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巴黎皇家军官学校是由路易十六奠基，于1751年建成的。士官生被分配到各个不同的部门，富有的学生则被推荐为骑兵军官。拿破仑由于扎实的数学功底，成了14名精选出来的非贵族炮兵学员之一。
军官学校是由陆军大臣指挥的，和布里埃纳相对松懈的生活比较而言，这里的生活确实严格。每一名军官学校学生在东方破晓之际便要匆匆离开修道士般的单间——勉强放得下一张铁床、一把木椅和一个衣柜——6点要在小教堂做祈祷和弥撒，每次用餐前则有更多的祈祷。晚上8点半，一天的活动结束后，学生才能回到寝室。这是多么艰难的一天啊！4名教官和8名操练军士使这些年轻学员得不到一刻喘息的机会。拿破仑发现每天在石头大庭院里的操练是最不堪忍受的事，教官和军士为了他的松懈惰怠和无精打采不时冲着他大声咆哮，他的思想却始终不在操练上。至于兵器教范，也令人生厌，每周拿破仑都要受到个别处罚。别的学员在做“举枪致敬”时，拿破仑会做“枪放下”，别人做“枪放下”时，他却在做“举枪致敬”。“驯化这个危险的岛民！”操练教官对拿破仑少有的几个朋友之一、亚历山大·德·马吉斯命令道。这是个难办的差使。
拿破仑除了对德语厌恶到几乎学不下去的地步外，对其他课程则有相当大的兴趣。除历史、地理、文学和德语，他还要学习高等数学、物理、防御工事构筑和制图课程以及法律和哲学。在这些课程中，拿破仑最喜欢的是数学、防御工事构筑以及炮术。他的教官对他的评语也是各说不一：其中之一称他“从国籍到性格都是地地道道的科西嘉人”，同时承认“如果环境许可，他可以成材”；对他绝望的德语教官则采取了放弃的态度，将他划入了“坏蛋”之列。只有炮术主考官路易·蒙日——数学家、巴黎军校多种技艺的创始人加斯帕尔·蒙日的弟弟——的报告才透过这张少年的脸看到了真正的拿破仑：
沉默寡言、勤奋好学，学习是他心甘情愿的惟一乐趣。他乐于读好作者写的书，对于抽象的科学他能够运用自如，其数学和地理知识扎实。他安静而孤独，反复无常、目中无人，令人吃惊地以我为本。在班上他积极地回答问题，在其他场合则具有巧妙快捷的应答才能。他最突出的特点是傲慢自大、雄心勃勃和抱负不凡。这个年轻人值得我们关注和帮助。
好像生活对拿破仑而言还不够艰辛，1785年2月底，父亲夏尔去世的噩耗给了他异常沉重的打击。这是个他无法向亚历山大·德·马吉斯隐藏的悲剧。他不赞同父亲背叛科西嘉的独立运动、承认法国统治并与其官员完全合作的行为。父亲长期对他不闻不问的态度也使他深受伤害。尽管如此，拿破仑深深地爱他的父亲，远远胜过爱他的母亲；尽管他终生都十分敬重她。
在巴黎和在布里埃纳不同，拿破仑可以常常离开军校，例如和佩尔蒙家人待上一两天——他们已经从蒙特皮拉搬回了首都。佩尔蒙夫人和拿破仑的母亲是同乡和老朋友，他们在巴黎相当豪华的府第里专门为拿破仑准备了一间客房。佩尔蒙先生和夫人对拿破仑一直非常好，在后来的几年里，在逐渐认识了他们的儿子、特别是他们的女儿劳拉之后，这位思乡的少年享受到了真正的家庭温馨。尽管他的“微笑富有魅力”，劳拉承认道：“他那轻蔑的扭曲的嘴唇却令人不寒而栗。”而当他发怒时，“我从来没有敢于正视他那张值得崇拜的脸……而不感到寒气逼人的”。但是，当神情祥和时，他完全变了，变得的确“令人着迷”和“温文尔雅”。
刚满16岁的拿破仑于1785年9月28日顺利通过毕业考试，提前毕业。他在皇家军校的庭院里接受了炮兵少尉军官的军衔，在包括他的朋友德·马吉斯和路易·德·菲利波在内的56名学员中他排列第42位。没有任何亲人和他分享这个不寻常的时刻，穿上了在脖子下面有银纽扣的新军装之后，拿破仑·波拿巴少尉匆匆来到佩尔蒙家以博得他们的赞赏。11月6日，他和德·马吉斯来到他们的第一个岗位、位于瓦朗斯的拉费尔炮兵团。拿破仑·波拿巴的军事生涯就此开始了。
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第一章危险的岛民（4）
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“我不知道还有什么比拉费尔炮兵团的军官制服更加漂亮的东西了！”成功地完成了入团头3个月的训练之后，拿破仑不无骄傲地说道，“由于我与生俱来的天才，我现在是军官啦！”的确，身着带有绣花袖口的蓝色上装，内穿有缎花衣领和袖口的平纹细布衬衣，下身照例是蓝色的马裤——他比任何时候都显得漂亮。特别是他现在已经佩戴上相当令人嫉羡的带有金流苏和鲜红丝带的肩章了。拉费尔炮兵团实际上是整个法兰西军队的炮兵学校，拿破仑完全有骄傲的资本。如今他每年的军饷是920里弗赫，比他父亲临死前最后一个职务的年薪还要高，不过，在法国的花销很高，而且在兵团里还有许多额外的但却是必须的花费。
即使是在我完成了工作、无事可做的时候，我始终隐约感到时间在飞逝，我不能让任何一点时间白白流过。”他后来回忆道。确实，自少尉拿破仑来到瓦朗斯之后，他很少有时间看看兵团外的世界。在兵团紧张的5年期间，他的头脑里日夜考虑的只有4件事情：他炮兵军官的事业，自父亲去世后一直困扰着他母亲和家庭的经济问题，他的继续学习和深造将科西嘉从法国人的枷锁中解救出来。虽然有生以来他第一次在社交场合花费几个小时，经人介绍周旋于想为自己的女儿找到如意郎君的贵妇沙龙之中，但只是偶尔为之而已。他的确追求过一位少女，结果是无功而返。于是，他打消了此念，致信母亲道：“母亲大人的花费已经够多的了，我不能再让您雪上加霜，我不能效仿我的同事在这里寻欢作乐的愚蠢行为。”从另一方面说，他没有合适的“前程”，贵妇们不可能选他作为将来的女婿。就这样，由于没有背景，他决定结束企图与富家千金结为伉俪的白日梦。拿破仑总是说到做到的。这样，除了炮术训练之外，从1785年11月到1786年9月，拿破仑在瓦朗斯的大部分时间都是在他居住的咖啡馆楼上那间吵闹的斗室里度过的。就他的经历而言，不时地，他的思想自然会发生病态的转变。“长年孤独，在深深的沉思之中，我想到了自杀。”他写道，想到的不是他父亲的死而是他自己。“是什么情绪竟使我想到了自我毁灭的欲念？”他扪心自问道。“无疑是因为我在这个世界上看不到自己的位置吧？”这是许多像他那样的年轻人都会自问的问题，同时也是答案。但对拿破仑而言，对前程完全失望使他心灰意冷。作为贵族阶层的最下层，同时又是一个外国人，他深感自己在法国军队里的事业前程渺茫。“既然我早晚一死，何不结果了自己？”当他想到自己无力解救被法国人征服的祖国时，他下了这样的结论：“我的同胞父老尚在异族枷锁之下……我有何面目返回故里？当一个人的祖国不复存在时，对于一个真正的爱国者来说只有一件事可做，那就是去死。”
但是拿破仑没有向死神屈服，相反，他被自己内在的驱动力、过人的天资和追求问题答案的好奇心所拯救。接下来的几年，他不仅继续贪婪地阅读，写满了几十本读书摘要和心得，而且后来他还要将它们付诸行动。
拿破仑废寝忘食地博览群书。考虑到他的家庭背景和缺乏正规的扎实教育，他反复熟读的许多书籍、写下的厚厚一叠读书笔记以及所涉及的科目也许是任何一个法国军官都望尘莫及的。他研究了18世纪英国首相沃波尔的著作，写出了对拉费尔军团彻底改组的意见；他写了4篇有关现代炮兵技术及其发展的论文，包括对他的指挥官的建议；他分析了柏拉图的《理想国》；他深入研究了古代波斯政府；他更多地研究了古希腊的地理、历史和政府，包括战役和其他。然后，他又不知疲倦地转而研究古埃及、迦太基乃至亚述，同时没有忘记写下了《欧洲在东西印度群岛的商业发展的哲学和政治历史》的论文。拿破仑对英格兰有浓厚的兴趣，对其研究的时间相当长，对其历史和立宪过程的了解和领悟令人惊叹（“英国人”和欧洲其他国家的人是多么不同啊——他这样记道）。他对普鲁士的腓特烈大帝总是充满热情，对18世纪的著作如阿伯·马里尼（AbbeMarigny）的《哈里发治下的阿拉伯历史》和阿莫莱特·德·拉侯塞（AmelotdelaHoussaie）的著作《威尼斯政府》进行了分析研究，他详细地研究了马基雅维利，包括其著作《佛罗伦萨史》。拿破仑继续研究贵族历史，甚至研究梭尔邦一个设立于13世纪的古老神学院。由此得到灵感，他写下了一篇论文《我对原始状态的思考》，其中对“快乐”及其象征进行了分析。他似乎无止境的好奇心没有丝毫减弱，他又转而研究印加帝国以及科尔特斯对蒙提祖马的征服，读书笔记写满一本又一本，最后总是回到对希腊的研究，特别是希腊大政治家阿西比亚德的主张，当然还有亚里斯多德。
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第一章危险的岛民（5）
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“我曾一度坠入爱河，”现在领悟爱情是极其荒唐的，事实上更糟，拿破仑强调道，“我否认有真正的爱情存在。”“确实，我甚至认为恋爱对社会有害、破坏个人幸福。”这位愤世嫉俗的少尉写道。“故而，简而言之，我相信爱情的弊多于利。”“爱情给人带来无可比拟的乐趣，”但是他又说，“（它）也许会导致更大的痛苦。”然后通过推断，拿破仑将爱情与对宗教的历史看法结合：“宗教的发展和形成起到了安慰世上不幸者的作用”，从而可以使宗教“永远奴役这个世上的人们”；拿破仑称之为“僧侣的王国”，他说这个王国“也