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生于世族高门的女儿。到了宋代，最向往的、有时代特征的婚事是为女儿找到一个有才干的青年男子。公认的可能找到的最好的女婿是科举考试发挥出色、即将担任高官的人。怎样找到这样的女婿是谈天时常常提起的话题。有的人观察能力如此敏锐，可以在别人尚未发现那个值得期待的人以前促成一件婚事。有人的善做预言，以至于可在男孩子很小的时候就断言他是未来的天才。比如，1180年，郑景寔拜访高官陈俊卿（1113—1186）后，陈俊卿惊异于郑景寔6岁的儿子郑钥的天才，遂提出要郑钥做女婿。郑钥19岁中举后与陈俊卿的侄女结婚。晏殊（991—1051）选中未来的参知政事富弼（1004—1083）做女婿的故事有两种说法。其中之一，晏殊的妻子请相士为女儿相面，然后请他推荐一位般配的女婿，他说的就是富弼。另一种说法是，范仲淹（989—1052）推荐两个太学生以备擢升，富弼就是其中之一。人们还津津乐道地谈论马亮怎样盯住另一位未来的参知政事吕夷简（978—1043）。我们得知，马亮的妻子奇怪地问他为什么选中一个区区县令的儿子，但是马亮不搭理她，认为这种事在她的理解力以外。
更保险的找到前途无量的女婿的办法也出现了，即京城省试结果一经公布，就向成绩好的未婚男子提出有吸引力的姻缘。从这个角度看，士子当然处于最优越的位置。1121年，张哿掌管京城省试，5千多名考生参考，从中选出5百人。张哿有一个15岁的女儿，他打算从中举者当中为她挑一个好青年。他托一位远亲接近那个被他自己评为第十名、比他女儿大10岁的胡寅（1098—1156），向他求亲。
第四部分：做媒做媒 5
钱财当然可以用来引诱前途无量的男青年接受一门婚事。第五章将详细讨论，由于富裕人家争夺理想的女婿，嫁资在宋代呈走高的趋势。朱彧（约1075—1119）指出，那些打算“于榜下捉婿”的人必须付出高达1千贯的钱，表面上只说是给他在京城期间的生活费。洪迈说有一位高官，听说同乡一位商人的儿子通过了省试以后，73立刻凑齐钱财和布帛，赶到京城把婚事确定下来。有时候富裕人家会向有前途的青年提供有条件的好处。洪迈讲述了黄左之的故事，黄左之1180年赴京城赶考，遇见一位姓王的富绅。二人成为好朋友，王不但供给黄左之生活费用，还许诺如果黄左之通过了考试，就把女儿许配给他为妻。黄左之中了举，得到新娘和5百万钱的嫁妆。
不管我们着眼于宋朝的家长积极地为女儿找有才干的女婿，还是让自己的子女与朋友的子女结婚，或热衷于亲戚间的联姻，比较唐朝而言，宋代显赫的家族关心未来亲家活着的亲属的地位显然超过其祖先的名望。他们不再以拒绝求婚为骄傲——放弃对方的提供——而更愿意慷慨地拿出漂亮的嫁妆。这类联姻的策略可以在统治阶级话语的演变中感觉到。自中唐到宋初，唐朝的贵族家族丧失了统治中央政府的能力。10世纪的政治形势把没有显赫的家世、但凭着各种人际关系建立了军功或在官员队伍里获得成功的人推向前台。随着宋朝统治的巩固和经济的迅速发展，士人阶层稳定地扩大了。虽说我们都知道宋代以科举考试成为选拔官员的主要渠道而著称，但在竞争很激烈的政治环境里，特权和个人关系仍然很重要。随着文官体制的规则逐渐形成，出现了一种持续的趋势即采用各种方式让自己偏爱的人得到特殊、优惠的入仕途径（通过“荫”、“推”、“恩”或考试“回避”制度，等）。因而，有政治抱负的家庭着意安插有用的姻亲，或尽力保持与已证实令自己满意的人的联系，也就不奇怪了。
媒人撮合的婚姻
一个家庭如果没能通过个人关系找到期望中的对象，就会转而求助于媒人，媒人通常是女的。楼钥（1137—1213）写到，长兄去世以后，他要帮助寡嫂解决3个儿子和5个女儿的婚姻大事。一位媒人告诉他本州有一家宗室成员：“武德夫妇偕老，杜门约居。教子甚严。诸子联中科第，多有贤称。其第三子师信，既以淳熙二年赐进士出身，74得尉台之临海矣。” 楼钥后来调查了那家人在地方上的声誉，当发现与媒人说的无异时，就同意侄女与赵家第三子结婚。
即便两家人已经凑在一起做了婚配的决定，正式的联络仍需要通过媒人。使用媒人与经典的规定是一致的，《礼记》的教导：“男女无媒不交。”《东京梦华录》称，媒人成对地在街上走，人们可以从她们发髻上扎的黄色带子认出她们。袁采认为尽管媒人不可或缺，但仍应警惕，不能过分信任她们，为此他写道：
绐女家则曰男家不求备礼，且助出嫁遣之资。绐男家则厚许其所迁之贿，且虚指数目。若轻信其言而成婚，则责恨见欺，夫妻反目。至于仳离者有之。
骗人的媒人经常出现在故事里。比如，在《诚实的店员》里，一个年过六十、没有孩子的店主打算再婚，找来两位媒人。当他说希望找一个年轻、漂亮、与他门当户对、并无论如何要带来十万贯钱的嫁妆以便配得上他的家产时，两位媒婆感到惊疑。媒婆真的给他说成了一门亲事，女方是一位被原来的主人抛弃的年轻的妾，反过来她们骗那个女子说男方只有40岁。
婚龄
为子女婚事操心的家长们非常注意女儿的年龄，进而也会考虑未来新郎与女儿的年龄差。士人家庭一般在女儿青春期到来不久后就把她嫁出去，这是前现代时期全世界普遍流行的做法。男女各种婚龄的百分比见表1，以65对已知出生年月和婚龄的夫妻为据。
表1男女初婚年龄75
年龄（岁）〖〗男％〖〗女％12—13〖〗3〖〗014—15〖〗3〖〗916—17〖〗11〖〗2518—19〖〗20〖〗2920—21〖〗18〖〗1822—23〖〗11〖〗1224—25〖〗12〖〗326—27〖〗5〖〗228—29〖〗8〖〗030＋〖〗9〖〗2
这一组人当中，女人平均婚龄为19岁，婚龄跨度很小，54％在16—19岁结婚（跨度4年）；89％在15—22岁结婚（跨度8年）。这个年龄分布接近20世纪中国农民的状况，但是比明清时期上层社会的婚龄稍晚一点。或许由于准备宋代殷实人家企盼的实物嫁妆，只好推迟一点女儿的婚期（见第五章）。
儿子毕竟没必要那么快就结婚。婚龄的跨度也比较长，只有52％的男青年在17—22岁的6年间结婚，92％在15—30岁的16年间结婚，而且平均婚龄为21岁。
年轻姑娘在很短的时间跨度里结婚，因为她们被看成盛开的花朵或熟了的果子，应该在十分短暂的最好的季节采摘。此外，女人的婚姻大事不能耽搁，这是长久以来的传统。《礼记》说女子应在15—20岁结婚，男子不晚于30岁。法律条文只规定最低婚龄，宋代为女13岁，男15岁。宋代学者在法律规定的最低婚龄和经典著作倾向的较高婚龄之间提出了折中点，司马光和朱熹建议： 女14—20岁，男16—30岁结婚。事实上朱熹将长子的婚礼推迟了一年，因为姑娘只有13岁。把女子的婚期推迟到20岁以上，惟一合法的理由是为父母或祖父母服丧。即便在这种时刻，人们仍不愿看到女人等得太久。如果一个女子到了20岁因为服丧而不能结婚，可以向官府提出申请举办婚礼。而且当人们察觉到有人快要去世，就会急急忙忙地筹办婚礼。
第四部分：做媒做媒 6
无论男女，一旦很晚才结婚，都会被视为不幸。人们可以引用白居易（772—846）的诗句，说的是时局动荡失序，很多年过30的男人和年过20的女人没有婚配。年龄大意味着生孩子困难，76孩子长大以前父母已经老了。如果一位女子必须晚一点结婚，人们很快会猜测她经济方面有困难。士人经常引用白居易另一句诗：“贫家女难嫁。”这句诗悲叹美貌不如财富重要，富裕人家不必发愁没有人向女儿求婚，而且很容易让女儿在16岁以前结婚。反之，贫女过了20岁仍孑然一身，家长不得不积极讨好媒婆，现实地接受任何可能的提亲。
婚事一向被耽搁、而且构成一定数量的惟一的宋代女性群体是女仆。洪迈的故事里有一对夫妇认识到应该为忠心耿耿地为他们服务了30年的婢女做一些事，因此把她嫁出去了。袁采尖锐地批评那些让女仆为自己服务终生，不许她们出嫁的人。
由于男人不必像女人那样及时“采摘”，家长考虑儿子结婚早晚的后果时有些余地。有人为了尽快抱孙子而希望儿子早结婚；短语“早见孙”常用来表达这种感情。但是仍有一些男人30岁以后才结婚或终生未婚。洪迈收集的那种普通人的故事经常提到老单身汉。有一位40岁还未结婚、和弟弟相依为命的男人，靠砍柴、烧炭为生。有些宋朝人提议推迟男人婚龄。学者罗愿（1136—1184）写了一篇文章说，所有的男人都应当等到30岁以后结婚，除非他们像孔夫子那样是孤儿，必须结婚以便承担祭奠祖先的义务。“男至于三十则知虑周可以率人。”富弼（1004—1083）把自己的婚礼推迟到中进士那年，28岁，此前请求父母让弟弟和姐妹们先结婚。他敦促一位24岁的未婚来访者晚点结婚，说这样就可集中精力，专注于学业。
特殊情况下，有的男子40岁了还未娶妻。孙复（992—1057）从未中过进士，40岁尚未结婚。最后，李迪（967—1043）认识到他的好品质，把侄女嫁给他为妻。邵雍（1011—1077）45岁还没有结婚，两位曾和他一块儿学习的同伴对他说：“不孝有三，无后为大。先生年逾四十不娶，亲老无子，恐未足以为高。”邵雍回答：“贫不能娶，非为高也。”两位同伴遂提出一位学生的妹妹，其中之一还提供了一份聘礼。