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妃要从旗籍女子中挑选，被选中的八旗秀女，还要配给皇帝的近支宗室。因为事关大清皇室的子孙后代，所以清初对选秀女有严密的制度。顺治帝规定，凡满、蒙、汉八旗官员、另户军士和闲散壮了的女儿，年满十三至十七岁的都要参加每三年一届的挑选秀女，凡被选中记名的秀女，在记名期内（一般为五年）不许私相聘嫁，由户部统一备案送选。而被选中的秀女则乘着骡车在神武门外下车，按次序由太监从神武门引入，在顺贞门前集齐。“车村双灯，各有标识。日夕岁轫，夜分人后门至神武门外，族门启，以次下车而入。其车即由神武门夹道出东华门，由崇文门大街直至北街市，还绕人后门而至出，各归其家，虽千百辆车，而井然有序，俗谓之排车。……应选女子入神武门至顺贞门外恭候，有户部司官在彼管理，至时太监按班引入，每班五人，立而不跪，当意者留名牌，谓之留牌子……是日王以下大臣官员进内时，皆由东华门、西华门行走，不准出入神武门。”
乌云珠应召入选的那一次，共有秀女二百多人，每日由皇太后亲自出马，皇上心血来潮时也会在殿前逐一挑选，怎奈时间一长便看得眼花缭乱起来，加之皇太后心里早已另有安排，福临渐渐的便厌倦了。正巧又有几位风拂杨柳般的女子走了过来，福临睁大了眼睛，觉得她们的婀娜姿态很有韵味，可一旁的皇太后却连连摇头，说这几个女子蛮子味太重，太过招摇，不合宫里的规矩，便挥手让她们退下，而这五人中的一位，便是娇小玲珑的董鄂氏乌云珠，在听到太后的懿旨之后，她心里一凉，眼角溢出了晶莹的泪花……八旗出身的格格们都有一次当秀女入宫应选的机会，如果被选中，初得的封号一般是答应、常在、贵人或嫔妃，以后可以逐级晋封，如果得到皇帝的封号就是内廷的主位了，就有可能尊贵无比！乌云珠自认为自己的身段和气度都属上乘，有心要讨得少年天子的喜欢，她有这个把握！可是……乌云珠竟被指配给了皇十一弟博穆博果尔，一个没有军功的半大男孩！
“乌云珠妹妹，发哪门子的呆呀，给，清蒸的大螃蟹。”孔四贞笑嘻嘻地朝董鄂氏的盘子里夹了只螃蟹，又朝皇后孝惠睐着眼睛：“姐姐，你今儿是怎么啦？你与乌云珠两人真是有趣，一副心神不定的样子。让我猜猜，两位姐姐的心飞哪儿去了？”
“就你的话多，吃蟹吧。”孝惠生怕孔四贞胡乱放炮，连忙低下了头。
“咱北京不产螃蟹，今儿这些金毛紫背、壮硕非凡的蟹是从直隶的胜芳镇采来的。常言说七月尖脐雄蟹螯大，八月团脐雌蟹黄肥，这时候正是吃胜芳的团脐雌蟹之时。”这边的桌子上，孝庄太后一边用一套精制的小钳子、小钉锤敲着蒸蟹，一边兴致勃勃地说着。
福临也来了兴致，自己动手掰开了蟹壳，一声惊叹：“真是哩，这么多的蟹黄！皇额娘，您的话一点儿也不差。”
孝庄太后笑了：“在北京住了这么多年了，算不上是个老北京，可算是半个北京人了。螃蟹在北京有‘七尖八团’之说，谁人不知？七月尖脐雄蟹螫大，八月团脐雌蟹黄肥。咱们顺着时序去品尝，才能领略其味之妙呀。”
“枣儿红时，螃蟹露面，秋意最浓。大街小巷里的市声可热闹了。‘甜葡萄哎！’‘脆枣儿喽！’‘大螃蟹嚒！’奴才们一听这吆喝声就馋得不得了啦。”慈宁宫里的一个小太监垂手侍立在太后身旁，不时地递上一方干爽的怀挡（即餐巾）给太后揩手，这会儿见太后吃得津津有味的，便也不失时机地插着话，这也是宫里的一个规矩，每每传膳时，伺膳的太监便侍立在一旁说些宫里宫外的趣闻，给太后或是各宫的娘娘解闷儿。
“瞧瞧，乐子的这张嘴就是会说话。给，赏你一双蟹螫子吃。”孝庄太后笑着将敲下的一对蟹钳子往小太监周天乐的面前一推。
“来，再赏你一杯桂花酒。皇额娘，您这宫里的奴才个个聪明，真没的说。”福临对小太监点着头，一边又抬眼往后面的宴席上瞟。
“皇兄，干脆你坐我们姐妹这一桌得啦，省得你的脖子老往这边扭，不觉得酸吗？”机灵调皮的孔四贞说罢捂着嘴格格直笑。
“可恶的丫头！”福临不禁涨红了脸，灵机一动：“四贞妹妹，咱们来比赛怎么样？咱们今个虽没有‘带霜烹紫蟹，煮酒烧红叶’那般的逸趣，但自家姐妹聚在一起也是难得。这么着，咱们看谁吃得最干净，不准连皮带骨一齐嚼，以吃得好，吃得细为上乘，就由小乐子作裁判，他判谁赢就是谁赢。”
“嗻！奴才今儿个算是露了脸喽！”周天乐乐得眼睛都眯起来了。
“也罢，今儿咱们不分君臣尊卑，咱们母子、婆媳、妯娌与姑嫂之间来个尽头！和和融融的过个中秋！”孝庄太后欣然赞同，一旁的白发老妪寿康太妃也乐得合不拢嘴儿。
“皇兄，这回你是输定了。”孔四贞拍着巴掌，笑声像银铃似的悦耳，她拿眼睛朝桌子上的姐妹一挤，悄声说道：“众姐姐们，咱们今儿个一定要把皇上给比下去，如果他输了罚他什么呢？罚……酒三杯？”
“嘿嘿，莫说三杯，就是三坛子也不在话下！”福临笑嘻嘻地接过了话茬，眼角的余光一直不离乌云珠的左右。聪明的乌云珠对皇上频频射来的“电波”岂能无动于衷？她心里又是兴奋又是慌乱又是娇羞，抿嘴儿笑着，有意无意地迎着福临的目光，这么一来愈发撩拨得福临心痒难耐了。
“皇姐，您瞧我这个儿媳妇是不是有些太过招摇了？”懿靖大贵妃看着这一幕，低声地与孝庄太后耳语道。
“董鄂氏人品很端庄，相貌又可人，真是博穆博果尔的福气哟。依我看，若是换上汉家女子的装束，她倒更像是一个蛮子女子呢。哎，她待博穆博果尔那小子如何？”
“谁知道呢。”大贵妃皱起了眉头：“俩人倒是像一对金童玉女，好得形影不离的，可快两年了，她肚子咋就没有动静呢？这回，皇上又把博穆博果尔派去了江南……唉！”
懿靖大贵妃的一声“唉”使得孝庄太后不觉眉毛一抬：“皇妹，你是担心他二人……”
“哪里，”懿靖大贵妃自知失态，连忙致口道：“皇姐指的婚决没有错的。”
其实，皇太后孝庄心里也有疑虑，已经有些太监、宫女和几个主位的皇妃旁敲侧击地暗示过了，自打去年的中秋、重阳几次内廷家宴后，皇上格外优待襄亲王夫妇，未满十四周岁的博穆博果尔竟被皇上封为和硕襄亲王，引起朝野的惊诧。这博穆博果尔一无军功，二无政绩，尚是一个嘴上没毛的大孩子，他凭什么在一夜之间位极人臣，显赫无比？一来二去的，孝庄太后也渐渐地看出了些端倪，她的宝贝皇儿竟趁频频在宫里举办家宴之机，多次在御花园里与襄亲王福晋说说笑笑，有一回俩人还在凉亭里对弈了半日呢。最令孝庄太后不安的是，他们俩人交谈时说的是汉话，那些太监宫女们只落得大眼瞪小眼，呆若木鸡了。
眼下看着眉头微蹙的大贵妃，再看看眉飞色舞的皇儿以及羞羞答答、秋波送盼的乌云珠，一向明睿智慧的孝庄太后隐隐感到了不妙。福临的举手投足，一笑一颦，决逃不过做母亲的那双看似慈爱实则非常明睿的眼睛。她是过来人，只要看看现在这两个年轻人的眼神，还有什么不明白的？想当初，也是在后宫的家宴上，自己与英俊洒脱的皇弟睿王多尔衮不也是一见钟情的吗？真是造孽哟，皇儿福临这个喜新厌旧，自作多情的德性到底像谁？
“皇额娘，快趁热吃吧，蒸蟹凉了可就不好吃了。”福临不知母后的心事，两手掰着蟹螫，正嚼得起劲儿呢。
“嗐，也许我这是瞎操心。乌云珠是他的弟媳妇，他这个当皇上的怎么着也得顾着大局呀，他也许不会做出越轨的事情来的。”孝庄后这么自我安慰着，明知是自欺欺人，但现在他二人又没有什么越轨的事情，她又能怎么办呢？这个皇儿，吃软不吃硬，也是起小就把他娇宠坏了。比如他对皇父摄政王的憎恨，比如他近乎疯狂的废后举措！一旦拿定了主意，他哪里还会在乎母后的感受？这回儿，他那丝毫不加掩饰的目光已经将他内心炽热的感情暴露无遗，又怎么可能因为母后的反对或劝阻而冷却？弄不好反会促成这个倔强执着的皇儿做出冒天下大不韪之事！
孝庄后颇为无奈地叹了口气，将右手按在了胸前的金十字架上，祈求着上帝的保祐。
宫里的嫔妃以及王府的内眷们，素来对吃螃蟹极感兴趣，这种食物味道极鲜美，实为消磨时日饮酒作乐的好东西。螃蟹一上市，就取代了消闲解闷的另一种好东西——鸡头米。这两样吃食在后宫里格外受宠，因为季节的原因，在夏秋之交北京的气候最为宜人。傍晚，女眷们相邀小聚，团团围坐在一起，一边细细品尝着这种美食，一边天南地北地神侃，直到暮霭四合方才尽兴而回。这两种食物在皇宫和王府的生活中，一兴一替非常自然，而且年年如此，女眷们乐此不疲，乘机将自己妆扮得花枝招展，在几处轮流做东，或消闲小酌，或说些体己话儿，一改平日深宫大内那种刻板、沉闷的生活气氛。
北京的夏秋之交，正是“鸡头”上市之时。鸡头也叫克实，是生长在水池中花托形状像鸡头的一种植物，它的种子可以食用，但其全株均有刺，吃时须得小心，颇费功夫。吃这玩意儿颇有讲究，而北京城的朱门甲第以及王府秘宫里的女眷们则吃得很拿手，一般人家为了省事，将带刺的鸡头米剥掉里外四层皮煮来吃，可宫里的女眷们为了消磨时间，也因为让鸡头米更有嚼头，只将它剥掉三层皮煮熟，然后像嗑瓜子似的，一点点地用朱唇玉齿将外边的一层硬壳轻轻咬掉，这样越嚼越带劲儿，越嚼越有味�