当大的变化，但是，惊恐之状不亚当年。人们从来还没有像今天这样迫不及待地急于奔赴一个安全可靠的地方。忏悔时，人们从来还没有从心里倒出过如此多的罪过。给临终思善的人如此多的赦罪也无先例。是不是该叫教皇颁一张赦书，赦免所有心存善念——或者叫心存恐惧——的人们。
① 一些宗教狂鼓吹者曾胡说什么一○○○年的第一天是世界末日，届时，天塌地坼，人类毁灭。实际上是为了骗人钱财。
马思通的处境越来越危险，艾旺热丽娜·思柯碧夫人十分担心他会成为社会泄愤的牺牲品。她甚至想劝他别坚持下去了，讲出来算了。可是她不敢。不劝是对的，因为她只会碰一鼻子灰。
巴尔底摩的居民惶惶不可终日。美联邦绝大部分报纸的声讨，从地球“四角八极”纷纷飞来的电报更是刺激得民众情绪难以控制。我们用了圣约翰宣称世界末日将至时常用的词汇“四角八极”，那时的统治者是罗马皇帝、暴君多米尼安，如果马思通生活在他的统治下，那问题早就解决了，他早就给喂老虎狮子了。不过，马思通却说：
“我现在还不是一样？！”
山崩地裂，马思通决不动摇，决不说出 X 的坐标。因为他明白，地理位置一旦泄露，他们的事业就会半途而废。
这一手太漂亮了：只身一人对付全世界。在炮手俱乐部同事们的眼里，在艾旺热丽娜·思柯碧夫人的心目中，马思通的形象变得更高大了。这些正直的人个个倔强得就像退役的炮手，对巴比康的计划忠贞不二。炮手俱乐部的秘书一下子成了世界名人，被不少人视为名牌囚犯，他们给他写信，为的是从他那只即将震撼世界的手中得到几行字！
出名自然很棒，可也变得越来越危险了。人群昼夜围在巴尔底摩的监狱周围，狂呼乱叫，群情激愤，怒不可遏地要求当场把马思通处死。警方已经觉得无力保护他了。
为了满足美国群众和外国群众的要求，华盛顿政府终于决定起诉马思通，并把他交刑事法庭。
陪审员早就被这一恐怖事件给折磨得够呛了，所以，“他的案子大概不会拖”，皮埃尔德这样说，尽管他个人对这位顽强的计算师深表同情。
9 月 5 日上午，调查委员会主任屈驾亲临囚犯的牢房。
在艾旺热丽娜·思柯碧夫人的一再要求下，同意让她陪同前往。说不定这位可爱的夫人的影响会使他回心转意。只要能让他说出谜底，什么都不应该忽视，什么办法都应试一试。若是再不成，就再想别的法子。
“走着瞧吧！”思维敏捷的人重复道，“大概我们刚刚把马思通送上绞刑架，大难就临头了！”
将近十一点时，马思通已在艾旺热丽娜·思柯碧夫人和调查委员会主任普雷斯蒂斯的面前了。
他们一问一答，谈话很快进入主题。一方十分强硬，一方十分平静。谁也不会猜到：平静的是马思通。“最后一次，请您回答！”普雷斯蒂斯说道。“关于什么？”炮手俱乐部秘书带有讽刺意味地反问。“您的同事巴比康到什么地方去了？”“我已和您说过一百次了。”“现在是第一百零一次！”“他在将要进行发射的地方。”“在哪儿发射？”“在巴比康所呆的地方。”“马思通，您要当心！”“当心什么？”“当心您拒绝回答的后果……。”“后果就是您不该知道的东西，您终于还是不知道。”“我并不这样认为。”“我们就要把您送交刑事法庭。”“请便。”“法庭将审判您！”“那是它的事。”“一经审判，立即执行。”“好吧。”“亲爱的马思通！”艾旺热丽娜·思柯碧夫人鼓了鼓勇气叫了一声，在威胁面前，她已心慌意乱了。“啊！夫人。”马思通说。她低下了头，沉默不语。“您想不想知道判决将是什么样的？”普雷斯蒂斯又说。“悉听尊便。”马思通又说。“您将被处以极刑，这也是罪有应得！”
“果真吗？”
“您被绞死，就如同二加二等于四，肯定无疑。”
“那么，先生，我还有运气，”马思通冷冷地答道，“如果您也和数学沾点边的话，您就不会说‘和二加二等于四那样肯定无疑！’谁能证明所有的数学家都认为二数之和等于各部分之和，即二加二恰恰等于四不是无稽之谈呢？”
“先生！”主任狼狈不堪了。
“啊！”马思通又说，“如果您说，‘就和一加一等于二那样肯定无疑’，这就对了！这一目了然，因为这已不再是一个定理，而是一个公理！”
调查委员会主任上了一堂数学课，退了出去；艾旺热丽娜·思柯碧夫人眼中所闪动的，这位梦中计算师的火焰也没有那么热烈了。
第十四章 找到了 X 位置
马思通命不该绝。联邦政府收到了由当时美国驻桑给巴尔领事发来的电报，电文如下：
致美国华盛顿国务卿约翰·斯赖特：
巨大工程在乞里马扎罗山脉①南麓的瓦马塞山中进行。巴比康主任和尼科尔上尉带着无数黑人在此已经工作了八个月，该地属于苏丹巴里巴里统治。谨告政府。
理查德·伍·特拉斯特领事当地时间 9 月 13 日早五时于桑给巴尔马思通的秘密泄露了。这便是炮手俱乐部的秘书现在仍受监禁而未被绞死的原因。
可是，谁知今后他会不会因为没有死在光荣的顶峰而感到遗憾呢？
① 在今坦桑尼亚，为非洲最高山脉，海拔五千九百六十三米。
第十五章 与大家生死攸关的几个细节
华盛顿政府现在已经知道巴比康主任在何处。大家不会怀疑这封电报的真实性。驻桑给巴尔领事办事十分稳妥，他提供的消息不会有错。这已被随后收到的几封电报完全证实。地点正是在非洲的乞里马扎罗山脉中段，瓦马塞山中，离西部海岸一百来英里，稍靠赤道线下边一点。北极实验协会的工程师在那儿将完成他们的巨大工程。
1849 年，雷布维尼亚和柯拉夫博士对该山进行了首次勘测。而后，旅行家奥托·尼累斯和阿博特又攀登了此山。巴比康他们如何得以在名山脚下神不知鬼不觉地安顿下来？他们如何修建了车间、炼铁炉，招募了足够的人手？她们用什么办法和当地危险的部族及其奸诈而残忍的首领打通了关系？这些都无人知晓。可能永远也不会知道，因为离 9 月 22 日只剩下几天了。
马思通从艾旺热丽娜·思柯碧夫人那儿获悉，乞里马扎罗山的秘密已被从桑给巴尔拍来的电报揭露了。听到这条消息，他便用铁钩子手在空间画了一个奇妙的“Z”字形曲线，说道：“哼！电缆！电话线都无法把人送到那儿去！再过六天……噼里叭啦，砰砰，就万事大吉了！”
这一大堆响彻云霄的象声词犹如哥伦比亚大炮的轰鸣，谁听到炮手俱乐部秘书这种喊声，谁都会对那些老炮手的生命力赞叹不已。
显然，马思通说的有道理。派警察去瓦马塞逮捕巴比康主任，时间已经来不及了。就算警察从阿尔及利亚或埃及，甚至亚丁、马萨瓦、马达加斯加，或桑给巴尔出发吧，他们可以迅速到达海岸，但是在当地必然会遇到困难。通过山区会遇到障碍，也可能会遇到黑人以及专横的部族首领的抵抗。这样，警察不能如期赶到。
因此，必须放弃用逮捕的办法来阻止实验。
逮捕，不可能，那再也没有比推断严重后果更容易的了。因为已经知道了发射的确切时间和地点，然后只要计算就成了。计算虽然相当复杂，却是代数学家和普通数学家力所能及的。
由于驻桑给巴尔领事的电报是直接发给华盛顿国务卿的，联邦政府最初秘而不宣。打算在公布它时，同时指出地轴变化在海洋水平差方面所产生的后果。这样，地球的居民便可以根据各自所处的点位推算出自己的命运。
因为民众们一定都在焦急地等待着结论，以便决定如何逃命。
9 月 14 日，一封电报发至华盛顿经度办公室，要他们从弹道学和地理学角度推断出最后结果。第三天，结果算出来了，又通过海底电缆马上通报给新旧大陆各国。在成千上万家报纸上刊登。各大城市，新旧大陆所有的报贩都大叫着它那震撼人心的标题到处叫卖。
“要发生什么事？”
这是用各种语言，在地球各地提出的同一个问题。
经度办公室出面作紧急通知：
巴比康主任和尼科尔上尉试图进行的实验是这样的：9 月 22 日，当地时间午夜，使用口径比二十七厘米大一百万倍的大炮，发射十八万吨的发射物。所用火药品可以产生的初速度为二千八百公里，产生后座力。
如果发射地在赤道线稍下一点，即在巴黎子午线以东 34°，乞里马扎罗山脉脚下，并且向南发射的话，对地球表面产生的力学作用如下：
借助周日