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“好极了，思柯碧夫人。您真是我们公司的慷慨的股东！不，我从未怀疑过您那颗伟大的心！”
“谢谢您，亲爱的马思通！”
“至于我，泄露我们的事业，泄露我们的发射地，道出我隐藏在心底的秘密，让那些野蛮人去追赶我们的朋友，中止我们的利益和光荣的工程，那我宁愿一死！”
“高尚的马思通！”艾旺热丽娜·思柯碧夫人答道。
两个被同样的激情紧紧地联系在一起的人，而且是同样地失去了理智，一下子就心心相印了。
“不！他们休想知道我通过计算确定下来的地点，这是我万世留芳的杰作。”马思通说，“要杀就杀，但夺走我的秘密，休想！”
“让我们死在一起吧！”艾旺热丽娜·思柯碧夫人喊道，“我也一样，永不开口。”
“艾旺热丽娜，亲爱的，幸亏他们不知道这个秘密。”
“亲爱的马思通，您以为我是个女人，我就会说出秘密吗？背叛您和我们的同事，不，我的朋友。让那些凡夫俗子去鼓动城乡居民反对您吧，让全世界冲进这所牢门把您绑走吧。我将在此，至少我们可以为死在一起而感到快慰。”
如果这也是一种快慰，马思通可以幻想出一种比死在艾旺热丽娜·思柯碧夫人的怀抱里更加甜美的安慰。
善良的女人每次来探监，谈话无一不是这样结束的。
当调查委员会的人询问时，她总是这样回答：“还没有结果，可能还要些时间，我会成功的。”
啊，女人的诡谲！
她总说“还要些时间”，但是，这时间却在迈着大步向前走。一星期如同一天，一天如同一小时，一小时如同一秒钟地飞快地流逝着！
已经到了五月。艾旺热丽娜·思柯碧夫人从马思通口中什么也没得到。如此有影响的女人失败了，别人更难以成功。那可怕的一炮不能阻止，只好听天由命了吗？
不行！在此情况下，屈从是不能接受的！欧洲各国代表更加纠缠不休，与调查委员会不停地争斗。后者简直成了被直接攻击的对象。冷静的雅克·詹森，连荷兰人的沉着性格也不顾及了，每天都责难调查委员们。鲍里斯·卡科夫少校甚至和委员会的秘书进行了一场决斗。不过，他只把对手刺了个轻伤。英国人唐兰少校，他既不动火器，也不用兵刃，在秘书迪安·图德林克协助下，他和冷静的鳕鱼代售商、北极实验协会的傀儡威廉·斯·福斯特，照标准拳术较量了十几个回合。
全世界合谋把美国的一个光荣的儿子——英比·巴比康的责任归咎于全体美国人了。人们谈论着召回派往华盛顿政府的全权大使和公使，并声称要对它宣战。
能抓住巴比康，美国求之不得！可怜的美国，被迫答应欧洲、亚洲、非洲和大洋洲各国，无论巴比康在哪儿，谁都有权立即逮捕他。但是，承诺也是枉然，因为至今尚未发现这坏蛋及其同事在何处准备那可憎的工程。
所以，各国仍穷追不舍：
“你们抓到了他们的同谋马思通！他心中有数，知道巴比康在哪里，把他的嘴撬开！”
让马思通开口讲话，那就等于从沉默之神哈波克拉特口里掏出话来，让纽约聋哑学校的头号哑巴开口说话。
人们的愤怒与担心与日俱增。某些注重实际的人提出中世纪的酷刑可取，高级掌刑吏使用的夹棍、炮烙、熔铅等能奏效，最顽固的人，也能迫使他开口。沸油、拷问架、灌凉水、吊刑，等等，过去的法庭对微不足道的、与群众利益无什么关系的案件都动用这些刑罚，今天为什么不能使用呢？
过去认为正当可行的办法，在这个温情脉脉、宽容大度的世纪末却不能再使用了。十九世纪末也是一个充满人道主义的世纪。这个世纪发明了连发步枪、七毫米的子弹和重型炮弹。这个世纪允许在国际关系中使用麦宁炸药炮弹、罗心赖特安全炸药、贝里特炸药、邦克拉斯第特炸药、梅卡尼特炸药及其他炸药的炮弹。当然，这些炸药与梅里—梅罗里特炸药相比，确是小巫见大巫。
不管是一般审讯，还是特殊审讯，马思通都毫不畏惧。而人们所希望的，是他最终能明白事情的后果，自动开口。否则的话，那大家只有听天由命了。
第十三章 马思通终于作出了惊心动魄的回答
时间在飞跑，可能巴比康主任和尼科尔上尉的工程也在飞快地进行，其工作环境虽然极为惊心动魄，但人们却不知其藏身在何方。
工程如何进行呢？它需要建立一座规模宏大的工厂，修建数座高炉，以铸造比海军二十七厘米大炮口径大一百万倍的大炮，以及重达十八万吨的发射物。这需要雇佣几千名工人，运输问题、安排问题、事情多着呢。像这样的行动怎能避开有关人士的耳目呢？巴比康在旧大陆或新大陆的什么地方进行如此神秘的安装，邻近的居民竟然会毫无察觉？难道他们在大西洋或印度洋的废岛荒滩上？然而，当今已没有荒芜的岛屿了：英国人都抢走了。除非新公司专门为此找到了一个新的。新公司要在北极或南极地区某点位上建立工厂？不可能，那是不合常规的！北极实验协会不正是因为进不了北极高纬度区，才试图改变两极地区的位置吗？
漫无边际地到大陆或岛屿去寻找巴比康主任和尼科尔上尉，那是枉费时间。在炮手俱乐部秘书的笔记本上不是记载着发射要在赤道进行吗？而在那儿，尽管都是些不开化的土著，可也不乏居住区呀？如果在赤道线附近安营扎寨，那不会是美洲的秘鲁、巴西，不会是巽他群岛、苏门答腊、婆罗洲，不会是西里伯斯海的群岛，也不会在新几内亚。在那些地方进行这样的行动，居民们肯定会知道。在中非，在赤道穿过大湖地区，也不能保密。或许他们在印度洋中的马尔代夫群岛，太平洋上的阿默勒尔蒂群岛、吉尔伯特群岛、圣诞岛、加拉伯戈斯群岛，大西洋上的圣佩德罗群岛。但是从这些地方传来的消息也毫无结果。为了缓和大众的担心，就只好模模糊糊地猜测臆断了。阿勒基德·皮埃尔德对这一切怎么看呢？一想到问题的种种后果他比任何时候都焦躁。尼科尔上尉发明了一种威力巨大的炸药：梅里—梅罗里特烈性炸药，其爆炸力比最历害的军事炸药大三千至四千倍，比我们祖先的古老的炮弹火药大五千六百多倍。这已经非常令人吃惊人，甚至是爆炸性的新闻。他认为这不是不可能的，人们完全不知道未来火药科学的进步会是怎样的，它有可能在任何距离上摧毁敌军。总之，由大炮后座力来改变地球的轴，对法国工程师来说，也不能不惊诧莫名。于是，他只好在心中暗暗地向工程的倡导者求教：“巴比康主任，显而易见，地球时时都会遇到在其表面产生的撞击反冲力。当成千上万的人开心地互相抛掷几公斤重的数以千计的或几克重的数以百万计的物体时，当人们行走时、蹦跳时、伸展臂膀时，甚至血球在静脉里闲逛时，对我们的地球都产生作用。所以说，即使您的巨大的装置可以产生您预期的冲击力，这个冲击力也不见得能使地球摇摆。唉，不可否认，这是马思通那个畜牲的方程式推导出来的！”
调查委员会把炮手俱乐部秘书的运算通报给了各位能读懂它的学者们，阿勒基德·皮埃尔德只能对其精确的计算表示佩服。他阅读代数就像人们阅读报纸新闻一样，在阅读中，他得到了一种难以名状的乐趣。
如果地球受到巨大冲击，地球表面将会产生多少灾难啊！地壳变化，山崩地裂，城市倒塌，江河横流，湖海泛滥，成千上万的人死于非命，那将是多么可怕啊！
它将犹如一场无可比拟的强烈地震。
阿勒基德·皮埃尔德喃喃自语道：“如果尼科尔上尉的火药不太厉害，人们还可以希望抛射物绕地球一周后，重新撞击地球，落在发射点的前面或后面，经过一段时间后，一切都恢复原位。当然一切灾害将是难以避免的。那真是见鬼了！梅里—梅罗里特炸药使发射物在天上画半个双曲线、把地球大大地打扰一番，它决不会向地球表示歉意的！”
阿勒基德·皮埃尔德手舞足蹈，几乎两米范围内的物件都要被他打个粉碎。
他又自语道：“如果知道发射场地，我将很快在几个球面大圆上找出没有地形起伏与震动的安全地带。同时能找出最危险的地带，在房屋和城市倒塌之前，通知人们及时搬家。然而，如何才能知道发射场地呢？”
说罢，他把手握成圆形，放在点缀有几根稀疏头发的脑壳上。
“嘿！我想，”他又补充说，“震动比人们想象的要复杂得多。为什么火山不会借此机会来个全面爆发，犹如旅客晕船把五脏六腑都吐个精光呢？为什么高起的大洋不会涌进火山口呢？见鬼！炸毁地球的这部机器也许会突然爆炸！这个该死的马思通顽固不化，拒不开口。瞧，他在耍弄我们的地球，在精心地玩宇宙台球！”
阿勒基德·皮埃尔德这样推测着。其可怕的假设在新旧大陆的报纸上也引起了讨论。与巴比康公司的实验结果相比，那些并不常见的、毁坏着地球小部分地区的龙卷风、海啸、滂沱大雨又算得了什么？这样的灾难只能是局部的、而那将是成千上万的居民失踪，幸存者心有余悸！随着那可怕的日期的临近，最勇敢的人也谈虎变色。情况对那些宣扬世界末日来临的说教者，倒是十分有利。一○○○年前夕，人们也曾以为就要坠入阴曹地府了，现在想起人们当时的那种恐惧，也就很容易理解了。
但愿人们没有忘记当时的情景！根据《启示录》的一段文字，世界末日就要来临，人们等待着《圣经》所说的愤怒的信号。沉沦之子，魔鬼就要现身了。
“在十世纪的最后一年，”马丁讲道，“一切都中断了，娱乐、商业、兴趣，乃至田间耕作都停止了。人们在思索