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成功，赢得了边界上的暂时安宁，为国为民立了一功。
沈括不仅精通自然科学，也研究过社会科学，他有丰富的经济理论知识。
从辽国返回后不久，他就得到了朝廷的新任命：代理三司使。三司是盐铁、
户部、度支三司的总称，是北宋管理财政的最高机关，地位十分重要。沈括
担任此重要职务后，在实践中运用自己的理论和智慧，在国家财政方面积极
革除弊政，为解决北宋政府的财政危机作出了很大的贡献，尤其是他主持改
革盐钞法、论说货币流通理论。
盐钞法是北宋政府对食盐进行专卖的制度。其规定是由商人向政府交纳
现金，换取盐钞 （贩盐的凭证），拿到食盐产地支取食盐再运到各地出售。
国家财政收入的很大部分来源于此。到了北宋中期，由于国家财政日益困难，
入不敷出，政府便滥发盐钞以图多从商人手里收得现金。但由于人们食用盐
的需求量在短时间内不会有多大变化，所以就出现了许多虚钞。例如，陕西
每年政府发盐钞三百五十万贯，而人们实际需要的食盐数换成盐钞不过二百
一十万贯，虚钞达一百四十万贯。商人领了盐销售不完，当然也就不再向政
府纳钱换盐钞了，盐钞法也就随之逐渐被破坏了。代之而起的是官卖食盐。
许多官吏只求多卖盐而得利，就利用行政职权强行配给，使广大百姓多了一
项新的负担。比如有一个盐官不仅随意抬高盐价，还将民众按贫富划分等级，
每天分等强配食盐，尤为可恶的是：他规定当天买的盐必须吃完，如果没吃
完第二天就当贩私盐置论处。盐政就这样成为百姓的一大害。同时也影响了
国家的财政收入和政治威信。
沈括经过考察，认识到了盐政之弊对于国家的巨大危害，于是向宋神宗
进了 《盐蠹（dù）四说》的奏章。在奏章中，他从四个方面论述了盐政的弊
病所在和解决问题的办法。
一是针对虚钞泛滥，盐钞法无法执行的现状，建议由政府出钱，将以前
发行的旧盐钞全部回收，为盐政改革奠定基础。
二是针对盐价不稳、私盐买卖盛行的状况，合理调整盐价；限制盐钞发
行额，以市场所需盐量为依据；有效的控制公私盐务。
三是针对官卖食盐的严重危害，采取扩大商人销盐范围的办法来减少官
卖，并采取一定的保护措施使商人能从销盐中获利。商盐销售正常了，官卖
食盐的危害就会减轻，盐钞的价值也就得到了相对的稳定。
四是恢复盐钞法实行之初的国家调整措施。也就是在京城设立都盐院，
由三司拨款，负责调节盐价。当京城盐价低时，商人贩盐进京就会亏本，这
时都盐院就出钱平价购买商人的盐，以免商人吃亏；等到盐价上涨时，再将
收购的盐平价售出，以降低市面盐价。这样就发挥了国家的经济指导职能，
起到了稳定市场的作用。
这些问题和解决办法的提出，是沈括作了大量调查研究而后提出的。它
们符合经济规律，切中盐政时弊，所建议的解决办法又切实可行，宋神宗批
准后，就令沈括具体办理。为此，沈括做了大量的准备工作，直到晚年回忆
起来，沈括还认为改革盐政，是他平生为国为民做的最大贡献之一。正当盐
政改革措施准备正式实行时，由于妒嫉沈括才能和反对改革的大臣在宋神宗
面前多次进谗言，宋神宗相信了他们的话，罢免了沈括的三司使职务，把沈
括贬到宣州 （今安徽宣城）去当知州了。
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另外，在三司任职期间，沈括还提出了完整的货币流通理论。三司中的
度支司，是负责国家财政收支的机构。沈括在处理度支司事物时，感到了国
家币制混乱，存在很多问题：货币种类有金、银、铜、铁等各种金属钱币和
大量纸币；货币流通中，铜钱、铁钱并行，大钱、小钱混用；民间大量私贮
铜钱，甚至私铸钱币而影响了国家的经济财政……。对职责认真负责的沈括
因而对货币问题作了专门的研究，并提出了一整套理论。例如，对于当时国
家的钱币枯竭，不够使用的情况，他作了《论钱荒八因说》一文。
他认为，钱币枯竭的原因是多方面的，总共有八个因素。一、人口自然
增长，钱币需求量自然增加；二、由于有着水火灾害和自然磨损消耗，钱币
数量会有所减少；这两个原因是不可避免的。三、由于用钱改铸铜器获利很
大，故民间有大量的铜钱被销熔后制成铜器，对此政府应严格控制，实行铜
禁；四、盐钞失去信用，原来储藏盐钞的人家改为储藏钱币，流通的钱币量
自然减少，对此政府应该定盐钞价值；五、金银等贵金属大多用来铸器皿，
造成币材选用狭窄，应增加金银铸币的数量来辅助流通；六、官府库存钱币
数量大，而不用于流通，如果有一部分库存进入流通，则会在一定程度上解
决钱荒问题；七、边境各族都流通宋朝的铜钱，引起钱币外流，对此应加强
对边境地区的货币控制；八、西部偏僻地区百姓用铁钱私易辽国的马、羊等
牲畜，对此官府可放宽限制，因为当地铁钱过剩，不如换回些有用的物资。
从这些内容可以看出，沈括认识到了货币流通量与人口、与国家贸易政
策的密切关系，并从这些方面着眼考察形成钱币枯竭的原因和解决办法。同
时，他认识到了货币流通率的重要性，认为货币流通频率高，就等于有无数
钱币在使用。他的理论核心所在就是阐明调节货币流通量的必要，使市面上
的钱币流通量与社会对货币的需求量想适应。调节的具体办法如上述的恢复
铜禁、整顿盐钞、增加货币种类、奖励货币流通等都是为此核心而服务的。
他的货币经济理论在中国经济思想史上达到了前所未有的系统和完整；尤其
是关于货币流通率的见解在世界上遥遥领先，在欧洲直到十七世纪才有人提
出类似科学的见解，比沈括晚了六百年。
五、戌守鄜延 边塞立功
沈括被罢免三司使职务后，在宣州呆了近三年，直到宋神宗元丰三年
（1080年）六月，才奉诏调任鄜（fū）延路经略安抚使。鄜延路管辖范围大
体上是今天的陕西北部地区，紧邻党项族建立的国家——西夏，是当时陕西
四路中最为重要的一路；经略安抚使是总掌一方军政大权的要职，被称为“帅
司”，职权重大。宋神宗委任沈括如此要职，说明他还是很欣赏和相信沈括
的才干的；而沈括也因此得以再次运用自己的军事才干来为国效力。
北宋与西夏，长期以来一直处于时和时战的对峙状态，西夏经常入境骚
扰、掠夺，边境不得安宁。沈括一到任后就加强战备，同时与新上任的经略
安抚副使种谔，商量各项军机大事，准备先发制人，出兵西夏。此时，中央
调到鄜州路的人马已先后到达，这样就大大增强了鄜州路的军事实力；各种
军用物资也已准备充足。为了进一步加强军队实力，沈括组织当地的人民，
挑选身强体壮的年青人，教他们练习武艺。看到有武艺出众的青年，沈括就
亲自向他劝酒并给予奖赏，以资鼓励。当地人民由于长期受西夏入侵骚扰而
深受其害，因为沈括顺应了当时广大边塞人民希望保卫自己家园这一愿望，
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所以大家都把练武习艺、挽弓射箭看成一种荣耀，积极参加训练，练兵场上
刀光闪闪，喊声震天，一片热烈的景象。一年中，沈括共选拔出精骑善射、
武艺不凡的壮士一千多人，把他们充实到军队中去。
元丰四年（1081年）夏，西夏发生政变，梁太后掌握了政权，她一向敌
视宋朝，不断派兵挑战，战争爆发在即。宋神宗采纳了沈括、种谔的先发制
人之策，决定主动出击。从七月开始宋军兵分五路，分道出兵，其中鄜延路
军由种谔任统帅，沈括留守负责接应。
九月，种谔领兵五万四千，由绥德城 （今陕西绥德）出塞，向北围攻米
脂寨 （今陕西术脂）。这路宋军先是大败西夏所派救兵，接着在无定河战役
中大获全胜：歼敌八千，得马、牛、羊过万，兵器物资等无数。十月，米脂
寨守将被迫投降。这时，敌人打探到宋军主力出征，留守兵少，就想趁机偷
袭宋军后方，切断种谔的退路。沈括早已预料到敌人有这种图谋，严阵以待，
以逸待劳将偷袭德靖寨（今陕西志丹西北）的夏兵击败。
然而，兵力占优的西夏兵随即又合围了顺宁寨（今陕西志丹北），兵力
数万之多，情况十分危急。根据敌强我弱的实际情况，沈括决定采取疑兵之
计。他派先锋李达带领一千人，押运十万人的粮食出城，并扬言沈经略的大
军随后就到，敌人见此，只好就地布防以待宋军主力。与此同时，沈括又派
骁将景思谊率领精兵三千，从岔道袭击夏军，只作了正面防守的夏军猝不及
防，阵脚大乱，纷纷惊惧溃散。这一仗宋军士气大振，不但解了顺宁寨之围，
乘势又攻下了敌人的磨崖寨，俘敌一万、牛羊三万头。闻得此讯后，敌浮图、
吴堡、义合三寨大受震动，成了惊弓之鸟。十一月间，河东路宋军从前线撤
退后路过鄜延，沈括利用这个兵多势大的时机，一面在绥德城大张旗鼓、耀
武扬威；另外让人虚张声势，假称他兼任河东路军统帅，即将会合两路军