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为帝国与皇帝的光荣而征战。”
“启禀陛下，一点都没错。”
大帝冷冷地笑了一声：“布洛缀克，你想本大帝的身边还能有这种将军吗？这个人很有意思，他似乎颇有古风。那份奏章是怎么批的？相信你已经先处理了。”
“启禀陛下，臣已经代为处理了。他接到的命令，是要他继续提供更详细的资料，在陛下还没有颁布其他圣命之前，他旗下的舰队不准轻举妄动。”
“嗯，这样够安全了。这个里欧思，他到底是怎么样的人，有没有在宫廷中当过差？”
布洛缀克点点头，嘴唇还稍微撇了一下：“他最初在禁卫军中担任见习军官，那是十年以前的事情。在列摩星团事件中，他表现不差。”
“列摩星团？你也知道，我的记性不太……喔，是不是一个年轻的军官，阻止了两艘星舰对撞的那件事……嗯……好像是这么回事。”他不耐烦地挥挥手：“我不记得细节了，反正是一件英勇的行为。”
“那个军官就是里欧思，他便因为这件功劳而晋升。”布洛缀克以冷淡的口气说：“于是就被外调到星际舰队，担任一艘星舰的舰长。”
“现在，他则是边境星系的军政府总督，仍然还很年轻。布洛缀克，这是一个很有才干的人。”
“启禀陛下，他实在是个危险人物。他活在过去，无视时代的变迁，他的思想停留在古代，或者应该说，对古代的神话传说充满了梦想。这种爱作白日梦的人，本身倒也没有什么危险，可是他们这样冥顽地不愿接受现实，却会为其他人树立很坏的榜样。”然后布洛缀克又补充说：“臣还知道，他的部下个个对他心悦诚服，百分之百受他掌握，他是陛下最得人望的将军之一。”
“果真如此？”大帝沉思了一下：“嗯，布洛缀克，这样也好。本大帝不希望身边个个都是酒囊饭袋，无能之辈也根本不会对本大帝忠心耿耿。”
“无能的叛徒其实并不危险，那些能干的人，才应该特别加以防范。”
“布洛缀克，你也是其中之一喽？”克里昂二世才刚刚笑了一下，立刻又流露出痛苦的表情：“好吧，你别再说教了。这个年轻的勇将，最近又有什么新的作为？我希望你来觐见，不是专门来提一些陈年旧帐的。”
“启禀陛下，里欧思将军又送来了另一份奏章。”
“哦？关于什么？”
“他已经打探出了那些蛮子的根据地，建议用武力去征服他们。他的报告写得又臭又长，陛下如今御体欠安，不值得为他的奏章烦心。何况在‘贵族会议’中，将会对这件事情做详细的讨论。”说完，布洛缀克向大帝瞥了一眼。
克里昂二世皱着眉说：“贵族？布洛缀克，这种问题跟他们也有关系吗？你知道这样做意味着什么？他们一定会藉此要求扩大解释‘宪章’，每一回总是这个样子。”
“启禀陛下，这是无可避免的事情。当年英明神武的先帝，在敉平最后一场叛乱之际，实在大可不必接受那个宪章。可是既然已经通过了，我们就必须暂且忍耐一阵子。”
“本大帝认为你说得没错，那么这件事必须跟贵族讨论才行。嘿，不过为什么要那么郑重其事？这毕竟只是一件小问题。在遥远的边境，以有限的兵力进行的小辨模征战，根本算不上是国家大事。”
布洛缀克露出一丝微笑，沉着地回答说：“这件事情的主角，是一个不切实际的呆子，可是即使是这么一个不务实的呆子，如果被很务实的叛徒利用，也会成为一个致命的武器。启禀陛下，这个人过去在首都就深得人心，如今到了边境仍然极受拥戴，他又很年轻，如果他吞下了一两个蛮荒的行星，就会成为一位征服者。像他这样年轻的征服者，而且显然又有能力煽动军人、工人、商人，以及其他各阶层群众的情绪，这种人随时随地都可能带来危险。即使他自己，并不想如叛将莱可对付先帝那般对付陛下，然而，我们那些忠心的贵族之中，难免有人会想到拿他当武器。”
克里昂二世突然挥动一下手臂，立刻又感到一阵剧痛，令他全身都僵硬起来。过了好一会儿，他才稍微松弛了一点，但是脸上的笑意几乎完全消失，声音听来如同耳语一般微弱：“布洛缀克，你的确是个很难得的忠臣，你的疑心总是超过实际需要。你对本大帝发出的警告，本大帝只要采纳一半，就绝对保证能够高枕无忧。我们就把这件事情向贵族们提出来，看看他们会怎么说，再决定我们该采取什么策略。那个年轻人，我希望他还没有轻举妄动。”
“他在奏章中说还没有任何行动，可是他已经要求我们增援。”
“增援？”大帝眯起眼睛来，一副大惑不解的神情：“他本身的兵力如何？”
“启禀陛下，他拥有十艘星际战舰，每艘星舰所附属的辅助舰艇都完全满额。其中两艘星舰的发动机，是从旧时‘大舰队’的星舰上拆下来的，此外，还有一艘星舰上的火炮系统也接收自‘大舰队’。其他的星舰则是过去五十年间新建造的，虽然新不如旧，然而还是管用。”
“十艘星舰，应该足够执行任何正当的任务了。哼，父皇当年打败第一批僭位者的时候，手中的星舰还没有那么多。他要去攻打的，究竟是什么样的蛮子？”
枢密大臣扬了扬那一对高傲的眉毛，回答道：“里欧思将那些蛮子的根据地称为‘基地’。”
“基地？那是什么东西？”
“启禀陛下，臣曾经仔细翻查过档案，可是没有发现任何纪录。里欧思所提到的那个地方，位于旧时的安纳克瑞昂星省，在两个世纪之前，该区就陷入了罪恶、蛮荒、无政府的状态。在那个星省中，并没有一个叫作‘基地’的行星。不过，有一则很含糊的纪录——在该星省脱离帝国的保护之前不久，有一群科学家曾经被派到那里去，他们是到那里去编纂一套百科全书。”布洛缀克淡淡一笑：“臣相信，他们管那颗行星叫作气百科全书基地”。”
克里昂二世认真地沉思了一下，然后说：“好了，这么勉强的关联，根本不值得提出来。”
“启禀陛下，臣并没有要提出什么意见。自从该区陷入无政府状态之后，就再也没有那一批科学家的消息。如果他们的后代仍然居住在那个行星上，那么他们无疑也退化到了蛮荒时代。”
“而他还要求增援？”大帝严厉的目光投向宠臣身上：“这可真是太奇怪了，他计划要以十艘星舰攻打那些野蛮人，而在未发一枪一弹之前，就要求增援。我现在终于想起这个里欧思来了，他是一个美男子，出身于忠诚的家族。布洛缀克，这件事情另有蹊跷，我一时还想不透，也许这里头有更重要的问题，但是表面上看不出来。”
他一面抚弄着盖在僵硬的腿上那床发后的被单，一面说：“本大帝得派一个人到那里去，一个眼睛和脑筋都灵光的人，而且还要忠心耿耿，布洛缀克——”
大臣立刻恭谨地垂下头：“启禀陛下，他要求增援的星舰呢？”
“时辰未到！”大帝小心翼翼地一点点挪动着身子，但是仍旧发出了低声的呻吟。他举起一根摇摇欲坠的手指头说：“在我们了解更多的内情之前，不要答应他。下个星期的今天就召开贵族会议，这也是提出新的总预算案的好时机。本大帝一定要让这个预算案通过，否则简直活不下去了。”
说完，大帝将痛得快要裂开的头沉进了力场枕中，头痛在轻微的刺激下稍微舒缓了一点。然后他又对布洛缀克说：“布洛缀克，你退下吧。把御医叫来，虽然他是个最官僚的小角色。”
第五章 战端
从设置在西维纳的集结点，帝国舰队小心翼翼地向未知的、险恶的外缘星空进发。巨大的星舰横越过银河边缘的广袤太空，经过了散布其间的零星星系，谨慎地接近基地势力范围的最外环。
那些已经在新兴的蛮荒中，孤立了两个世纪的各个世界，再度感受到了皇帝的威权降临在他们的土地上。在重型火炮的威胁之下，居民们一致宣誓对大帝矢志效忠。
然后，每个世界都留下了若干军队驻守，那些驻军个个身穿帝国的军服，肩膀上佩戴着“星舰与太阳”的徽章。老年人注意到这个标志，想起了那些被遗忘的故事——在他们曾祖父的时代，整个宇宙都统一在这个“星舰与太阳”的旗帜之下，当时的世界浩瀚无边，人民的生活富裕而和平。
巨大的星舰不断穿梭，在端点星基地的周围继续建立更多的前进据点。每当又一个世界被编入这个天罗地网时，就会有报告送回到贝尔·里欧思的总司令部。这个总司令部设立在一个不属于任何恒星的小行星上，整个行星都是由岩石构成的不毛之地。
此时里欧思心情很轻松，对杜森·巴尔冷笑着说：“老贵族，你认为如何？”
“我？我的想法有什么价值？我又不是军人。”说完，他随便四处看了看！——这是一个由岩石凿成的房间，显得拥挤而凌乱，石壁上还挖出了一个孔洞，引进人工空气、光线与暖气。在这个荒凉萧瑟的偏僻世界上，这里要算是唯一具有生机的小空间。
然后巴尔又喃喃地道：“我能给你什么帮助呢？或者说，我愿意提供的帮助对你有什么用呢？你实在应该将我送回西维纳去。”
“还不行，现在还不行。”将军把椅子转到房间的一角，那里有一个巨大而闪烁的透明球体，上面映出了旧时的安纳克瑞昂郡，以及邻近的星空模型。然后他又对巴尔说：“再过一段时间，当战事告一段落，你就可以回到书堆中去，还能够得回更多的东西——我保证会把你的家族领地归还给你，你的子女和后代子孙可以永远继承。”
“感谢你的好意，”巴尔以淡淡的讽刺口吻说：“但是我却无法像你一样，对结局抱着如此乐观的态度。”
里欧�