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鉴于前方紧急，张自忠决定不等七十四师主力赶到，立即渡河。
他率领特务营和四四○团在星月无光的夜里渡过宽阔的襄河，奔赴襄东战场。这是张自忠第四次过河督战。但这次形势更为严峻，不仅日军投入此次战役的兵力更为强大，而且右翼兵团自身存在的困难也较多，一七九师师长何基沣正在重庆接受审查，全师由副师长吴振声、参谋长徐廷瑞指挥，由于威望不够，指挥困难；一八○师师长刘振三兄丧请假未归，部队无人掌握；三十八师渡河后立足未稳，即遭日军包围，陷于孤军作战；奉命驰援三十八师的二十九集团军一二二师，在田家集与敌接战一昼夜就败下阵来；七十四师整编未就绪，内部矛盾尚未解决……。
第八部分：举国大恸吊忠魂留取丹心照汗青（5）
5月7日渡河后的当晚，张自忠一行宿营于宜城东北安舜营以北的郑家湾，指定郑万良的四四○团担任总部警卫团。
当晚获得信息，三十八师已在田家集以南地区将敌击溃，一八○师正在小松桥附近与敌激战。
8日拂晓前，天开始下雨，张自忠率部北进，清晨抵达南瓜店。在这里活捉了一名掉队的日军士兵，得知日军三天来不停地向北窜犯，大部队于拂晓前刚刚过去。
草草吃了早饭，张自忠即率队冒雨向北追击，傍晚到达襄阳县方家集附近之李家湾。
这时马贯一来电告知，已率第四四三、四四四团渡过襄河。张即指示他在总部后跟进；留李益智指挥四四一、四四二团等部守卫窑湾渡口。
5月8日，日军第十三师团与第三十九师团南北两路在唐河一带之吴家店会合。第三十九师团以枣阳为中心，四处“扫荡”我河东部队。
张自忠对日军的军事行动，采取针锋相对，命三十八师向新街之敌攻击，令一八○师、骑九师向双沟方向追击北窜之敌，令一七九师截击马集、清水桥间的敌人的后续部队。
当晚，张自忠致电蒋介石：“即到。重庆。委员长蒋：影密。报告：一、遇己令一元梧电奉悉，职此次渡河，已抱有日无我，有我无日之决心，决确遵钧座意旨，不顾一切，率部截击北犯之敌。二、我三十八师已将田家集以南之敌击溃，现正与七十四师分向新街、黄龙垱之敌猛攻中。三、现已令一八○师、骑九师向双沟方向猛进，追击北窜之敌，并令一七九师奋力截击马集、清水桥敌之后续部队。四、职今日进驻方家集附近之李家湾，即继续率部猛进。谨闻。职张自忠叩。齐酉。参战。印。”
9日晨，张自忠率七十四师继续向北前进，先头的四四○团在方家集与黄龙垱之间的二郎庙开始与敌人接战。不久，七十四师主力赶到，将敌击退。
由于七十四师给敌人以极大威胁，敌当即调转兵力，分三路反扑，战斗异常激烈。这时，张自忠接到长官部电令：“敌人已经退却，务猛力截击，勿使窜回。”张自忠认为这是歼灭敌人的好机会，就对七十四师将领道：“敌人既已回窜，北面的友军，就一定向南进击，这样我们已成为对敌夹击之势。虽然我们兵力较少，但我们原在河东的三个师不久即可赶到。只要我们肯牺牲，这次一定可以将敌人消灭。”七十四师官兵在张自忠的激励下奋勇杀敌，一昼夜的激战，与敌人肉搏争夺十余次，终于将敌人击败，歼敌甚众，残敌向东溃退。
上午，黄维纲师长率三十八师赶到总部附近。当晚，张自忠在临时指挥部召集三十八师营以上干部训话，严格了行军纪律。训话以后，部队冒雨出发，踏着泥泞狭窄的田埂向东北方向前进。三十八师在前，张自忠率总部居中，七十四师跟进。由于夜色漆黑如墨，部队只能借着峪山、黄龙垱一带日军焚烧房屋的火光来辨别方向地形。
途中，张自忠小声问三十八师警卫营营长栾升堂：“你营里这次参战人员有多少？”
栾升堂答：“全营有官兵659人。”
张自忠问：“共携带多少弹药？”
栾升堂答：“步兵每人带步枪子弹200发、手榴弹四枚、枪榴弹2枚；轻机枪每挺子弹2000发；重机枪每挺子弹8000发；迫击炮每门带炮弹150发。”
张自忠满意地赞许道：“你们能带这么多子弹，很好。这次咱们到敌后作战，补充不容易，你们考虑多带弹药是有远见的。不过，尽管带了这么多子弹，还应该教育士兵，打起仗来，要尽量节省弹药。”
这时，枣阳方面中国军队仍处境被动，部队失去联络，纷纷败退。战斗力颇强的第十一集团军第八十四军第一七三师也被日军冲散，师长钟毅少将于向北转移途中，在豫南苍台遭日军骑兵围攻，壮烈殉国。
10日清晨，张自忠率领三十八师、七十四师追抵峪山、黄龙垱一带，又马不停蹄向双沟、吕堰镇之敌发动攻击。途中，曾在新街、白庙、方家集等地同日军发生激战，毙敌甚众，三十八师也伤亡团附邓文光等官兵300余人，七十四师伤亡100余人。
张自忠当日致电蒋介石：“即到。重庆。委员长蒋：影密。报告：一、职率三十八师、七十四师追击北窜之敌，今晨追抵峪山、黄龙垱一带，即向双沟、吕堰镇之敌攻击前进。二、新街、白庙、方家集一带共有敌约千余名，经职沿途扫荡，连日激战多次，毙敌甚众，我三十八师亦伤亡团附邓文光等官兵约三百余人，我七十四师伤亡约百余人。谨闻。职张自忠叩，蒸辰。参战。印。”
经过两三天的努力，张自忠与河东各师取得联络，逐步控制了局势。河东将士得知张总司令亲临前线督战，欢欣雀跃，士气振奋。
在三十八师、七十四师连续歼敌的同时，一八○师已越过梁家集、熊家集向西北追击日军，沿途颇有斩获；一七九师、骑九师则在马家集、田家集一带断敌交通；二十九师、三十七师渡河部队已将京钟公路和洋梓南北交通完全切断。
张自忠接连接到长官部电令，说敌人已经退却，务猛力截击，勿使窜回。“敌第十三师团企图南窜，该总司令应即率部向南截击……”
日本人真个是被击溃，溃不成军了吗？
第八部分：举国大恸吊忠魂留取丹心照汗青（6）
张自忠指挥右翼兵团五个师的积极作战行动，给日军后路构成重大威胁，使其受到了相当沉重的打击。日军的这次战役意图受阻，自然也引起了日军对这方面中国军队的注意。
日军第十三师团师团长田中静一中将和第三十九师团师团长村上启作中将，同时接到第十一集团军司令官园部和一郎中将的电话指令：“我命令你们，立即改变作战计划，暂时停止向北推进，转而向南，令你们两师团的兵力，全力消灭中国军队中的张自忠部，不得有违。”
“为什么？”第三十九师团师团长村上启作中将在电话中问道。
园部和一郎道：“在我大日本皇军此次宜昌作战中，中国军队中的张自忠和他的第三十三集团军，已成为我们取得宜昌作战胜利的最大阻碍。张自忠已给我们制造了太多的麻烦，使我们一次又一次遭受到巨大的损失。这一次，他又成了我们宜昌作战的阻力，已使我们受到很大损失。这个张自忠和他的三十三集团军不除，可是我们在中国作战的最大障碍。所以我们要集中优势兵力，把他歼灭，以除后患。”
“是！”田中静一同村上启作齐声应道。
这道命令下达，日军第十三师团师团长田中静一很是高兴。放下电话，他兴奋地说：“张自忠，这下可是该我复仇的时机到了。”
原来这一段时间以来，潢川战役、鄂北防御、随枣会战、冬季攻势，一次又一次，他的第十三师团都碰上了张自忠和他的三十三集团军这颗“硬钉子”，每次可都是碰得头破血流，受创不轻。他把张自忠和他的三十三集团军恨死了，可又无可奈何！这下可好了，园部司令官让他的十三师团和村上启作的第三十九师团以优势兵力，共同来对付、解决夙敌张自忠及其第三十三集团军，自然是太好不过了。
5月11日，日军第十三师团和第三十九师团分别由双沟、张家集和枣阳、琚家湾一带调头南下，集中力量攻击张自忠。
日军发动这次宜昌作战，把投入战斗的四个师团中的两个师团来对付张自忠，可见其对张自忠及第三十三集团军的“重视”，真可谓竭尽全力，以求一逞了。
张自忠直接指挥的右翼兵团河东部队虽然有五个师的番号，然而编制都不足员，五师兵力相加仅两万余人，只相当于日军一个师团，武器、装备则相差更远。一七九师、一八○师几天来被日军分割，一直各自为战；骑九师名为骑兵，实际无马，士兵多系新招，只能担任协同作战或警戒任务；三十八师能打能冲，却要独挡一面；跟在张自忠身边的只有七十四师三个团和总部特务营，不足3000人。经过几天激战，各部队都已疲惫。以薄弱之兵力与人数远超于自己、装备远优于自己的两师团敌军抗衡，自然是力难以胜了。
日军主力南下，日军第三师团孤军在唐白河谷，受到汤恩伯第三十一集团军和孙连仲第二集团军的围攻。
日军第三师团师团长山胁正隆向第十一集团军司令官园部和一郎告急。他对园部说：“四周都是中国军队，向我攻击甚是猛烈，望火速增派援军、补给粮秣。”
园部接到告急，也感到为难，若调一个师掉头北上回援山胁，又恐对付不了张自忠。于是他派联络参谋空降到第三师团，告诉第三师团师团长山胁正隆，要他努力坚持。园部则亲自指挥两个师团向张自忠猛扑过来，并加派集团军