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“联合国取消了早班飞船。”
“噢——”杰克不说话了，他知道，温斯坦所知道的也跟他一样有限。也许航班的飞行路线与那艘向警察一样环绕地球飞行的导弹飞船距离太近。总之，安理会总参谋部不会泄露保卫地球和平的高端机密。
彭伯顿耸耸肩。“噢，如果我入睡了，麻烦三个小时以后叫我。”
“好的。到时候你的飞行磁带就准备好了。”
在他睡觉的功夫，“飞翔的荷兰人号”平稳地停泊在了空间站，气闸与空间站紧密连接，卸下了来自月城的乘客和货物。等他醒来时，货物已经装好，燃料也加足了，乘客也开始登船。在走向飞船的途中，他在邮局信号台前停下来，查找菲莉斯的来信。没有找到，他告诉自己可能信寄到太空终点站去了。他又走进餐馆，买了份影印版的《国际先驱论坛报》，一言不发地坐下来，边欣赏漫画，边享用早餐。
一名男子在他对面坐下，问了许多有关火箭技术的愚蠢问题，很是烦人，更糟的是那人认错了他衬衣上的肩章，竟叫他船长。杰克无心闲聊，匆忙用完早餐，取过自动驾驶仪的磁带，登上了“飞翔的荷兰人号”。
在向船长报到之后，他拉着拉环漂浮着进了驾驶室。然后，他坐在驾驶座上，系好安全带，开始进行起飞前的检查工作。
就在他快要结束对弹道跟踪仪运行情况的检查时，凯利船长进来坐到了另一个座位上，“抽根烟，杰克。”
“稍等会儿。”他继续检查着。凯利微微皱着眉头，观察着他。像马克·吐温的小说《密西西比河》里的船长和舵手一样，飞船船长虽然掌管飞船、船员、货物以及乘客，但飞行员却是飞船从起飞到旅程结束整个行程中决定性的、法定的、最无可质疑的主宰者。船长可以拒绝使用某个飞机员——仅此而已。凯利摸索着裤兜里那张叠好的纸条，脑海里掂量着值班心理医生把纸条交给他时说的话。
“我批准这个飞行员继续飞行，但船长，你可以不接受我的意见。”
“他这人不错，怎么了？”
心理医生回想早餐时自己假扮成一个愚蠢的旅客骚扰他时他的反应，说：“跟过去的记录相比，他情绪有点反常。他心里有事，但不管是什么事情，目前他还能忍受，只是我们要多加小心。”
凯利问：“你能跟我们一块儿飞行吗？”
“如果你愿意的话。”
“我看就不必麻烦您了——我就用他，没有必要再增加一个免费乘客。”
彭伯顿将温斯坦给的磁带放入机械领航员，转头对凯利说：“仪器检查完毕，船长。”
“准备好后就起飞，飞行员。”发出这条不可更改的命令后，凯利舒了口气。
彭伯顿向空间站发出脱离的信号，在空间站气压活塞的强大推力下，庞大的飞船瞬间就来到了一千英尺外的太空中，船身与空间站之间只系着一根安全绳索。他转动安装在飞船重心支架上的飞轮，根据牛顿第三运动定律，当飞轮迅速旋转时，飞船就会缓缓转向相反方向。
根据磁带中的数据，机器人领航员调整着导航潜望镜的棱镜，织女星、心宿二、轩辕十四这三颗星要重叠到一起，才能保证飞行方向正确。彭伯顿留神地看着——飞行角度误差一分最终将导致偏离目的地二百英里。
三颗星终于重叠到一起了，他停下飞轮，锁定陀螺仪。然后，他又用肉眼直接观察每颗星的位置，已进一步确保方向正确。这和船长在海上航行使用六分仪定位船只相似，只是他的仪器精度更高。这些观测并不能告知温斯坦计算出的轨道是否正确——他必须把数据当成他的福音书——但他确定领航员和磁带都在正常运行。一切确认无疑，他收回了缆绳。
还有七分钟——彭伯顿打开开关，机械领航员开始准备在设定的时间点火。他等待着，把手放在按钮上，一旦机器人操作失败，就要马上转换为人工操作，那种无法摆脱的、熟悉的兴奋感在他心里翻腾。
即使肾上腺素升高让他感觉到时间变得漫长，耳朵也嗡嗡直响，他脑中还是情不自禁地想起了菲莉斯。
他承认她的一个说法是有道理的——宇航员不该结婚。倒不是因为如果他某次着陆失败，她就会挨饿，而是因为女孩子需要的不是保险赔偿，而是丈夫——离点火只有六分钟了。
如果自己能飞定期航班，她就可以住在太空终点站了。
这也不好——在太空终点站，无所事事的女人很容易变坏。当然，菲莉斯绝不会变成荡妇，也不会变成酒鬼，她只会疯掉。
还有五分多钟——连他自己都不喜欢太空终点站，也不喜欢太空！“浪漫的星际旅行”——报纸上写得那么诱人，但对自己而言，那只是：一份工作。单调乏味。没有任何风景。有的只是突发事件和无聊的等待。也没有家庭生活。
为什么不能找份安稳的工作，晚上可以按时回家呢？
他知道原因是什么！自己是个太空司机，现在换工作已经太迟了！
对于一个习惯了挣大钱的三十岁的已婚男人来说，还有机会找个更好的职业吗？（还有四分钟了。）做买直升机的生意，从中提成看上去不错，但自己能行吗？
也许可以买块田地——但实际一点，伙计！你对庄稼的了解并不比母牛对立方根的了解多。自己当初接受飞船驾驶训练的时候就走上了这条道路，如果那时挤进了电子部门，或者得到了ＧＩ奖学金，一切都会不同，但现在为时已晚。服役期一结束，自己就进入哈里曼月球开发公司运送矿石。这让一切希望都破灭了。
“怎么样，伙计？”凯利紧张地问。
“还剩两分零几秒。”他妈的——凯利应该清楚，起飞倒计时期间不能和飞行员谈话。
他最后看了一眼潜望镜。心宿二好像有点儿偏了，他松开陀螺仪，倾斜并旋转飞轮，片刻工夫后，猛地停下飞轮。那三颗星又重叠到一起了。他无法解释清楚自己所做的事情：那是艺术化的精湛技巧，也是准确的杂耍动作，这些是从教科书和老师的课堂上学不到的。
二十秒。随着代表秒数的光点在计时仪上滴落，他的神经紧绷着，随时准备进行手动点火，如果形势严峻，他甚至必须决定是否切断电源，放弃航行。谨慎过度会使劳埃德公司取消他的保证金；而决定过于莽撞，他就可能被吊销执照，甚至丢掉自己和其他人的性命。
但此刻，他没有考虑保险和执照——甚至性命的问题，事实上，他什么都没想。他只是在感觉，感觉这艘飞船，神经末梢似乎触及到飞船的每个部件。五秒钟……安全连接断开。四……三……二……一……
一听到飞船传来轰鸣声，他迅速按下了点火按钮。
飞船点火成功后产生的模拟重力让凯利的心情顿时变得轻松，但他仍然保持着警觉。他有条不紊的忙碌着，一会儿查看仪表，一会儿记录时间，一会儿又利用“空中纽约”站的雷达信号检查飞行状况。温斯坦的数据、机械领航员，以及飞船本身全都运行正常。
几分钟后，到了机器人让飞船熄火的关键时刻。彭伯顿将手放在手动熄火按钮上，一刻不停地查看着雷达显示仪、加速仪、潜望镜和计时仪。就在刚才，飞船还在点火产生的强大动力下轰鸣，转眼之间，飞船已经进入无重力轨道，无声地向月球飞去。人和机器配合得天衣无缝，最后连他自己也不知道到底是谁让飞船熄了火。
他再次扫视操作台，然后解开安全带。“烟呢？船长，你可以让旅客们解开安全带了。”
太空飞行不需要副飞行员。许多飞行员宁愿与人共用一支牙刷，也不愿与人分享驾驶室。除了例行检查和临时故障外，飞行员在飞船点火时工作大约一个小时，在抵达时再工作大约一个小时，在此期间，除了例行的检查、调整以外，别无他事。在余下的一百零四个小时里，彭伯顿所能做的只能是吃饭、读书、写信、睡觉——尤其是睡觉。
一阵警报声将他从梦中惊醒，他查看了飞船的位置，开始给妻子写信。“菲莉斯，亲爱的，”他写道，“我没有责怪你的意思，没有陪你看演出，可能让你觉得扫兴，其实我自己也很遗憾。相信我，亲爱的，很快我就可以飞固定航班了，而且不出十年我就退休了，那时我们可以一块儿打桥牌，打高尔夫球或别的什么。我知道你很难……”
这时对讲机传来声音，“嗨，杰克——作好准备，我要带个人过来。”
“驾驶室谢绝参观，船长。”
“是这样的，杰克。这傻瓜拿着哈里曼他老人家的亲笔信。上面写着‘尽可能接待’之类的话。”
彭伯顿明白，他的确是可以拒绝——但完全没必要得罪大老板。“好，船长，时间不要太长。”
来访者是个兴致勃勃的大个子男人，体重估计比太空运输规定限额足足多出八十磅。他身后是个十三岁左右的男孩子，一进门，他就直奔操作台。彭伯顿一把拉住他的手臂，委婉地说：“拉住那个拉环，年轻人。我不希望你碰到头。”
“放开我！爸——让他放开我。”
凯利接过话说：“他最好还是拉住拉环，法官。”
“唔，好的。照船长说的做，孩子。”
“啊，前进，爸爸！”
“沙赫特法官，这是第一驾驶员彭伯顿。”凯利飞快地说，“他带你们参观。”
“认识你很高兴，让您费心了。”
“你想看什么，法官？”杰克谨慎地问。
“噢，随便看看，都是这孩子——这是他头一次上飞船，我自己是太空的老兵了——飞行的里程可能比一半船员都要长。”说完，他笑了，但彭伯顿没有笑。
“在自由飞行�