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玩意儿。你是怎么搞到的？”
“我和一个读研究生的老兵作了笔交易。她上周差点儿因为服用过量而挂掉。那东西给了我完美的虚拟视觉。我甚至可以闭上眼睛做投影。程序在我脑子里的组合速度也变得极快。”
“噢，只用了两粒？”
“一粒。我把另外一粒存了起来。老师对我的印象太好了，他帮我弄到了一个工作面试的机会。一个跨国集团的考官要来学校两周。这粒胶囊会把我和我的程序一起卖给他。这样我就可以提前两年离开学校，直接参加工作，而且不用进监狱。”
那条蛇蜷曲成一张燃烧着的三重冕。迪克感到既滑稽又害怕。南希正在走出他的生活。
“我是一个女巫，”南希唱道，“一个‘湿件’女巫。”她剥掉自己的衬衫，扔向空中。在她跳舞的时候，她精美、高挺的乳房自由而优雅地跳动着，“我要达到，”她又开始唱一首上榜流行歌曲，“最……高！”她的乳头很小，粉红色，挺了起来。火蛇舔了一下她的乳头，然后飞快地溜走了。
“嘿，南希，”迪克不高兴地说道，“冷静一点儿，行么？”
“我在庆祝！”她把手指钩进她闪亮的金色短裤里，“我是处女天后，我有无上的权力！”她又开始唱歌了。
迪克把头扭向一边。“该走了。”他嗫嚅道。他在想她把第二粒藏到哪里去了。哪里都可能。
圈子里面有一个协议，一种微妙的服从规则和优先顺序，如同中国官场里奉行的一样。迪克有多出名无关紧要，即使如同蔓延的大火一样炙手可热也无关紧要。他是一个刚刚打响了名头的飞行员，但他不能随心所欲地找人挑战。他必须要循序渐进。但如果你每天晚上都飞，如果你对任何人的挑战都欣然接受，如果你很强……那么你就会很快遇上真正的高手。
迪克现在已经干掉了对手的一架飞机。这是一场锦标赛，三对三。没有很多人观看，大概有十二个，但比赛很精彩，人群很激动。当迪克安静下来，一心一意地进行战斗时，他突然意识到那些人都默不作声了。他看到那些人走来走去，交换着眼神，不停地打量着他。他听到电梯门关上了。他冷静地摧毁了对方的第二架飞机，然后冒险向上看去。
泰尼·蒙哥马利刚刚进入了杰克曼游戏厅。一只没有完全瘫痪的手颤抖着，驾着轮椅行驶在褐色的油毯上，发出吱嘎吱嘎的声响。他的表情严厉、冷漠，而又残酷。
在那一刹那，迪克失去了两架飞机。一架是因为他决心的动摇，导致影像变得模糊，然后被服务器取消掉了。另一架则是因为他碰到的对手是一名真正的战士。那人做了个桶式翻转②，减缓了速度，滑到一边，在靠近迪克的飞机的那一刻，猛烈地开枪扫射。迪克的飞机被击中后开始在火焰中下坠。这最后两架飞机的高度和速度都是一样的，当它们转过头，试图调好位置的时候，进入了一种自然的环飞模式。
泰尼把轮椅开向桌边，那些围观者让开了位置。鲍比·厄尔·克莱恩瘦高瘦高的，打扮很随意，跟在泰尼后面。迪克和他的对手交换了目光，把他们的飞机从台球桌上拉了回来，以便将泰尼的话听完。泰尼笑了。他的面部器官很小，聚集在他苍白而松软的脸中间。一根手指在铬制扶手上抽搐了一下。“我听说过你，”他直直地看着迪克。他的语音柔和，甚至有点儿甜美，如同一种可爱的女婴的声音，“我听说你很厉害。”
迪克轻轻地点了点头。泰尼脸上的笑容消失了。他柔软的、新鲜的嘴唇自然地噘了起来，就像在等待一个吻。他那又小又亮的眼睛没有恶意地打量着迪克。“看看现在你能干什么。”
①海普：作者虚构出来的一种军队中使用的兴奋剂。
②桶式翻滚：在保持飞行方向的情况下，飞机在纵向上完全旋转一周的特技动作。
迪克沉迷在冷酷的战争游戏之中。他的对手的飞机在浓烟和火光中坠落到桌上，随即爆炸、消失。泰尼一言不发地转过他的轮椅，把它推进电梯，消失了。
迪克在收集他的战利品时，鲍比·厄尔向他那边挪动了一下，然后说：“那个男人想和你玩一把。”
“是吗？”迪克在圈子里的地位还不足以挑战泰尼，“怎么回事？”
“那个男人本来要去亚特兰大的，结果被取消了。老泰尼，他又要找一个新手来玩一下了。看起来你有机会赢得马克斯勋章了。”
“是明天么？或者是星期三？这可没给我留多少时间做准备。”
鲍比·厄尔微微一笑。“我认为这没什么关系。”
“怎么会呢，克莱恩先生？”
“小子，你的确没什么技术，听懂了么？没有一点儿出彩的地方。你飞得和那些初学者一样，只是更快、更灵活而已。你听懂我说什么了没有？”
“我自己也不清楚。你究竟是什么意思呢？”
“说实话，”克莱恩说，“我就指望着你小子没有真本事。”他从口袋里掏出一个又小又黑的笔记本，舔了一下铅笔头，“我给你五赔一。没有比这更好的赔率了。”
他几乎悲伤地看着迪克。“不过，泰尼自然比你厉害得多，小子。他为那个该死的游戏而生，别的什么都没有了。他也走不出那台该死的轮椅。如果你以为你能赢一个为生命而战的人，你就是在骗自己。”
在杰克曼游戏厅对面的肯德基店里，诺曼·罗克韦尔①画的桑德斯上校②的肖像正冷冷地盯着迪克。迪克握着杯子，双手冰凉，不住颤抖。他的头骨因为疲劳而嗡嗡作响。“克莱恩是对的，”他对上校说，“我可以和他决一死战，但是绝对赢不了。”上校的眼睛死死地盯着他，眼神平静、镇定，但并不特别和蔼，似乎要把游戏厅和整个里士满路都揽入眼底，也似乎在等待着迪克承认他不得不去做的可怕事情。
“那个贱女人正打算离开我。”迪克大声说。那个黑人女售货员滑稽地着着他，然后又立刻将目光移开了。
“老爸给我打了电话！”南希跳舞一般走进了公寓楼，猛地关上了身后的门，“你知道么？他说如果我能搞定这个工作，在那里干上六个月，他就把我的大脑锁给解开。你能相信么，迪克？”她停顿了一下，“你还好么？”
迪克站了起来。现在这一时刻，他感到无比虚幻，就像在电影里一样。“你昨天晚上怎么一直没回家？”南希问道。
他脸上的皮肤不自然地绷紧了，如同一张羊皮面具。“你把那粒海普藏在哪里了，南希？我要用它。”
“迪克，”她试着挤出一个笑容，但马上又消失了，“迪克，那是我的。我的。我要用它。我面试的时候。”
迪克轻蔑地一笑。“你有钱。你还可以再搞一粒。”
“但星期五搞不到！听着，迪克，这太重要了。我的全部希望就寄托在这次面试上了！我需要那粒海普。它是我拥有的全部！”
“亲爱的，你还拥有一个如此美妙的世界！看看你周围——六盎司黎巴嫩棕色大麻！还有凤尾鱼罐头。如果你需要，还可以得到不受限制的医疗保险。”她从他身边绕过，在床边没有洗过的床单和折皱的杂志上狠狠摔了一跤，“而我呢？我从来没有那怕是一丁儿点这些东西。一点儿边都沾不上。但这次我有希望了。两小时后有场比赛我他妈的赢定了。你听到了没有？”他越说越生气，但他觉得这很好。因为如果没有这股兴奋的劲头，他是无法去比赛的。
南希扬起一只手臂，手掌摊开。但他早就准备好了，把她的手挡开，连那条黑色的隧道都没看到，更别说那两只小眼睛了。然后他们两人扭打起来，滚到地上，他压在她身上，她滚烫的呼吸迅速地冲击着他的脸。“迪克！迪克！我需要那玩意儿！迪克！我的面试，这是我惟一的……我要……我要……”她把脸转开，对着墙哭泣，“求求你了，天啊，求求你不要……”
“你把它藏到哪里去了？”
南希被夹在他的身体和床之间，整个身体在疼痛和恐惧中抽搐起来。
“藏到哪里去了？”
她面无血色，如同灰白的死人肉。恐惧在她的双眼中燃烧。她的嘴唇在嚅动。现在已经太迟了，他早就越界了。迪克感到一阵厌恶，而在他自己都没有料到的内心深处，他正在享受这种厌恶。
“到底在哪里，南希？”然后他开始慢慢地，非常温柔地，敲打她的脸。
①诺曼·罗克韦尔（1894～1978）：美国插图画家，他的绘画表现了对理想化的美国人日常生活的向往。
②桑德斯上校：肯德基创始人，其人像是肯德基公司商标。
迪克鼓起勇气，手指落在杰克曼游戏厅电梯的对话按钮上，动作像大黄蜂一样迅猛，又像一只蝴蝶一样优雅。他充满了活跃的能量，而且能够完美地控制它。在电梯上升的时候，他掸了掸衣服上的灰尘，看到自己在被指印砧污的铬壁上的反光，吃吃地笑了。在周围被霓虹灯点亮的世界里，他的瞳孔只有针尖那么大。
泰尼正在等他。迪克的动作出奇地冷静，他故意表现得有些笨拙，想掩饰自己嗑过药的事实。但泰尼似乎从迪克的眼睛里发现了什么，在角落里露出了一个甜蜜的微笑。“好了，”他用女孩一样的声音说，“看来我得好好教训这小子一下。”
马克斯勋章挂在轮椅的一个扶手上。迪克来到了自己的位置，鞠了一躬，但并没有表现出过多的嘲讽。“我们来飞吧。”迪克飞守方。他的飞机最初出现在一个相对保守的高度。在这样的高度，向下可以俯冲，向上可以对泰尼的进攻保持充足的戒备。他等待着。
围观者都在对他指指点点。一个上了润发油的胖男