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柳春惊喜交集，暗忖：前数日听同人说，草上飞赛空空陆萍乃北天山小一辈中英侠，原来是他！师父既与弟兄相称，连那日同桌的，想必都是非常人物了。无怪乎艺成回家时，师父说以后必须下苦，本领还差得远，可是和镖局长幼两辈武师过手，又觉不相上下，内有几个也是成名人物，如动真的，还未必能胜自己，只镖头一人深浅难知，余者就比自己强，也似有限，心还奇怪，师父何以那等说法？照今晚五师伯本领一看，果是天上地下，突然付此重任，可见看重，如有失误，休说无颜见人，有负师门恩义，只恐命都难保，当时又喜又怕，不敢就地开看，忙把小包揣入怀中，匆匆绕道赶回，背了父母家人取出一看，乃是用黄锦缎包就的一个尺许长两寸许粗的圆筒，份两不重，包扎甚紧，外面附有一信和一张字条。信甚考究，上写“五老前辈尊启，内详”等字。纸条却是粗纸，字迹也不似信皮上字工整，除画有所去地点的途径并加注明外，另有两行字迹，大意是：令柳春将此信件小包，速即起身送呈五老面收，并写那地方只此一家庄院，不必打听，径直登门，只说塔平湖来人，就可见到收信的李老前辈了。再还有一过双柳沟，往东南一拐，走出不到三里，越过沙沟子大土堆便是入庄正路，不会再有敌踪。万一敌人追来或是走岔了道，相逢狭路，也不必顾忌，说好便罢，不好便动手，如打不过，不必恋战，顺路前驰而下，必有人赶来接应。此外如遇川、湘口音装束华丽的少年男女，十九都是庄主人的儿女门人，遇上必要盘问，只把前言一说，立即引往。这些少年年纪虽小，辈分却尊，至少也高着一辈，不可失礼，越谦恭越好。可虑只是由西关起，经红山嘴折向双柳沟的前头百余里一段，幸值年底，路上尽是远近各村镇寨去往哈密采办年货的商民人等，搭上相熟雪橇行路，人再放机警些，必能混过等语。
柳春见上面并未明言何事，那小包更不许擅自开拆，道途却开得详细，摸不清底，只率奉命行事。先去父母房中一看，正好刚刚上炕，还未人梦，便说：“适在门外遇见同门师兄弟，说周老师生了点病。身受师恩成全，并无一毫孝敬，意欲备点年礼，搭一相识雪划子前往看望。分别已久，也许被师父留住在彼，能回来仍是回家过年。”柳老夫妻因爱子小时顽皮，不肯用功，自从投师学艺以来，不特文武全通，并还在当地驰名的惟一大镖局内作了镖师，名望既好，酬劳又多，一切全出老师之赐，偏是老师为人古怪，自把儿子教好，找成了事送回，便即别去，不肯受酬谢不说，连水酒也未扰上一杯，心中感激，老觉不安，年下送礼看望，自是应该，立即喜诺，为想礼物丰盛精致一些，两老夫妻重又爬起。柳春拦劝不听，又不便明言，只得听之，忙去街口坡上，寻到一个道路差不多，又和老父交往多年的村民，商量搭行。那人是个当地富商家中老仆，人甚忠厚，所驾雪橇宽大舒适，足可容纳。商定回家，见老父正把适才蒸好的一大笼年糕准备切块，要送往院中冻去，正合心意，忙接了过来，推说切成小块怕不好带，为表恭敬，糕上还得染点吉祥字花，一面力请二老安歇，一面将糕端向房内，背人用刀在糕心挖一长圆形的洞，将陆萍所交圆物嵌入，仍用热糕将它补好压平，”上面染上红字花，搭往院中，惟防万一，特守在旁，等糕冻成冰板，方始人内包扎，故意草率，将四边露出。
别的礼物原不用带，路上也是糟蹋，好在行时父母已睡，无人相强，另用口袋装了些路上吃的锅魁、牛肉、爪干之类，嘱咐好了店伙，到炕上略微调养精神，不消多时，便到了约定时候，对方来人通知，立即起身，到坡一看，相隔天明还早。
橇主人沙四，因柳老父子好人缘，又是保镖达官，难得遇到的事，还把同来兄弟沙六留下，令踏雪里快回去，留下很宽的地方。柳春见多一人正坐得下，再三执意不肯，又把沙六由马二牛店中唤回同行。当地雪具甚多，形式不一，此橇是人犬两用的大雪龙，橇身丈四，三节相连，最前面还有专为驾橇而用的五条肥大雪狗。头一节形如两把并连的矮藤椅，前边略似舟形，由底部突出二尺向上弯起，再反折过来，恰将人的脚腿盖住，椅上铺着极厚毛毡，人坐其中，身上再搭盖各种长毛皮褥，讲究的，脚前头还放有铜火脚炉，与橇头的暖壶套并列；中节也是舟形。只尾部高翘，上设把手横栏，下设活舵，容积较大，用以载货，也可坐一二人。后节最短，与中段紧连，只有一人座位，坐立均可，专用来照管中节，以防失事。此外每节均有一柄带钩的雪撑子，形略似篙，没有驾橇雪狗，或是狗病倒，或所载之物过重，便由人在雪中撑行相助。驾橇驱狗的橇主人，手持丈八长鞭坐立在后，偶然也有坐在头一节上的。橇上原有三人，加上柳春，成了四个，前二中、尾各一。沙四为表敬意，自己在后驾橇驱犬，令乃弟沙六陪客在前并坐，不时取出酒肉果食相劝，甚是优礼。一会离开西关，滑入广漠雪野之中。
沙四将手中长鞭在未晓寒风中一连几下，振起极尖锐的嘘嘘怪响、前面雪狗听到主人催行的鞭声，急划动四腿，带着三套长橇，在那一望无垠的雪原上如飞朝前驰去，晃眼工夫便是好几里。柳春起身较早，耳听后面起身的雪划子鞭声相隔极远，近侧无人知道，沙六在二牛店中耗了大半夜，便借闲话，说：“马二娘为人算小，今晚与客人有无争执？”探询先遇两马上人的行踪。沙六闻言，拉开风帽，先朝地上重重啐了一口，才说：“他们北方来的官衙门狗腿子，真他妈骡蛋！”柳春问故，答说：“马二娘兄妹正在料理客人酒菜，忽往外间取物，见两马上人正站门内贴帘侧耳朝外倾听，便疑不是好人。因见来客穿着华贵，势派十足，又是北京口音，料定不是向当地豪绅购买黄金的外路猾商，便是近年新设官衙门中恶差官，不敢得罪，让到里间入座便留了神。二人先也无什别的异处，等酒下肚一多，便信口开河起来，先朝二娘兄妹打听当地有什有名人物，镇边镖局可常与外人来往交接，井问上月有无一个半白老头保着一个小孩同一大汉到哈密投店，另外还打听好些不近情理的话，并向屋中吃客声说，他所问的话，如有人知底答出，说得不差，立有重赏。这厮进门要酒菜时，先不留神犯了众恶。如非看出他有点来头，怕吃官府的亏，二娘又暗中连打手势，又在年下，早把他打个半死了。后见二娘兄妹什事都答不知，众人谁也不肯答理，竟发了怔。正拿官衙门势力吓人，忽由门外闪进一个戴皮风帽和大风镜的瘦长汉子，也不理主人招呼，直向二人桌前，一言不发，递过一张纸条，一晃便到了二人身后。二人忙着看那纸条，内中一个大汉大概不认得字，接过便和矮的凑向一起，听矮的咬耳朵解说。那瘦长子行动真快，就势朝二人腰背上用手指点了点，朝我们扮个鬼脸便自走出。二人只顾看字条，竟未觉察，看完想起问话，来人已无踪影，又问我们来人何时走去。有一快口人，答说来人放下纸条便走，也没告诉来人曾在身后点了他们一下。二人闻说，神情似颇惊疑，待不一会，会账起身。二娘还想他大方，哪知互相掏摸了一阵，才摸出钱把散碎银子，也就刚够，连赏钱都没有，便红着一张脸走了。我坐得近，愉听他那口气，好似前一二月，有一武功很好的金老头和一姓刘大汉，保着一个小主逃到哈密，想往三道岭投亲。这三人均是重犯，三道岭亲戚姓刘，已早说好一到便即绑献，不知怎的走漏风声，滑脱差事不算，还把追的人前后伤了好些，连搜寻了多日，一点影子找不到，因北京今明天必还有信，由衙门转交他们，特地赶来迎接听信，吃完便去。还有好些话声音太低，说时又做张做智的，恐他生疑，没有听真，一会吃喝完毕，便进城去了。这厮说话神气可恶，心正暗气，适才我由坡上回到二牛那里，正碰见他由城里回头，仍骑着原来快马，急匆匆顺驿路跑去，深更半夜，不知有什急事这等闯魂，那样好马还嫌不快，出西关时差点没撞了人。”
柳春闻言，知与此行有关，先前失物那人已走了不少时候，料已发觉失盗，这两人赶去，定与相遇，算计途程，此时正好回转，所行虽是驿路，这等人大都饶有机变，所失之物既用本城大官爱马骑送，可见关系重要，势必四出搜索无疑，焉知不在途中相遇或由后面追来？第一次奉到重任，如有失闪，非但无颜见人，也对不起恩师。陆师伯曾说过了双柳沟才可无事，相隔前途尚远，这雪橇又不能直达地头，到了红山嘴附近便须独自起身、彼时天已放明，残年岁暮，不搭伴侣，不驾雪橇，孤身滑雪，如与对头相遇，易启疑心，越想越觉可虑，一心只盼早到红山嘴，加急前行，以便把那中间数十里险路闯过。偏巧沙六贪酒，行前疏忽，忘喂雪狗，走到路上，见狗边走边回身乱叫，忽然想起，将橇住下喂食，喂饱以后还不能驱使急行，只在雪中缓缓跑走。
柳春心中有事，一见沿途耽延，心中愁烦，不便明言，正耐着性子盘算途程，忽见两辆大雪橇各驾七八匹雪狗，由后面赶来，越向前去，认出上面坐的是本地熟脸。柳春为了缜密不愿人知，风帽外加风镜，装未看�