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打问一下香港那边的情况。第三个——这是一个什么心愿呢？他自己也说不清楚。是跟胡柳有关的么？好象是，又好象不是。是要宣布胡柳跟自己结婚么？好象是，又好象不是。是要征求妈妈、姐姐、嫂嫂的意见么？好象是，又好象不是。总之，他翻来复去地想着这些事情，在太阳偏西，爬上了墙头的时候，回到了三家巷。谁都想得到，他的突然出现，会给三家巷带来很大的震动；但是很少人想得到，这回的震动，比广州起义前他兄弟俩回家那次的震动还要大得多。第一个发现他的，凑巧又是他给她当过证人的、陈家最狡诈的使妈阿财。她一眼瞅见周炳，就使劲大嚷道：
“哎哟，秃尾龙回来了！秃尾龙拜山了！”
不久，三家巷的全体居民，不论男女老幼，都拥到周家那冷落的门庭来看希罕。陈家老太爷陈万利，老太太陈杨氏，大少爷陈文雄，大少奶周泉，小官仔陈国栋、陈国梁，使妈阿发、阿财、阿添，都来了。何家老太爷何应元，大奶奶何胡氏，二娘何白氏，三姐何杜氏，大少爷何守仁，大少奶陈文娣，小官仔何汝温，大小姐何守礼，使妈阿笑、阿乒、阿贵，也都来了。这一大堆客人一齐来临，把婆婆周杨氏和媳妇区苏忙得一仆、一骨碌的，连小把戏周贤躺在床上吼叫，都没人去抱。大家把周炳看了一顿，摸了一顿，问了一顿，才慢慢散去，各自发表议论。有人从铱个方面说：“这出名的靓仔长得更加俊俏了！”有人从另外一个方面说：“这倔强的野牛长得更加雄伟，也更加倔强了！”但是大家都一致地认为：“这傻得离奇的傻小子长得越发傻了！”不然，为什么连上海也不住，却去住震南村？连高等人家的家庭教师也不当，却去当那掉在地上也没人拣的乡村教师？——这不是跟发达有冤，就一定是跟自在有仇了！……周杨氏懒得去听这些瞎三话四的议论。众人走了之后，她已经累得要死，却不肯坐下歇一歇，只顾围着周炳团团打转。她也象大家一样，把周炳看了一顿，摸了一顿，又问了一顿，好象他是个陌生人似的。她不停地重复着同样的一句话：“哼，都已经三年了！也不回家来，叫我看一看！”有一回，周炳正准备解释两句，她忽然指着小儿子的脖子后面问道：
“怎么那个地方有一片血迹？”
周炳伸手摸了一下道：“多半是蚊子咬的。”
妈妈叹口气道：“瞎，都那么大的人了，还不会赶蚊子！把蚊子赶净，才放帐子嘛！我又不能跟在你身边，你自己又不赶快娶个人！”
周炳冲口而出地接上道：“我就要娶媳妇了。如今就是回来跟你们商量。”周杨氏这一乐，真是非同小可。她连忙抓住小儿子的大手，问是哪家姑娘，人品怎样。区苏听说，也抱了小把戏过来，一同盘问。周炳抱过周贤，细细地把胡柳的性格、手艺、相貌、为人，一件件对她们说。区苏听了，赞不绝口。周杨氏是见过她的，那颗心喜欢得就要跳了出来，可是脸上装做镇静道：“你喜欢了，娘没有不喜欢的。不过这样大事，该问问爹。也该听听嫂嫂、姐姐，看她们怎么说。顶好还能对对年庚八字！”周炳不回答，只是抱着周贤，将他左看一看，右瞧一瞧，觉着他一会儿象二哥周榕，一会儿象大哥周金；一会儿象二嫂区苏，一会儿却又象表姐区桃。他爱这侄儿爱得不得了，就拿嘴巴上那几根稀疏胡子去戳他的小脸蛋。那小把戏把脸拧过来、拧过去，叫那几根软毛戳痛了，就呀呀地哭了起来。周杨氏心疼了，一把抢过小孙子，嘴里低声抱怨道：“怎么呢，怎么呢。人家好好地，你又要撩人家！”周炳搓着两手道：“孙子嘛，有什么希罕的？将来你要多少，我给你送来多少！……”
晚上，周铁回来了。吃晚饭的时候，他一面喝酒，一面骂他心里不悦意的东西。他的身体还是那样又矮、又圆、又粗、又壮的，只是头发、胡子都白得多了，也稀得多了。他先骂周炳不安分守己，又骂周炳爱多管闲事。周炳懂得所谓不安分守己，就是离开上海，跑到震南村；所谓爱多管闲事，就是说他好参加广州起义。此外，他再也不知道什么了。骂完了周炳，他跟着就骂起那官府，骂起那“刮民党”来。照例，他得挨着次序骂三件事：第一件，痛骂“刮民党”胡乱抓他去坐班房。第二件，痛骂“刮民党”屠杀了许许多多年纪轻轻、头发硬硬的青年男女。第三件，痛骂“刮民党”腐败无能，贪赃枉法，贿赂公行，官贼不分。这天却巧，他正在骂着，舅舅杨志朴也来了。他一来是给隔壁陈家他大姐陈杨氏看病，二来是有意带着他的二小子杨承荣、三小子杨承远来看看表姐区苏，不想却意外碰上了周炳，不觉大喜过望，问了他外甥一阵子话，又一连喝了几盅。酒一到肚子里，话头就上来了，挨着那三件事，跟他二姐夫周铁你一句、我一句，骂得十分起劲，将那大姐陈杨氏等着他把脉的事儿，忘记得干干净净。两人此应彼和，十分投机地骂了一顿饭工夫，把从前讲过的话都重复讲了一遍，把所有该骂的地方也都骂过几回了，才转过了话题。那玩世不恭的老中医杨志朴选定了何家欺压胡杏这件事，就抹了抹那两撇仁丹胡子，说：
“自然，我不会象何五爷那样发达。可是要是我真象他那样发达了，我一定留一点后路。象胡杏这样的事情，只求个息事宁人，也就罢了。常言道，有风不可驶尽帡：你何家仗着刮民党的势子，又能仗得几天？”
那时他的二小子杨承荣年方十五，生得聪明伶俐，矮矮胖胖，相貌很象他那死去的大小子杨承辉，如今正在念中学二年级，坐在旁边听了周炳说何家怎样横蛮霸道，又听了父亲说何家不该仗势欺人，心中极为愤懑。刚才他父亲跟二姑爹周铁喝酒说话，他并没留心去听。他一进门，就跑到神楼底里面去，把可以拿到手的书籍都拿了出来，一本一本地翻。他很爱读书，可没有长性儿，很少读完一整本书的。后来听到胡杏的事儿，他眼睛虽然望着书，手里虽然还在翻动着，但是已经什么也看不进去了。他生着气，他很想说点什么，又不知道怎么说才好。周炳看出他的心事，就朝他点点头，又朝着杨志朴说：“这是你们老一趟子的人的想法。按我们年轻人说来，只有真理和非真理两面。”周铁对他摇头道：“你都恁大了，还不改一改？舅舅说话，你为什么要冲撞？”杨志朴大笑道：“他从小就是这样的！我不喜欢他跟我抬杠子，——可是我又喜欢他跟我抬杠子。他走的是直道，我们走的是曲道，还是他好！”不料杨承荣小小年纪，这时也坐在一旁开言道：
“不知道何家既然这样野蛮残暴，反复无常，连一点人性儿都没有，怎么没有人起来革他的命！”
周铁一听，就拍手笑道：“好哇！舅舅你瞧，这还不是现眼报？一个不小心，你家里也长出一根直道来了！”
这时候，何家的小姑娘，也是中学二年级的学生，今年才十三岁的何守礼，忽然从外面走进来，直挺挺地站在大家的面前。她听见了杨承荣说的话，心里明白那都是事实，但却又十分难过。她本是活泼热情的，这时突然楞住了，她本想邀杨承荣出门口玩儿的，这时突然不好开口了。杨志朴的三小子杨承远，年纪才六岁，这时正在一旁玩耍，看见何守礼就高兴地叫唤着：“表姐！表姐！跟我玩儿‘跳大海’去！”何守礼垂下头，眼里含着泪，轻轻牵了杨承远出去。过不多久，杨承荣觉着何守礼神情不对，也就跟着走了出来。何守礼跟杨承远并没有跳大海，而是打对面坐在枇杷树下的麻石长凳上，在下一种叫做“捉炮”的六子棋。杨承荣走到何守礼身边低声说：“你生了气么？”何守礼不睬他。他又低声辩白道：“我是照事实直说的。你看，事实就是那样！”何守礼早就知道这一点，因此也不睬他。他最后又低声解释道：“你看，我对你没使黑心！我说应该革你们的命，可又没认真动手去革！”何守礼自己倒也经常想过要革自己家庭的命，只是别人如果也那么说，她就不乐意。因此，她还是不睬他。
当天晚上，周炳留在家里过夜。他睡在神楼底里面。那面里的每一件东西，都是那样的熟悉，简直好像昨天晚上还在那里睡过的一般。可是说也奇怪，他躺在木板床上翻来复去，直到夜深人静，还唑是睡不着。他想起大哥周金……他想起表姐区桃……后来又想起二哥周榕……后来又想起陈家表妹陈文婷……最后他一骨碌坐了起来，自己对自己说：“生活呵，好复杂的生活呵！”这样子，睡意索性全部消退了。他披了衣服，走出门口，坐在那棵白兰树下面出神。白兰树长得结实粗壮，已经比枇杷树都高了。迟出的月亮把凄清欲滴的冷光洒在三家巷里，每一块白兰叶子都像打了蜡的一样。他坐了一会儿，觉着寂寞难堪，就转回神楼底去。回到房间里，又不想睡，就拧亮了电灯，动手找起区桃从前那张画象来。一直找到四更过后，快要五更了，还是找不到。他用手搔着自己的脑袋，将那发苦的香烟丢进痰盂里，自言自语道：
“你真是鬼灵精！这阵子你跑到哪里去了呢？”
第二天是星期天。一早，何守仁就起来了。他洗刷干净，在头发上涂了许多蜡，又穿上西装，打上领带，准备吃了早饭，陪陈文娣出去游逛。但是陈文娣觉着头痛，不想出去，也不想起床。她把何守仁叫到床边，把这种情况告诉他。他站在床边，弯着腰，心里嘀咕着：“这才真是女人爱变卦！”但是嘴里没有做声。过了一会儿，陈文娣把蚊帐口撩大了一点儿，眼睛直望着她丈夫的瘦脸盘问道：“怎么周炳在三家巷一露脸，你父子俩就那么杀气腾腾的？”何守仁油腔滑调地掩饰道：“我的尊贵的夫人，你什么时候学会看相来？”说完就想