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厄尔在生活中受了不少挫折，也得到了教训。现在的他工作得少些了，经常洁牙，即使给人的第一印象不佳也会尽力弥补，不会让第一印象变成他的惟一印象。
“你猜怎么着？我们又有麻烦了。”
这是那次在ＡＧＣ公司停车场愉快相遇之后的某一天。在木欧联指挥中心下面一层，作完体检（现在已经成了常规了）、冲完淋浴的厄尔正扣衬衫扣子。他刚才值的那一班长极了，已经到了ＳＬＩＰＰＥＲ应用中允许的最长时间，这才引导着探测器厄尔回到霍普站。这时，加雷斯·哈斯出现了，他是瑞士人，负责空间飞行的副主任。丽贝卡跟着他，ＳＬＩＰＰＥＲ制服脱下了一半。她汗流浃背，皮肤上沾着传感器上的油迹，绿色的眼睛红红的。看到她这副模样，厄尔一开始真有点反感。
不过他尽量宽容一点，知道自己半小时之前比她的样子强不到哪儿去。还是面对现实吧，他自己这副尊容也不怎么样，矮矮胖胖，头发稀疏，下巴肥硕，眉毛又浓又粗。即使在年轻时的好日子里也远非英俊潇洒。
还有他的体检结果，今早换班之前他刚刚收到。
“我在听。”
哈斯和丽贝卡解释了存在的困难。“丽贝卡，”他说道，指的是探测器丽贝卡，“无法到达那个地点。”
厄尔的胃一阵发紧，“地图出了什么问题？”地图是根据探测器厄尔的数据标定的。
“地图一点儿问题都没有。”丽贝卡道，“问题是塔夫茨通道好像变窄了。”她指的通道宽窄刚好够跟超级市场的手推车差不多大小的探测器厄尔通过。“我被阻住了，既不能前进，又退不出来。”
“真他妈的糟透了。”厄尔道。
“原因可能非常简单，厄尔通过时，它的热量融化了一部分冰层，通道于是变窄了。”旁边的哈斯说，想帮上点忙。
“提供能源的探测器就跟在我屁股后头。”丽贝卡说，“阿西夫甚至比我还要胖。”她说的是探测器阿西夫，名字是随着它的操作员起的，是个孟加拉人，厄尔不太熟。
“这么说，你需要我给你另找条路。”厄尔心里想的是头都不回，走出木欧联指挥中心的大门，乘上自己四十五英尺长的小船，扬帆出海，也许再也不回来了。但他嘴里却说：“咱们动手干吧。”
“你上一班值得太长了。”哈斯说，“我不能要求你干这项工作。”
“我把医生找来，签一份放弃工伤保障权的声明。”
“他们不会同意的，这你知道。”
“太危险了，”丽贝卡道，“联线的时候万一它发生什么故障，怎么办？”这种危险不是闹着玩的。十年前，早期的ＡＧＣ公司在进行ＳＬＩＰＰＥＲ的火星操作时，一位操作员实时联线时，他的探测器出了大故障。这位操作员当场中风，从此好像换了一个人似的。正因为这个缘故，公司才制订了严格的规定，限制操作时间。
“厄尔不会让我失望的。”厄尔说道。
“它的能量足够，”哈斯道，“但它已经在严寒中熬了那么久，不加温就掉头回去，发生事故的可能性相当高……”
“这个我知道，你也知道，我们全知道，”厄尔断然说道，“我们也知道如果你不需要我你就不会来叫我。所以，我们走吧。”
丽贝卡想更加慎重一点，她说：“医生那里怎么办？”
“别告诉他们我要重新穿上控制服。”
他对他们的犹豫不决大为恼怒，把他们轰出更衣室。然而，当他开始穿上控制服时，他的想法变了。万一探测器厄尔真的出了什么事呢？每个操作员都知道，执行任务的时间不可能长久持续下去，不能长期保持联线状态。不过，欧罗巴星球上的探测器拥有热核动力，足以活动上百年。除非探测器遭到彻底破坏，否则它会一直活着，也许功能渐渐减弱，也许会失明，但是仍然可以回应刺激或者程序指令。
他拉上控制服的拉链，突然感到一阵悲哀，为探测器厄尔，抑或是他自己？
人类通过ＳＬＩＰＰＥＲ跟欧罗巴联接的时候，总是既愉快，又恐怖。
厄尔的一位启蒙老师知道厄尔爱好航海，对船上的东西爱不释手，于是他把同欧罗巴星球上的探测器联线比作阿卡普尔科①的悬崖跳水。在穿着ＳＬＩＰＰＥＲ控制服完成了十几项任务之后，厄尔认为自己的启蒙老师是个白痴。悬崖跳水的恐怖和狂喜能像跟某一个探测器的联接一样持续到一个小时以上么？是的，在欧罗巴的冰原上前行时“脚”下那种嘎吱嘎吱的感觉的确奇妙，操纵着探测器穿行在一个个冰丘中，就像小孩子在森林中择路而行。
【① 墨西哥南部港口城市。】
但你必须忍受ＳＬＩＰＰＥＲ控制服带来的不适：数据线引起的刺痛和刮擦；汗水从脖子、腋窝和胯部不断渗出，有时甚至会造成数据线短路，在后背上积成又湿又冷的一片；还有胃部的翻腾，发出一股焦臭味（没人能够解释为什么会是这股味道）；数据覆盖损伤你的视力；哈斯和他那一帮人发出的讨厌的喋喋不休的谈话声，他把所有的操作员都当成需要“特殊照顾”的孩子。种种感觉加在一起，就像在一艘醉鬼驾驶的星际飞船中，以接近光速的速度穿越太空。
但厄尔还是强迫自己忍受这些折磨，操纵着探测器厄尔重新踏上征途，置医疗队的劝告于不顾。（医生们受命密切关注可能导致ＳＬＩＰＰＥＲ副作用的种种迹象。除此之外，他们给操作员很大的特权，特别是那些已经和ＡＧＣ公司签下保证书，豁免了公司责任的操作员。）为了找点乐趣，他看了看探测器厄尔的体温的数值。走出霍普基地时探测器厄尔的温度急剧下降，现在当摩擦和常规热量消耗都显示出来时，它的温度开始缓慢上升，厄尔不禁想起四十年前他等候他的第一台计算机下载数据时的情景。
如果没有工作间之间那一道薄薄的隔墙，厄尔和丽贝卡两人伸手可及，可以碰到对方的指尖。然而每个数据的改变都必须从厄尔那里传送到霍普基地，再从探测器厄尔传送到探测器丽贝卡，再送回霍普基地和拉霍亚控制中心，在不到一秒种的时间里，数据经历了九亿六千四百万英里之遥的里程。这要感谢ＳＬＩＰＰＥＲ技术，正是这项技术使机器能以三百倍光速的速度获取数据。数年前，每当他想到这个过程时都会多一份激动，然而现在，任何一个小故障或数据滞后都会让他十分恼火。
今天，他甚至发现在欧罗巴星球上往返跋涉也不能让自己全神贯注。这一次重走回头路，方法仍然跟上一次一样，基本上是匍匐着爬过沟壑纵横的冰原。
但当他登上一小块平地上的时候，他注意到在他早先的路线上有探测器丽贝卡及为她提供动力的组件的足迹，接着，足迹改变了方向。
形势更严峻了，要以每小时五公里的速度上下这个斜破。感觉有点像进行一趟远洋航行。
厄尔正觉得稍微轻松了些，探测器厄尔一步一挪地登上一小块几乎无法立脚的斜坡，坡度比较陡，它叉处在阴影之中。有好几个数据包被反射回来，语气惊慌失措，操作员们和指挥中心以前从没见过探测器如此惊慌。厄尔想让探测器厄尔以背部贴着冰坡下滑，寻找探测器丽贝卡的踪迹。这其间，霍普基地会试着找出一条能够通行的路线
它的温度读数本来还没到刻度上限的六分之一，现在又开始直线下降，就像风暴前的气压计一样。厄尔知道这个问题很可怕，但他也知道，现在回头意味着彻底完蛋。
“退行二十二米！”哈斯在耳机里喊道，“我们在这里找到些东西。”
探测器厄尔慢慢地折回原路，由于摄像头只能对着前方，因此向后退意味着盲行。不过它的车轮的每一次转动都已经被记录下来，它能够根据记录精确退行。厄尔重新回到光照之下。
前面的冰缝中出现一道狭窄的通道。顺势前进，向左，再向左。温度重新回升。很好。如果温度持续下降，厄尔将不得不开始漫长的离线过程——
砰！那是探测器丽贝卡发出的脉冲信号，在视线正前方。向左略一转，它终于看到了，不只有丽贝卡，她后面还跟着阿西夫，那个提供动力的探测器。
还有时间轻轻推她一下，这一下大耗能量。两个探测器之间闪了一下电弧光。当两台机器在真空中接触时，这种现象相当普遍。但明亮的电光一闪时，两个厄尔都吃了一惊，显示器也暗了一瞬。
之后一切都正常了。探测器丽贝卡恢复了自由，开始后退，为探测器厄尔打开通向阿西夫的道路，“钻探点的位置在那边，跟我来。”
“迄今为止，你有多喜爱这项工作？”厄尔已经查过丽贝卡的履历，知道木欧联项目是她的首次任务。同时也知道，跟她相比，自己的个人生活可谓稳定无比：三次婚姻（没有一次超过四年），闹得沸沸扬扬的奸情至少一次，没有孩子。根据自己年轻时的体会，厄尔认定丽贝卡在作出承诺方面有点问题。
“欧罗巴？它使我想起家。”
“很久以前你一定是在某个十分寒冷的地方长大的。”自２０２６年以来，全球变暖三十年以后，那成了一句玩笑话，在这个星球上没剩下多少凉快地方了。
“倒不是冷，”她说，“我想起的是巨大的木星。我的父母都是不列颠哥伦比亚省的教师，我们住在一个叫加里波第的地方，那里有块大石头，就悬在脑袋上头，一看到它我就直起鸡皮疙瘩。木星给我的感觉就像那样。”
他们一边饮着马提尼洒，一边看着太阳从厄尔那艘叫做阿特洛波斯的船的尾部慢慢落下，滑进了米森海湾。经过今天在欧