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张自忠命令骑九师留在罐子口以南山地，向西警戒，若发现日军从王家集附近渡河，就从背后袭击；他便率领总部离开大路，向南瓜店进发。
南瓜店属于宜城县新街乡。据传说民国初年，当地农民何氏兄弟为谋生计，在此开店，因为贫穷，无酒食可卖，只能卖煮熟的南瓜与过往行人，故人们称为“南瓜店”。这里东通新街，西达王家集，北出罐子口，南至宜城县城的交叉路口，与宜城、王家集两渡口鼎足而立，是一个战术要点。
15日下午4 时左右，张自忠率总部警卫团和特务营到达距南瓜店以北一里处的小村庄沟沿里。他们在山坡上看到四面多处起火，便知已经陷入敌人重围之中。但因与总司令在一起，大家都还安心。他们在沟沿里附近一个破山寨内停歇下来。在炮弹射程之外可以看到有队伍在移动，但是敌是我分辨不出，大家在山石上坐着，心情都变得沉重而阴郁。
在沟沿里，张自忠给蒋介石拍发电报云：
即到。渝。委员长蒋：影密。报告：
一、职昨率七十四师、骑九师及总部特务营与南窜之敌约5000余名血战竟日，创敌甚重，晚间敌我相互夜袭，复激战终夜，……我各部经继续六、七次之血战，牺牲均重大，但士气仍颇旺盛，现仍在方家集附近激战中。
二、我三十八师、一七九师昨已将新街敌数百名击溃，当将新街克复，现仍继续向南追击中。
三、据报，残敌一部约1000余人因被我各处截击，现企图沿襄河东岸南窜，已饬三十八师、一七九师努力截击中。谨闻。
职张自忠叩。删申
黄昏时，马贯一率七十四师四四三团、四四四团到达南瓜店。张自忠遂令七十四师主力在南瓜店以东占领阵地，向东及东南警戒，以一部占领乳山东西一线，维护南瓜店至宜城间交通；命担任警卫团的四四○团占领毛家湾左右一线，对西北警戒。
马贯一到达南瓜店时，同所属四四○团团长郑万良会面。郑万良说：“看情况我们要吃包子了！”
马贯一道：“你怎么不赶快向总司令报告呀？”
郑万良伸伸舌头：“谁敢跟他说呀！”
其实不用谁说张自忠对此时已有判断，只是未动声色。他觉察到大家的紧张心情，就在部署妥当之后把总部人员、特务营、七十四师主要干部集合起来，严肃地说：“我们已经陷入敌人的重围。大家都知道，情况是相当吃紧了，不过，只要不离开队伍，总有办法。大家无论如何，务必镇定。不要紧的，我张自忠在任何情况下都会和大家在一起，在任何情况下，也决不离开队伍！”接着又传令：“今后凡是夜间行军，打手电筒的，吸烟的，枪毙！不守秩序，吵闹的，枪毙！落了队的不要！不许谈话，不许咳嗽！”
张自忠此时随身可战之兵仅1500余人，而包围他们的日军有五六千人。形势之严重可想而知。傍晚，他致电黄维纲师长，令他率三十八师由新街前来解围。考虑到黄师长为敌人所纠缠的因素，能否及时赶到没有把握，张自忠又致电樊城之第十一集团军总司令黄琪翔请援，但未见答复。
这时张自忠除却劳累困乏，睡眠不足外，痢疾又复发，身体状况也不好。但他在这样恶劣险境，仍关心群众，走访几家，看村民非常贫苦，让副官给全村每户发十块银元。
难忘的5月16日来临，这是血与火的一天。
激烈的枪声，打破了黎明的寂静，天空布满乌云，阴霾笼罩着鄂北南瓜店这鲜为人知的小地方。战斗首先从西边毛家湾旁的小山子开始，这里距沟沿里不过1000来米。中间仅隔着两个小山包。守在这一线的是四四○团。
张自忠刚刚睡下便被枪炮声惊醒，立刻起身到沟沿里后山上观察，参谋长李文田、高参张敬、苏联顾问和几个随从副官跟着他。
日军很快攻占了两个小山包。张自忠命四四○团预备队增援上去，夺回了第二个小山包。日军又几次冲上山顶，均被我军击退。但日出时，四四○团第一道防线终被敌军突破。日军攻占沟沿里西北制高点牛肋巴骨山，居高发炮，沟沿里直接暴露于敌人火力网之下。与此同时，东线之敌攻占两乳山，以重炮向我前沿阵地袭击。张自忠遂将总部移至杏仁山旁的陈家湾。
从5月13日以后，张自忠与外围联络之有线电报、有线电话均告中断，只有全部依赖无线电通讯。日军第十一集团军通讯部队根据我方电台以不同频率向各师发报的情况，判断张自忠之三十三集团军总部就在沟沿里附近，并于16日上午9时将这一情况通知了日军第三十九师团师团长村上启作。村上顿时紧张起来，急忙调集五六千人及大批飞机、大炮，向沟沿里合围。
上午10时左右，日军步兵猛攻沟沿里，四四○团退守石龙岗，隔山沟与敌对峙。东面，从方家集经黑冲越过十里长山之敌，与进入罐子口之敌相呼应，开始攻击罗家榨房七十四师阵地。我军面临敌人东西夹击。
七十四师是沿杏仁山至两乳山南北走向布防的。其中四四四团为左翼，守扁山南麓。师部设于东山口西侧。战斗打响后，日军强攻不断，一次比一次凶狠，敌我往复冲杀，阵地四次失而复得，战斗惨烈异常。
第八部分：举国大恸吊忠魂留取丹心照汗青（9）
七十四师因轻装渡河，所携带的粮弹均不是很充足。战斗打响以后，不到中午，弹药已几乎全部耗尽。马贯一派人向张自忠请求补充。但此时，总部同兵站已失去联络，根本无法得到弹药补给供应。张自忠命李文田参谋长用电话向马代师长传达指示说：“对敌人要狠狠地打！子弹打完了用刺刀拼，刺刀断了用拳头打，用牙咬！”随后，他又派副官送去亲笔手谕，上面写着：“马贯一，你当兵就跟着我，我绝不会亏待你。现在到了国家民族生死存亡之际，正是我们军人杀敌报国之时。这次对敌作战，你只管拼命打，打好了完全是你的功，打不好我完全负责。”马接到手谕后，就到前沿督战去了。
留守窑湾渡口的李益智师长16日清晨接到张自忠命令后，迅速凑集了180余人和四挺轻机枪，派工兵营营长赵德志带领，跑步前来受命。张自忠即把他们派到最吃紧的东山口防守。
与赵营长一同到达的一位参谋，是奉李师长之命前来领受任务的。张自忠听了他的报告后，亲笔写命令：“李师长，迅速、竭力抽集兵力过河，侧击北来敌人。”
写毕，他转身对旁边的李参谋长说：“现在战况恶化，我们为祖国牺牲是理所当然，总不能让朋友在此流血，你派人陪同苏联顾问随七十四师领任务的参谋下去吧。”接着，他又喊道：“总部和政治部带枪的留下，空手的到山背后西北方向集合！”随后指定参军李致远带领人们撤离战场。
李参军很担心总司令的安全。撤离前，他悄声对洪进田上校说：“我走后，总司令由你和手枪营杜兰喆营长带领手抢营负责保卫，要劝说总司令转移到南山上去。”
李参军一行撤离战场时，日军南切至南瓜店以南，以火力封锁了磨石沟一带通往宜城的道路。张自忠即调四四○团掩护他们撤退，命特务营（即手枪营）接防石龙岗阵地。
日军从东西两面同时发起攻击。守东山口的工兵营弹药用尽，正拟与敌人拼刺刀，七十四师参谋处主任许文庆在师指挥所里大喊：“赵营长，总司令就在后头，要顶住敌人！”赵营长答道：“许主任，你放心，我……”话未说完，一颗子弹击中了他，赵营长牺牲了。工兵营溃退下来，师指挥所里秩序大乱。马贯一正走在石窝附近，见东山口溃败，急调右翼之四四三团冲上去，堵住了缺口。
奉命掩护非战斗人员撤退的四四○团，因遭到西山上日军的猛烈攻击，敌我悬殊，弹药耗尽，终不能支，数百人完全溃散。团长郑万良也在混乱中逃离战场，与苏联顾问等几十人绕道退往十里长山以北。
中午，日军在东西夹击的同时又猛攻南瓜店以南石窝，企图将我军向北压迫到十里长山脚下的开阔地带，加以围歼。
张自忠急将手枪营从石龙岗调到石窝阻击日军。手枪营士兵多是豫鲁冀三省青年，身强力壮，作战勇猛。尽管每人只有一支二十响驳壳枪外加一把大刀，没有重武器，但他们在杜兰喆营长带领下，为保卫总司令同日军展开殊死搏斗。激战中，杜兰喆营长腹部负重伤，仆地不起。张自忠派人把他抬出险境。洪进田挺身而出，代杜营长指挥手枪营，继续与敌人冲杀，但不久即中弹牺牲。全营四个连长，一个阵亡，两个负重伤，只剩下张连长一人，士兵伤亡过半。石窝阵地终被日军突破。日军从东、西、南三面以猛烈炮火轰击我军不到一平方公里阵地，炸得土石飞溅，硝烟弥漫。
张自忠仍不断激励总部人员：“情况如大家亲眼所见，我看算不了什么！黄师长天黑可赶来解围，请大家相信，我张某绝不单独离开战场。现在三面都是敌人，你们就近分散隐蔽。”
得知石窝失守，张自忠立即带几个随从赶往南面督战，途中碰上张连长带领手枪营残部后撤。他对张连长说：“我是总司令，如果是连长，这几个毛贼子不够我一连人打的！”
张连长一听，上衣一甩，赤膊挥刀，大喊一声：“不怕死的跟我上！”大家热血沸腾，奋勇冲杀，终将石窝夺回。
日军的包围圈越来越小，炮弹如暴雨倾泻，枪声密如筛豆。张自忠仍镇定如恒，手持望远镜，翻着地图，从容指挥战斗。
突然，一颗炮弹在指挥所附近爆炸，弹片炸伤了张自忠的右肩，紧接着一颗�