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他们更加奇怪了：“哦；那你妈妈是怎么到我们潘渡来的呢？”
念珠儿梳好了辫子；头发梢上结了两朵香花；不经意地对那两个孩子说：“他妈妈是嫁过来的。”
此时；突然变得神秘了的妈妈从屋里出来了。她背了一只花挎包；手上提着一只竹篮；里头装满了青色的莲蓬和嫩菱角。只有乔乔还打着赤脚站在门口；他一个箭步冲进屋里；拎着自己的凉鞋；坐在屋檐下穿。妈妈将两页大门合拢来；挂上锁。
大河上走过一只船；停在门口的木粜上；是昨天返航时妈妈就和人说好了的；今天等一等他们。母子三人上了船；船便突突地开了。霄霄和乔乔回头一看；自家的新房子远了；放牛的小伙伴们坐在牛背上；都伸着脖子；凝固地看着他们。念珠儿也站在他们家的屋檐下；有一只鸡拍着翅膀；大胆地飞到念珠儿的花架上；她也不去管一管；只顾望着他们的船。哥儿俩看着；心里突然都惆怅起来。他们对河岸上的小村子生出来满心的依恋。船顺着水一会儿就远去了；晨雾里的水牛、小伙伴、新屋；一一淡去；不见了；要去远方走亲戚的孩子；在小伙伴们心里顿时变得神秘；而又可堪留恋起来……
小兄弟俩在外婆家被留着住到八月底才回家来；他们的归来；令村里的男孩和阿猫阿狗们都兴奋得迎到渡口。有些不正常只有念珠儿两个女子；她陡然出落得更像个女孩子了；头发乌溜溜的；眼睛乌溜溜的；在禾坪上看见宵宵乔乔；视若无睹的样子；乔乔叫她；她也不理。扬着头；板着脸；只一双吊梢眼向着新楼房一飞一飞地翻眼皮儿。
九月一日这天；大清早；乔乔就由妈妈和霄霄领着；出门上学去。他背了一个崭新的蓝猫书包。出发时却见念珠儿正在哭；她头发也没梳；双手叉腰站在禾坪上；指名道姓地叫她父母的名字；扬言道：“不要我读书？你们放心；若是要我放鸭子；我赶到湖田里；一竹篙拍死一只；立马就把你们的鸭子统统拍死。”她的父亲母亲惭愧地坐在屋檐下；垂着头；听任女儿声色俱厉地骂他们。
霄霄和乔乔呆站在自家禾坪上。妈妈就好心地走过去；念珠儿的妈妈招呼她坐；她爸爸去堂屋里搬椅子；解释着家里哥哥要读书；实在供不起念珠儿了。趁着妈妈劝说他们；念珠儿也就急火火地洗脸；梳辫子；穿了一件准备已久的花裙子；在门口仰着脖子朝天言语一声：“我上学读书去啦！”跟着霄霄乔乔一起；先走了。一路走一路忙着往辫子上缠绒线结。
这一天；每个小学生都报名进了自己的班。乔乔和念珠儿坐在一年级的教室里；桌子太高；乔乔的两条腿还吊吊的。平日的小伙伴们；一个个规规矩矩双手背在背后；大气都不敢出。老师果然就是碧老鼠；生了一张唇红齿白的娃娃脸；两抹黑胡须。手里握着那根滑溜圆的专打手板的教鞭；点名的时候一个个地问孩子们父母的名字；问：“你就是他家的小伢吗？八癞子是你爸爸？”那个小孩可怜巴巴地说：“八癞子是我爸爸。”
上学了；首先要在田字本上的封面写自己的名字；乔乔回家抱怨说：“我就只会写乔乔。老师说我连自己姓什么都不知道！”
妈妈说：“你当然姓潘了。”
对于自己的名字；乔乔还是满意的；乔乔总比黑狗要好吧？他不满意的只是姓什么潘呢？妈妈商量道：“那你说姓什么好吧？”
乔乔转一转眼珠；慧黠地笑了：“我觉得姓一；姓一最好！”
这天夜晚；妈妈授意；由霄霄给爸爸写一封信。妈妈先说夏天过去了；田里要秋收了；娘家的小舅子定婚了。儿子都上学了；长高了；晒得像黑牯牛；越发难得管了。霄霄在信上改写为“越来越好管了”。乔乔趴在灯下；看着哥哥意气风发地；写了一行又一行；妈妈说的话里；就没有他不会写的字。乔乔用一只手殷切地揪着信纸的下端；随时准备着给他翻页子。妈妈说着说着；就跑了题；眼帘垂下来；声音也低了下去；漫漫地絮叨着；怨忿着。乔乔两眼瞪着妈妈；大声提醒：“你说得慢一点慢一点；哥哥都来不及写啦。”
妈妈回过神；赌气道：“讲完了！就问他几时回来过年！”起身走了。
霄霄在信上写好落款：潘霄霄。二○○三。十。写于潘渡家里。乔乔也签上了自己的名字：一乔乔。
等到母子三人都躺到床上；妈妈就说话了：“你们的爸爸；那个潘黑狗……”
兄弟俩制止道：“他叫潘清波！”
妈妈冷冷地哼了一声：“他不是个好东西。”
乔乔说：“他是个好东西。”
妈妈说：“他不是人。”
俩人又齐声反驳道：“他是人。他是个大人。”
“你们当他是个好人？他呀；我告诉你们；”妈妈声音恨恨地；“他在外面给你们养了个小妈。”
霄霄和乔乔都在黑暗里睁大了眼睛；他们都不知道小妈是个什么东西。妈妈凭空描绘道：“她年纪轻轻的；长得像个妖精；脸上打着两团腮红；一年上头不做事；还吃好的；穿好的；手上金晃晃的；天天打麻将。输了钱；你们爸爸就把钱她用。”
霄霄问：“爸爸为什么要把钱她用？”
“因为她是你们的小妈。”妈妈回答；“潘清波的心被她勾引了。”
“那她住哪里呢？从哪来的？”
妈妈更加幽怨了；她缓缓道：“她和你们的爸爸住在一起；就是那个潘清波。从哪来的？谁晓得她是山南海北哪里钻出来的野狐子？凑到他身边来了。那个潘清波；他倒是乐意得很！”
霄霄突然说：“那么她是一个鸡婆吗？”
乔乔大喝道：“胡说八道！你没话讲了吗？”他满眼的泪水；捏起拳头；狠狠地擂到妈妈身上。谁知他一打；妈妈却笑了。她咯咯咯地；从床上坐起来；笑得前后打跌；眼睛里闪着晶莹的泪花。两个孩子也坐起来；紧张地看着她。妈妈笑好了；才一本正经地说：“我其实是说着玩的。”
霄霄瓮声瓮气地：“那爸爸到底有没有找小妈？”
妈妈说：“那你自己写信问他。要是他着实给你们找好了小妈；你们就祝贺他；请他带着小妈回来办喜酒。我呢；就收拾几件旧衣衫；离开你们潘渡；坐船回家去了。”
乔乔见她越说越离谱；又大喝道：“别说了！”他两只手紧紧地贴到妈妈的嘴上；捂住她；喊道；“不准说话了！你睡觉！”
妈妈又笑起来；亲了乔乔一口；亲了霄霄一口。月亮光从窗前的树梢里淌下来；落进地上。母子三人躺在一条枕上；头挨着头；睡着了。
秋天来了；早上才拉开门闩；雾气凉浸浸地漫进屋来。太阳一照；就散了。天变得高了；蓝了；棉花般的云朵飘着。秋天的到来令孩子们的心头充满了神奇的恬静。台上的女人们却变得幽怨起来；见了面就喋喋不休地相互打听：“你家的男人什么时候回来过年？”其实；年不就是守在腊月的尽头吗？能什么时候回来呢？问得真叫没道理！
妈妈夜晚的小把戏也越来越多了；有一回；妈妈说：“霄霄和乔乔；你们两个来哭我吧！ ”
妈妈给他们假设道：“你们都看过台上人家里；小辈给死了的老人吊孝的。你们俩这时候只当妈妈死了。哭一场给我听听；趁我耳朵还听得到。”
霄霄和乔乔就嘻嘻哈哈笑起来；霄霄说：“我哭不好；乔乔你哭不哭得好？”
乔乔摇头说：“我也哭不好。我最不好哭！”
他们催促妈妈：“你先哭；你哭个样子给我们看一看。”
妈妈就先给他们示范；她兀自望着黑暗里静默了一回；起腔唱了起来：“我的娘啊——！我亲亲的娘！你把你苦命的儿丢在阳世上；眼睛一闭啊——我的娘！我是你阳世为人养下的亲骨肉；你何忍抛下我呀娘；你睁开眼睛再看看我啊；世上没了你啊；又有谁再来听几的满腹辛酸？娘啊娘；早知而今分手这般痛；我又何苦到世上和你结这场缘分……”
妈妈的嗓子是很好的；悠悠的腔匀气清；婉转起伏。霄霄和乔乔两个；起初还在笑；挤眉弄眼的；这会儿各自拿被子蒙上了头；眼睛里的泪大颗大颗地淌着。他们的小胸脯在被子下急促地一起一伏；鼻子闷闷地吸着棉絮；哭得气都透不过来了。妈妈唱到了娘亲的棺木即将人上了：“我的苦娘唉；你睁开眼来看一看；你这是往何方走啊何方行？黄泉路上无客栈；奈何桥上我的娘亲啊；你一个人；要慢慢地走啊慢慢地行……”泪水打湿了她的头发和枕头。这母子三人；各怀着一腔对自己母亲的爱；在这月夜里；哭得伤透了肺腑。
邮递员送来了爸爸的回信。爸爸的信厚厚的；写了十几页信纸；每一页的宇都写得满满的。信上首先说；他是一定会回家过年的。到腊月里；工厂里一算清了工钱；他就连夜往家赶。其次；爸爸报告了一个好消息；朋友折价卖给了他一辆摩托车；有七成新；因为这里舶工人都有一辆摩托车；不做工的时候；就骑出去载客；广州到处都是人；旮旯里都住着捡垃圾的人；不愁没有人坐车。载一个客；最低赚三块钱。只要有力气；白天黑夜都有生意做。读到这里；小哥俩的脑子里满是浮想；城市高楼大厦下的水泥路上；有爸爸在骑摩托车；他的头上戴着头盔；身后载着陌生的人；像风一样呼啸着在城市里穿行。爸爸详细地写道；这样一天起码可多赚三十块钱；只是没有运营许可证；广州市内专门有人抓他们这些非法运营的单车；抓住了就没收车子；还要罚款；有的工友被打断了腿；所以；跑起来格外地提心吊胆；白天最怕了；夜晚还好一点。但是；爸爸信上说了；他自己会小心的；一定骑着摩托车回来过年；天天载着霄霄和乔乔；到处玩。无论去哪儿；一会儿就骑到了。他在广州的时候基本不睡觉；能挣一个是一个；把觉都攒回家来。
起初；妈妈还沉浸地听霄霄读信。待听到爸爸买了摩托车；她就发愁了。而爸爸居然还敢开着摩托车出去拉活儿；她变得忧心忡忡了。“一到夜里；城市里就全是土匪；他这么晚了还拉单车；遇到拦路抢劫的；还不要了他的命？”她说。
兄弟俩不满意地剜了她一眼：“爸爸是一个有武功的人。他练过气功的。”妈妈听了；嗤地一笑；她还不知道潘清波是个有武功的人？他不过是刚刚下学的时候；台上一帮小伙子搞来一本气功书；天天合在一起练功。她就是听见说有个村里青年人个个会气功