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其余的半截象醉汉一样，摇摇晃晃地就倒在火焰当中。风在周围呼呼地旋转。人在风当中奔跑着。噼啪声、爆裂声，金属撞碰声，哭、闹、叫、骂声混成一片。黑色的烟和白色的雾在空中翻腾，一片片、一点点的灰烬在烟雾中飞舞，象下雨之前的蜻蜓一样。那焦臭的气味是那么难闻，人们都在流着眼泪，打着喷嚏，透不出气来，说不出话来。所有救火的人都使唤着盆盆、桶桶、罐罐、瓢瓢，没有任何的消防设备，连一根古老的唧筒都没有。事实上，他们的作用就是给那凶猛的火场增加一点白烟。这样子，到他们把大火扑灭的时候，那一片棚寮和棚寮里面的全部财产，都已经完全烧光，什么也不剩下了。
据震南村有年纪的人说，这还算老大爷分外赏脸：没有伤人。华佗一面下死劲救火，一面心里却在嘀咕：怎么没看见何勤、何龙氏、何娇他们一家子呢？他问东沙乡的文牍王先生，王先生圆滑地回答道，“没有看见呀！没有看见呀！真是的，怎么没看见呢？”他问东沙乡的乡长何奵，何奵却反问他道：“你都不见我还见？你这时候还找他们干么？”这两个人围着火场打圈圈，指手划脚，却没见他们动过一根木头，洒过一瓢水。救完了火，天已经蒙蒙亮了。华佗只穿着一件贴身小汗褂子，也已经湿透。他找着自己的卫生衣，披在背上。他觉着脸上粘糊糊的，一看双手，又是黑黜黜的，就到基围下面一眼鱼塘边去洗手。却没料到恰好在鱼塘边，他看见了何勤、何龙氏、何娇三个人，象三根拴舢板的木桩子似地坐在那里。何龙氏双手捧着那套准备给她装裹用的崭新的寿衣，这无疑是她家里最值钱的东西，也是她从烈火中抢救出来的唯一的东西。何勤在抱怨她道：“你什么都不拿，光拿了这一样废物，还不如拿一把扫把有用！”何龙氏在上气不接下气地顶他道：“你呢？你拿了什么有用的东西？”陶华走近一看，只见那何龙氏身旁有一滩鲜血，何娇正在轻轻地给她捶背，知道她又激出病来了，就劝他们道：“算了吧，大叔，大婶！别的都不说了。先找个地方歇一歇吧。人要紧呵！”何娇看见他来了，就象见了亲人似地抓住他的手哭道：“总是那肥猪二叔公使黑心，把我们弄到这里来，如今倾家荡产，连个窦口都没有了！华哥，你救救我们吧！”陶华是最能为顾人的，当时就拍拍胸口，说：“不要紧，凡事都有我！我还有一班好兄弟，你怕什么？如今之计，就暂时到胡源大伯家里搅扰几天吧！”何勤听见这么说，也没有别的奔头，就带上一家人，跟着陶华，投奔胡源家里。在胡家挤下之后，别的都还将就，就是衣食无着，却是一件大事。何福荫堂管账的何不周，定下规程，每一户受灾的只准借支五块钱。这一点钱，大拇指一般高的一叠双银角子，顾得吃来顾不得穿，顾得买两条毛巾、两双木屐，又顾不得给何龙氏请大夫、抓药材。何、胡两家人都急得没法儿。胡柳要拿出那准备给冼鉴、冯斗、谭槟他们带回去的钱包儿，陶华却连说：“使不得！使不得！”周炳也没法儿，只好老着脸皮向校长林开泰预借十块钱明年的薪水。林开泰答应借了，只是嘴里不干不净地说：“销魂柳呀销魂柳！那是个无底洞呵！”周炳拿了钱，也不理他，就给何勤送去。第一赤卫队里其他的人，这个几毛，那个一块，也都给他们凑了一点，算是糊弄过去。
又过了一个月，眼看腊尽春回，阳历已经到了一千九百三十年的一月底，阴历也快要过年了。刚祭过灶不久的一天早上，天气极冷。胡源见田里没有活干，衣服又单薄，就躲在家里不出去。太阳也迟迟不上来，天空灰暗暗的。约莫到了半前晌的辰光，太阳象一片金叶子似的，忽然落在堂屋的小方桌上。胡源正卷了生切烟，准备到门口去晒晒太阳，却没料到门口有人大声咤呼，是何不周的跑腿郭标的声音。这郭标平素只缠着何勤、何娇两父女，很少跟他打交道。正踌躇着，郭标就进来了。胡源问，“郭标，找我么？”郭标轻薄地说：“一点不错，正是找你！”胡源又问：“找我有什么事？”郭标更加轻薄地说：“事儿可大哪！”胡源再问：“除死无大灾！有什么大不了的事儿？”郭标摇头摆尾地说：“一点不错，正是这个事儿！”后来胡源再三央求，郭标才告诉他道：
“你的女儿胡杏，——不，何家的二少奶，快死了！何大奶奶怕在新年出事，不吉利，今儿一早拿船把她运回来了！那船刚才从东沙江进了‘横冲’，又从横冲进了‘槐冲’。如今停在‘大帽岗’下面的‘南渡口’呢。二叔公叫我来通知你：叫你赶快去把她领回来！——不，叫你赶快去把她背回来！她如今还没断气，不过不会走路，也不会说话了。快走！二叔公还要我告诉你：人家何家不要她了，人家把她还给你了，从此一刀两断了！快走吧！”不知为了什么缘故，他把那几个地名、水名说得特别沉重，特别响亮。
胡源伤心极了，又气得浑身发抖。他想得到胡杏迟早会出事儿，可没想到这么快。正在做家务的胡王氏和胡柳都放下了手中的活儿，叫了一声“唉呀”；躺在床上养病的何龙氏也一骨碌翻身坐了起来。胡源没什么可讲，就说：
“二姑奶奶他们真个不要她了？还给我们了？一刀两断了？
好！走吧！”
说完就气嘟嘟地跟郭标一道走出去。过了半个时辰，他背着那曾经卖断了，如今又团圆了，但是也快咽气了的小姑娘胡杏，浑身大汗地走进堂屋。大家忙迎上去，着急得什么似地问他怎么样。胡源停住了脚，气喘喘地说：“还认得人！还叫了我一声爹呢！真心酸！”那病势沉重的“黑观音”好象知道到了什么地方，忽然睁开浑浊的眼睛，望了望她所能望见的地方，勉强笑了一笑，叫了一声妈，叫了一声姐，又把眼睛闭上。直到这个时候，胡源、胡王氏、胡柳，加上何龙氏，四个人才一齐放声大哭起来。太阳过了，整个天空又显得暗淡无光，北风在头顶上呼呼地嚎叫着。胡杏听见人哭声，又睁开了眼睛。这回，她觉着这地方好熟悉，又觉着这地方好陌生，一时没有了主意。这里的人们，她分明是熟悉的，可是一阵子工夫，又认不得了。她拿那双浅棕色的圆眼睛，皱起长长的、向上弯的眼尾，瞪着何龙氏发呆。她不能辨认这瘦削的大娘是谁，又不明白大家为什么放声大哭，只好又闭上了无神的眼睛。到她爹把她轻轻放在后房胡柳的床上，并且对她说：
“小杏子，你听见么？不是爹娘狠心作践你，实在穷得没法子呵！”她才浑浑沌沌地睡过去了。不到一顿饭工夫，胡杏回家这桩事儿就轰动了整个老震南村和震南新村。人们谈论着她的年轻和貌美，人们谈论着她的又深沉、又灵慧、又温柔、又凛冽的性格，人们谈论着关于她的美好的记忆，人们谈论着卖身五年的痛苦岁月，人们谈论着她如何过了五关、杀出重围的赫赫战功。可是奇怪得很，随便哪一个人都闭口不谈她怎样受了她二姑的欺骗那一段伤心事情。人们把这一位年方十六的小姑娘有那么美说得那么美，有那么神化说得那么神化，后来一传再传，就说成胡杏不是病，不是死，是快要成神了。所有认识胡杏的人，都跑到螺冲南岸那间快要倒塌的破烂瓦屋来看她。他们把成捆的柴草放在路边，把洗了一半的衣服撂在冲畔，把半熟的白米饭丢在锅里，把哭着的婴儿留在床上，都来看胡杏。胡杏在朦胧中好象知道有许多人来看她，觉着自己满身秽气，满脸羞惭，实在见不得人，就用两手把自己那张天仙般的、娇憨的莲子脸儿死命捂住，不让人看。人们又怜惜、又同情、又疼爱、又虔敬地、默默无言地望着她；人们想摸摸她的刘海，想摸摸她的肩膀，想摸摸她的小手，可是又不敢碰她；人们想对她说两句宽慰的话，或者说两句愤激的话，要不就说两句鼓励的话，可是又不敢惊动她。人们走出走进，都是庄严地，虔诚地，一声不响地，顶多也只是低声跟她家的人说一两句悄悄话。……
在这种情形之下，何勤、何龙氏、何娇一家人心中非常不安。胡家遇了事情，又在年头岁尾的，自己帮不上忙不说了，怎好呆在这里给他们添些乱？何龙氏是烈性子的人，挣扎着爬起身，一定要搬走。何勤本来是没主意的，这时更加没有主意。何娇不管天高地厚地说：“事到如今，咱也不用去管它什么天条、什么王法了！叫我给咱揭掉那乡公所的封条，咱们只管搬回从前的房子去住去！”说罢她当真登登、登登地跑到前冲旁边，他们原来住得好好的“太公”房子门前，唰的一声把那张封条扯得粉碎，又登登、登登地跑回来，把她娘何龙氏背上就走。这桩事儿传到何福荫堂管账何不周耳朵里，简直叫他不敢相信。他自己身体臃肿，不便走动，就叫郭标去探听虚实。郭标回报，说果然不假，直把他气得瞪着眼，说不出话来。他叫了东沙乡乡长何奵来商量计策，偏偏这何奵阴险有余，魄力不足，不敢拿主意。何奵走后，二叔公一个人左右寻思，想不出个好办法，只好暂时哑忍，装做不知道。他眼看着胡杏回家这件大事激动了公愤，那群情汹涌的势头，来得不善，恐怕就是震北村的耕仔们抗租的势子，也比不上，心里着实有点慌乱，只想着什么时候到省城三家巷去跑一回，向何五爷禀报一下才妥。不料这时候，胡杏的姐姐胡柳睁眉突眼，咬牙切齿地直奔账房而来。何不周摸不清她的来意，只当是那小丫头已经断了气，她是来索命的，当时要躲也躲不及，只好硬着头皮坐着。胡柳的性情本来温柔淡定，这时好象变成了另外一个人，既不叫人，也不问好，劈头就说：
“你们把人糟蹋成这样，一文钱汤药都不补，倒想怎的！”
何不周油喉地说：“