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第一章 “北极实验协会”向新、老大陆发公告
“马思通先生，您竟敢说妇女们不可能对数理科学和实验科学作出自己的贡献？”
“十分遗憾，思柯碧夫人，我并不想这样说。”马思通答道，“女数学家嘛，有名的从古到今也有过那么几位，尤其是俄国的，这我当然承认。不过，根据女子大脑的结构来看，她们决不可能成为阿基米德或牛顿式的人物。”
“噢！马思通先生，我要代表女性向您提出抗议……”
“思柯碧夫人，女性生来妩媚漂亮，所以不善于进行超验的推理。”
“照您这么说，一个女人就是看到苹果从树上落下，也不能像十七世纪末那位著名的英国学者一样，从中发现万有引力定律啦？”
“思柯碧夫人，妇女看到苹果掉了下来，唯一可能出现的念头就是把它吃掉，就像我们的老祖宗夏娃一样！”
“得了，您这是彻底地否定女性具有思辨能力……”
“思辨能力？……不，思柯碧夫人，让我来提醒您，自从地球上有了人——当然也就有了女人——以来，还没有一个女人的大脑对科学做出过像亚里斯多德、欧几里德、凯普勒、拉普拉斯那样的贡献。”
“这算什么理由，过去不等于将来！”
“哦！过去几千年做不到的事，今后恐怕……也难吧！”
“看来，我们妇女不服输也不行啦，马思通先生，那妇女就只配做……”
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“做贤妻良母啊！”马思通随声答道。
真所谓大学问家说话，谆谆善诱，以理服人，思柯碧夫人不服也不行了。
“那好，马思通先生。”她说，“人各有命，各安其位。您还是当您的优秀计算师，全力以赴，攻克难关，投身到您和您的朋友们所献身的伟业中去吧，我将安心做好我的‘贤内助’，给你们的事业提供资金上的援助……”
“我们将终身感激，”马思通答道。
艾旺热丽挪·思柯碧夫人脸上泛起美丽的红晕。因为她即使不是对所有学者，至少也是对马思通产生了一种特别的好感。女人的心真是深奥莫测！
看来马思通正在进行一项宏伟的事业，富有的美国寡妇决定投一大笔钱进去。
下面是这项事业的简介，以及倡导者们企图达到的目标：
马尔特布伦①、雷克鲁斯、②圣—马丁③和最有权威的地理学家们认为，北极包括下列地区：
一、北德文：巴芬海和兰开斯特海峡中为冰雪覆盖的岛屿；
二、北格鲁吉亚：由班克斯地和萨宾、比亚姆—马丁、格里菲斯、科恩瓦利和巴瑟斯特等岛屿组成；
三、巴芬—帕里群岛：包括坎伯兰、南安普敦、詹姆斯—隆默塞特、布西亚—费利克斯、梅尔维尔等北极陆地和另一些鲜为人知的地方。
78°线所环绕的整个地区，陆地面积为一百四十万平方海里，海洋面积为七十万平方海里。
① 马尔特布伦（1775—1826），丹麦政论家、地理学家。
② 雷克鲁斯（1830—1905），法国地理学家。
③ 圣—马丁（1743—1803），法国哲学家。
过了这道纬线，勇敢的现代探险家们历经艰险，曾抵达 84°线的边缘地带，测定了被高大冰山遮蔽的几条海岸的位置，并对这个广阔地区的海角、岬角、港湾、海湾进行了命名。其实这一地区可以统称为北极高地。但 84°线以外仍处于神秘状态，见不到任何有根据的地图，没人知道在那六个纬度的空间、那片不可逾越的北极冰山下是陆地还是海洋。
然而，189X 年，美国政府出人意料地提出要拍卖这片尚未开发的地区。为了占有北极冰帽地带，新成立了一家美国公司，要求获得该地区的出让权。
几年前，柏林会议为那些以垦殖或打开贸易市场为借口以占有他人财富的列强们制定了一部特别法典。但该法典似乎不适用于北极地区，因为那里无人居住。不过，既然不属于任何人所有的东西就属于大家，这家新公司便无须“强取豪夺”，而只须“合法占有”就行了，这也免除了日后的纷争。
在美国，任何胆大妄为的想法，甚至完全不可能实现的计划，都可能有人来证明它的可行性，也可能有人来投资使之付诸实施。大家知道，就在几年以前，为了同月球建立通讯，巴尔底摩炮手俱乐部承担了向月球发射火箭的任务。当时为这一雅兴提供巨额资金的不正是美国佬吗？炮手俱乐部的两位成员冒着丢掉小命的危险进行了这项非凡的试验。没有他们，这胆大包天的试验的成功从何谈起？
例如，曾有一个名叫莱塞普斯的人建议从大西洋西岸开凿一条宽阔的运河，穿过欧亚两洲，直通中国海；一个天才的掘井工人建议钻开地面，把井直打到熔铁上面的液态硅酸盐层，从地心取火；一个大胆的电工要收集地表的电流，把它变成取之不尽的热源和光源；一个有魄力的工程师打算把夏季的余温装入巨大的容器储藏起来，到冬季再输送到寒冷地区；一个非常聪慧的水利学家试图利用潮汐的巨大能量来生热和做工。为了实现成千上百项类似的计划，建立了多少个股份有限公司或合资公司！带头认购股份的哪一次不是美国佬？美元就像北美的江河奔向大海一样哗哗地流进了社会银行。
北极地区将拍卖给出价最高者。当这一新闻——奇闻——到处传播时，自然会舆论哗然。此外，对北极地区的公开认购还没有开始，要想获得这块土地，就得先付一笔定金。至于买主买了它作什么用途，那就是他们自己的事了。
开发北极地区！这念头只能出自于疯人的脑袋。
然而，这回的计划决不是儿戏。
一份《告全世界民众书》分发给了新、旧大陆的新闻界，欧洲、非洲、大洋洲、亚洲和美洲的报纸同时刊登了有关消息，有关人士甚至还要求进行利弊调查。《纽约先驱报》最早获得该文件，因此众多的订户在 11 月 7 日便读到了以下的通告。
告全世界民众书位于北纬 84°以外的北极地区，因不曾进行探查，尚未开发。
诚然，各国航海家在下列纬度标注了最远点：
82°45′，西经 28°，斯匹次卑尔根以北，1847 年 7 月英国人帕里涉足于此：
83°20′28″，西经 50°，格林内尔地以北，1876 年 5 月，
约翰·乔治·内尔斯爵士的英国探险队员马坎涉足于此：
83°35′，西经 42°，内尔斯地以北，1882 年 5 月，格里利中尉领导下的美国探险队队员洛克伍德和布雷纳德涉足于此；
可以认为，从 84°纬线到北极的地区，横跨六度，现为世界共有。然而，根据法律，任何地区也不能永远保持
共有状态，美利坚合众国遵循法律，决定促动这一地区的转让。
新成立于巴尔底摩的“北极实验协会”，是美国联邦的官方代表。本公司将按法律程序获得以上地区的开发权。据法定条款，该地区无论是被终年不化的雪覆盖着的、还是夏季冰雪融化能显露出的陆地、岛屿、岩礁、河流、湖海等不动产，均为本公司之绝对所有。
无论地理和气候发生任何性质的变化，对该地区的所有权永不失效。
希新、旧大陆居民周知，各国均可参加拍卖，物归最后出价最高的竞买者。
拍卖日期和地点：12 月 3 日，美利坚合众国马里兰州巴尔底摩拍卖大厅。
不尽事宜，请致函巴尔底摩高街 93 号“北极实验协会”，临时代理人威廉·斯·福斯特。
您认为此公告荒诞无稽？就算是吧。不过，就其坦诚和明确而言，我想大家也不会说它无懈可击。再说联邦政府已特许开发北极，只等拍卖一开张，它就可成为该地区名符其实的主人了。还有什么比这更严肃的事吗？
总之，一时间议论纷纷。有的说那不过是又一个没影子的瞎话，又一个美国牛皮吹破天罢了。另外却有一些人认为，这项提议值得认真考虑。他们特别强调的是：新公司从没提过要公众掏腰包，以便把傻瓜们的美钞、汇票、金银搬进自己的银柜；他们不过是自己有钱自己花，用自己的资金买北极不动产罢了。
对那些无比精明的人来说，这家公司只需申辩自己作为第一占领者的权力，就可以获得将要拍卖的地区。可问题也就出在这里。迄今为止，北极还是一块人类的禁地。况且，如果美国真的成
为该地区的获得者，它的特许权享有者们希望持有手续完备的合同，以避免将来有人对自己的权利提出异议。买卖人小心谨慎情有可原。而且是这么大一桩买卖，法律上有多小心都不为过。
此外，文件中有一条涉及未来的条文，可以使人们做出各种互相矛盾的解释。最敏锐的头脑也无法弄清其确切含义。最后条款规定：“无论地理和气候发生任何性质的变化，对该地区的所有权永不失效。”
这句话是什么意思呢？它预示着什么可能性呢？地球，尤其是要拍卖的区域里，怎么会发生地理上或气候上的变化呢？
某些颇有头脑的人说：“显然，其中必有缘故！”
各种五花八门的解释，既锻炼了一些人的洞察力，又刺激了另一些人的好奇心。
费城《莱杰报》对此开了个玩笑：
“北极地区的未来占有者想必得悉，经过计算，一颗硬核慧星不久将与地球相撞，其冲力将引起该条款所说的地理和气候变化。”
句子较长，很有点科技文章的味道。但并不说明任何问题。
而且这类与慧星相撞的可能性，也不会被有头脑的人所接受。总之，占有者是不会去考虑这类虚无缥缈的假设的。
新奥尔良《三角洲报》问道：“是不是新公司灵机一动，想到岁差①会导致有利于开发此地的变化？”
《汉堡人记者报》指出：“既然岁差运动正改变着地轴的平行线，那么发生这�