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在介绍修道主义以先，要对两个名词作适当的澄清。修道主义（Monasticism）与苦修主义（Asceticism）意思并非完全相同。前者泛指一般的远离世俗负累，专注於某个宗教目标的生活形式，基督教的修道主义始於四世纪，多在群体中以固定形式进行。後者则指著某种对付罪恶与获得善行的特殊操练方法，例如长时间禁食或遵守食物禁戒、完全沉默、保持警醒，甚至打苦鞭苦待自己……等等带有镇压肉体的苦行味道的操练方法。苦修主义早於耶稣时代已颇流行，而在初期教会多以个人方式进行。
此外，也有一些独自远离凡尘，躲在山林或沙漠旷野修道的隐修土（hermits）。他们有些采取苦修的形式，也有些专事冥想祈祷。他们的修道形式，称为隐修生活（hermitage）。
II．修道主义的诞生。
A．初期教会的禁欲苦修主义。
1．严格履行奉献所有的使命。
初期教会十分强调道德操守的重要，他们认为基督徒须严格保持贞洁敬虔，不容罪恶相侵，更必须贯彻信仰的各项要求，不容有任何妥协或宽容的馀地。不少信徒甚至严格遵行耶稣基督对少年长官的教训：「你若愿意作完全人，可去变卖你所有的，分给穷人。（太十九 16－22；可十 17－22：路十八 18－23 ）今天我们读这段经文，多数会将之灵意化，认为耶稣基督只要求我们在心态上而非实际上舍弃钱财。要是那位少年长官也如此灵意地解释耶稣的教训，他便不用忧忧愁愁地离开了。我们若观察经文的上文下理，便晓得那是耶稣的实际要求，当中不存在转寰与取巧的空间。
无可否认，初期教会一百以来都鼓励信徒为主舍弃一切。使徒行传记载彼得间接治死两个假装奉献所有家财、欺哄圣灵的人（徒五l－11）。虽然当时教会并没有强制要求信徒捐弃所有家产；但从圣经资料所知，初期教会确实有不少人自发地践行奉献家财周济穷人的命令。甚至在二、三世纪以後，仍有不少教父身体力行，将自己所有的奉献出来。
2．教父的榜样。
由於不少信徒对信仰要求严谨，他们不能容忍教会内道德宽弛的现象。第二世纪末的教父特土良便是其中的表表者。他因不满大公教会的道德操守未够严谨，毅然加入当时的一个灵恩阵营——孟他奴主义（Montanism）。孟他奴主义可以说是灵恩运动的始祖，他们在强调属灵恩赐之同时，要求信徒严格遵守圣经教训，并变卖所有过集体生活。这是一个在道德和灵性要求上都极其严格、具排他主义倾向的教派。
第三世纪的教父居普良（参页72 ）在信主以後，立即变卖家产周济穷人，并且严格遵守道德戒律：包括守独身、禁食、祷告、默想、远离世俗及追求圣洁等。而二世纪的教父俄利根（Origen，约185－254）的做法便更极端，他按字面意义严格遵守圣经的教训，不单过极贫穷的生活：全身的财物只有身上穿著的一件衣服及一双鞋子，晚上只睡在地板上。他甚至将自己阉割了，这是以字面来实践「为天国的缘故自阉。（太十九12）的要求。
也许我们会对这些教父的行径大感诧异，但要是我们对圣经真的抱严谨恭敬的态度，便不致如此。可惜，今天大多数基督徒都过分强调人本主义，将圣经中「叫价甚高」的要求刻意冲淡或忽略，彷佛这些从来不是圣经的说法。譬如说，我们批评天主教对神甫严守独身为过分的要求，却没有想起耶稣确实要求某些人为天国的缘故自阉。我信主二十多年来，就从未在教会讲坛上听过有关的信息，它们几乎已被排除出圣经以外。对今天好些基督徒而言，圣经已被约减至只讲喜乐平安的信息，对人再无任何道德或灵性的要求了。
反观初期教会的信徒，他们对严格遵守圣经要求的人予以真切的尊崇，鲜会视这些人为极端分子。这些遵守严谨道德规律的教父一般都没有远离人群，过隐居生活，他们仍在信徒中间从事牧养工作。他们过的是苦修生活，与第四世纪出现的修道主义沾不上边。
B．三、四世纪的隐修主义。
严格来说，修道主义并非於四世纪中叶突然冒出来的产物，却是其来有渐，早在第三世纪或更早时期，已经有人离开人群过隐修生活，隐修主义篇修道主义的雏型。我们追溯基督教的隐居修道的传统时，甚至可以上溯至犹太教的爱色尼派。近世纪发现死海古卷的地方，正是爱色尼人的居住处。他们离群独处，过著完全退隐的生活，与世界没有任何接触。
1．初期的隐修运动。
在二、三世纪时，有一些隐修士在埃及的沙漠定居，过苦修生活。他们为数不多，不为教会领导层所欢迎，教会主教则尤其猜忌这些隐修士，认为他们既不合群，又不受主教的管辖节制。由於这些隐修士中不乏灵性与神学皆出色的人，如俄利根等，他们深邃的思想不为多数主教所明白，但他们高超的灵性表现却吸引许多信徒对其膜拜，因而削弱了信众对主教的向心力。主教们认为隐修士有哗众取宠、招揽群众的嫌疑，所以抗拒他们。
隐修运动的掀起确实为教会带来不少问题。隐修士离群独处，为要证明自己可以克制肉体情欲，竞相用更标奇立异的方法来实践信仰，包括以异常姿势长久站立、自悬於旗杆之上（为要保持做醒），或自残躯体等。他们企图用某些外在的行为来表现内心的敬虔：但他们的举动过分激烈，无疑造成不艮的风气，加上的确存在某些沽名钓誉之士，专为吸引群众而苦修，便使得这个原意为否定自己的行为，变成高举自己的手段了。
在当时，教会里流传著许多关於隐修士的故事，绘声绘影地讲述他们有怎样超凡入圣的属灵经验及权柄。一般群众对这些隐修士都趋之若鹜，认定那些能站在旗杆顶三个月之久的人，必然具有某种属灵智慧与神圣能力，并请隐修士为他们祈祷、医病、赶鬼，甚或替他们施行神迹奇事。这间接鼓励了某些隐修土愈发刻意尝试更加惊人的行动，以吸引信徒群众。总括而言，初期埃及的隐修运动受到教会领导层的排斥。
2．新柏拉图主义的影响。
初期的隐修运动与新柏拉图主义有密切的关系。简单地说，新柏拉图主义是一套二元论的世界观。他们相信在肉眼可见的物质世界之上，还有一个更加真实的理型世界（World of Ideas）。相对於理型世界，物质世界是虚幻而短暂的。它不过是理型世界的抄本。人的灵魂原不属於这个物质世界，却属於理型世界，只因误入尘网、降落凡间，始为肉身和物质世界所牢笼。人必须竭力摆脱尘世的拘禁，便灵魂重返天家，而其方法就是透过克制情欲，使灵魂不受肉身的辖制；最後达至不为外物所动的境界。当人做到看破红尘、无知无觉、无动於哀之时，他便走上得救之路，能返回天家了。
新柏拉图主义贱视物质和肉体的思想，对基督教产生深远的影响；其否定肉体的价值、追求超脱现世救赎的想法，更助长了隐修主义的发展。隐修主义强调攻克己身、克制情欲，与新柏拉图主义的观点是异曲同工的。
3．白色殉道的观念。
白色殉道（White Martyrdom）观念的提倡，对隐修运动的发展也有相当影响。当基督教还处於非法的政治地位之时，基督徒若不幸遇上政治逼迫，要不放弃信仰，便得为主舍命，殉道是自然不过的事。为了鼓励信徒坚守信仰，勇敢捐躯，教会里流传著许多歌颂殉道士的故事，殉道也成为信徒最大的功德。
在一般情况下，人总是期望保存生命、害怕殉道的；但也有一些特别敬虔笃信的人，热衷於以自毁方式来表达彻底效忠（这种宗教心理是相当普遍的，绝不限於初期教会的信徒）。当基督教成为合法宗教後，殉道已成为不可能的事，等於失去了一个向上帝表达忠诚的方法。有人便主张：隐居修道是另一种殉道的形式，因为它彻底否定一己的肉体及感情，同属治死自我的行动。他们称隐修为白色殉道，因为不用流血。这说法更使隐修运动广泛地受到信徒推崇。
4。对教会世俗化的回应。
第三世纪以後，教会不断地发展，信徒人数急增，当中不乏社会上流人士。基督教逐渐脱离少数教派的行列，晋身为社会主流的宗教。从前许多对基督教不利的谣言，如说基督徒吃人肉、犯奸淫等，都随著信徒人数增加、社会人士对基督教认识愈来愈清楚而逐渐减少，歧视苦待基督徒的情况也渐消失。但这时期教会仍间歇性地遇到逼迫，不过与起初两个世纪不同的是，此时的逼迫已由民间转移至政府，冲突也由社会与文化的层面转移至政治的问题上，就如政府要求信徒敬拜国家神明的争议。
基督徒非但不会再因信仰而被社会大众排斥，有时甚至成为获得社会赞誉的原因——凡基督徒皆道德高尚，此为金漆招牌，信誉保证。不过，信仰所要求的代价愈少，信徒的属灵与道德水平便愈趋下降，这是几无例外的教会规律。三、四世纪间教会曾遭遇两次严酷的逼迫，许多基督徒叛教贪生，其中包括不少主教与长老在内。这现象既显示政治迫害的厉害程度，又反映出信徒素质转趋降低，他们大多经受不起信仰的试炼。
当基督教成为罗马帝国的合法宗教後，一切迫害已成过去，信徒毋须为信仰付出任何外在强制性的代价，信奉基督教不再是令人蒙羞或吃亏的事，甚至成荒大势所趋、不可逆转的社会潮流。我在第二课也曾述及，当信徒人数急升，信徒素质却会下降。在众人皆是基督徒的情况下，教会急促世俗化，属灵气氛低落，信徒不再期望在日常生活中可以找到生死祸福的抉择，要求他们过初期教会般严谨的、反社会的生活，几乎是不可能的事。他们只好转向寻求别种表现敬虔的特殊方