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宫女们鱼贯而入，将手里的菜品一一往桌上放，几个姑娘便斜着眼睛瞧。头几道倒也罢了，并不是什么新鲜的菜色，只是一些寻常的热炒，无非是胜在手艺和用料上了。这最后一碟子却是让人大开眼界。
原来这并不是一道菜，而是一整盘金瓜子。亮澄澄的黄金搁在青玉瓷盘里，看着格外颜色鲜亮。宁娘从来不知道宫里赏人是这么大手笔的，对她一个小小秀女都这般大方，更别说是对其他妃嫔了。她一想到琴娘入宫后若是能得太后欢心，时不时有些赏赐什么的，日子定然会过得很舒心，至少不用再为衣食吃用发愁了。
那太监待宫女们将菜放下后便要走。宁娘还是挺会来事儿的，赶紧从那最后一碟里抓了把金瓜子塞在他手里。老太监那张严肃紧绷的脸上立马显出几分笑意来，收了之后冲宁娘客气地点点头，便带着人离开了。
待他一走，三个姑娘立马门一关，围着桌子开始研究起来。婷娘最迫不及待：“哎呀，早知道有这样的好事儿，今儿我就该冲上前去伸手才是。当不成娘娘没关系，得太后一回赏可不容易，回头说出去也是光彩。”
宁娘也有些发懵，这算怎么回事儿，到底是真心赞赏她的举动，还是送去砍头前的断头饭呢？她实在琢磨不透太后的高深莫测。
不过能得赏总是好的。刚才那太监来宣旨时，就有隔壁屋的姑娘出来看热闹，一个两个脸上都写着“羡慕”二字。宁娘到底也有几分虚荣心，得了这样的好处自然高兴，想着回头就算真的被撵回家，也算是对二老爷有交待了。事出有因，她也实在是没法子，怪不得她不用心争取。
莹娘已是不客气地坐了下来：“我正好饿了，这些倒都对我胃口。不如三姐你回房看看，若那陈姑娘走了，便把大姐叫来一道儿吃吧。”
婷娘哪里有说不好的，这些菜可比她们平日里吃的好多了，当下便兴冲冲地去了。过不多时便同琴娘一道儿回来了。
“陈姑娘可算走了，她再不走，大姐也要被她烦死了。咱们屋里送饭的人过来了，我便让她们一并儿送这儿来了。咱们赶紧坐下吃吧，这几天肚子里没油水，晚上睡觉都不踏实。”
婷娘快人快语说了一通，自家姐妹也不客气，就这么坐了下来。可巧送饭的宫女来了，当时就把这不大的小圆桌摆了个满满当当，四姐妹一道儿吃了顿欢喜饭，人人都是喜气洋洋。
用过饭后她们又就着梅子边吃边聊，讨论着今日的所见所闻，琢磨着哪些人能留下来，哪些人得回家去。
“听说落选的姑娘今夜就得出宫，这会儿还没派人来通知，四妹你就不用担心啦。”
婷娘这话显然是在宽她的心，可宁娘听了一点儿也不高兴。她原想着就这么走人算了，得了赏赐也算有脸面了，父母长辈跟前交待得过去就可以了。可要是太后真开恩把她留下了，这下面的情况可就不好说了。她已经在人前露了脸，太后如今对她印象深刻，若终究要在陆家女儿中选一人的话，太后很有可能就会选中她。
毕竟做生不如做熟，她是得到太后赏赐的姑娘，选中她也算是实至名归了。
一想到这一处，宁娘一下子没了兴致。前一刻还满脸带笑，转眼就变得心事重重了。琴娘眼尖看出了她的不悦，柔声问道：“四妹为何不大高兴？莫非不想留在这宫中？”
宁娘抬头看另外三人一眼，无奈地撇撇嘴角：“宫闱深重，我又没什么本事，留下来只会徒增烦恼罢了。”
“你又何必妄自菲薄，我原先便同三妹说过，咱们家就数你最出众，容貌也好学问也好，处处都拔了尖。如今太后这般赏识你，可见你的福报来了。”
“大姐，你就不要胡乱夸我了。容貌什么的先放一边不说，说我学问好当真是抬举我了。不说别的，光说我那一笔乱字就够瞧的了。什么琴棋书画我是无一不通，连点皮毛都学不好，身无长处，如何在这宫中自处？”
“这宫里选妃子，最看重的是德行。又不是科举考状元，所谓女子无才便是德，不懂那些个诗书又有什么关系。你今日之举动真当得起一个‘德’字。若换了寻常女子，为了在皇上和太后跟关留个好印象，十成十是不会去管那马小姐的。可你不一样，你当即便出了手，是以太后才这般欣赏你。”
宁娘脸上的笑容更勉强了。她这真是自做孽不可活，无意的一个举动，竟惹来了这么多麻烦。旁边正同莹娘说话的婷娘听了她们俩的对话，忙上来凑趣道：“听说明日便是要比试才学，不知是吟诗还是作画。四妹你既不想入宫，明日便胡乱写点字就好，保证太后娘娘看了，吓得立马便送你回家了。”
琴娘立马瞪她一眼：“瞧你说的什么，竟给人出馊主意。四妹切莫听她的，明白定要好好发挥才是。”
宁娘只觉得婷娘说得有趣，忍不住笑了起来，心里倒是暗自庆幸。若真考读书的话，那她的水平绝计是拿不出手的。到时候随便来一幅鬼画符，保准把皇帝和太后吓得连连摇头，再不敢留她在宫里待半日。
☆、第86章露怯
宁娘最后用一把金瓜子“打发”婷娘她们回屋去了。
当时琴娘拉着妹妹要回去休息了，宁娘就把婷娘送梅子来的盘子清空了；顺手抓了把金瓜子放里面；塞到婷娘怀里：“喏；还你的礼；吃了你的梅子；总得还点东西。”
这哪里是还一点东西；这点金瓜子都够买几十车梅子吃了。再说这可是太后的赏赐，是无上的荣光。琴娘敢说如今她们这些秀女里，得能太后赏赐的，宁娘那是头一份了。
她当即就推辞：“这怎么行；梅子也不是我们的；陈姑娘拿了来，我们不过是借花献佛罢了。你这般出手大方；叫我怎么好意思呢。”
“就是就是，四妹你术数不大好，一碟梅子哪值这么多钱。亏得你不开铺子，要不还不得赔死。”
婷娘说话风趣，惹得大家都笑了。宁娘还是把碟子往她们那里推：“也不单为还梅子的钱。你们心里记得我，得了好东西便巴巴地拿来给我，我自然高兴。这金瓜子说到底也是太后给陆家的脸面，大家都是陆家女，谁得都一样。赶紧收起来吧，回头若洒了，还得趴地上捡半天呢。”
琴娘听了眼睛一热。宁娘这番话不过是顺嘴胡编的，什么金瓜子是太后给陆家的脸面，这分明是给宁娘一个人的。可她这么说就是为了让自己宽心，变着法的接济大房。从前宁娘也不是没向她们示过好，当时她总觉得宁娘多少是图点什么的，现在再看她的举动，才真正认识到，宁娘是出于真心在帮她们。不管她入不入得了宫，这笔恩情她都记下了，将来若真日子过得好了，她是必定不会忘了这个妹妹的。
宁娘看她眼眶微红，知道自己的举动打动了姐姐，不由冲她微微一笑。两姐妹在这个笑里相视无言，却都了解了彼此的心意。琴娘终于不再推托，拿出大姐的风范作主收了那一小把金瓜子，然后拉着婷娘回了屋。
待她们走后，宁娘便洗漱休息。期间负责管事的姑姑过来说话，让她们好生歇息，准备明天的新一轮筛选。至此宁娘心里便有了底，她这稀哩糊涂的又过了第二轮，进入到第三轮了。
也不知道这第三轮是不是最后一轮，若真像大家说的，后头还有两轮的话那倒还好，她也还有几次机会。这一夜她睡得不太安稳，早上醒来的时候发现黑眼圈淡了一些下去，但还隐隐看得见一层青色密布在眼睛周围。
今日她们还是被允许擦一层薄粉。有了昨日的教训，姑娘们没人再贪多，都乖乖只上了一层粉，生怕又要在烈日下暴晒半天。宁娘进院子集合的时候仔细看了看，发现她们这一院已经少了不少人了。昨日这一轮下来，好些人家的姑娘几乎是全军覆没，一个都没留下。而像她们陆家这样两轮过后还有四个的人家，着实不多了。
所以她们四姐妹齐齐走出来的时候，引来了不少目光。宁娘昨日的事迹早忆传遍整个小院，太后的赏赐大家也都看在眼里。这会儿再见着她，那眼神明显就不一样了，全都把她当成了内定的宫妃人选，好几个还争着抢着和她套近乎的。
宁娘听她们一口一个“姐姐”的叫着，全身直起鸡皮疙瘩，心里不免好笑。她想这会儿她们叫得起劲，回头若知道她落选了，心里指不定多后悔白费这些心思呢。只是眼下她也不能多说什么，只能勉强应酬了几句。
好在她们也没什么时间聊家常，很快便又列成几个排，依次去到正殿广场。经过两轮的筛选后，姑娘们明显少了许多。第一天来时这正殿前的站得可是满满当当，人多得几乎要溢出来了。但今天再看已有些稀稀拉拉，不过也就只站了三分之一的地方了。
宁娘粗略算了算，她们这一拨儿大概还剩下六七十个。隔壁的咸福宫估计也差不多是这些人，这么算起来如今还剩下一百多个。
光看这些人头宁娘心里也有数了，今天这一轮绝对不会是最后一轮。一百多个姑娘，至少也得挑剩到一半，才能进行最后的挑选。虽说这次选秀规模空前，七七八八少说也要选二十多人，但一百多人里挑二十个显然有些困难，少不得还得再来一轮才是。
果然不出宁娘的所料，她们这些人刚在广场上站定，便有女官前来解释，说今日不必去面见圣上和太后，而是让大家自由发挥才艺。她拉拉杂杂说了一大堆，宁娘总结下来就是这么个意思。她们这些人今天就只用在这个广场上待着就行。一会儿自会有宫人端来桌椅板凳和笔墨纸砚，抑或是各色金丝银线绸缎绫罗。
她们要做的就是或写字或画画，想要绣花也可以，做点别的什么也无所谓。总之要完成一幅作品，好交到皇上和太后手里赏鉴，以此来决定她们这一轮的去留。
宁娘心想这还真让婷娘说中了，今天这一番比试，简直就是为她度身定做的。�