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“谢大都督看顾！”闻听此言，原本诚惶诚恐的忽伦城官吏贵胄心中多少安稳点儿，齐声拜谢。跟在王洵身后的一众诸侯们，却痛惜到手的发财机会丢失，无奈地直咂嘴巴。
可铁锤王如今的威信，已经不是他们所能挑战。大伙只好悻然放弃了劫掠一番的梦想。紧接着，王洵传令下去，大军今天就在城外扎营，非经允许，将士们不得随便入城。不准擅动城外一草一木。不准骚扰城外的牧民、马场。不准以任何名义，向地方索要供奉……林林总总十几条，终归是杜绝了联军一切扰民的可能。诸侯们心里虽然遗憾，也都苦着脸诺诺以应。
随同阿里依出迎“王师”的官吏当中，有不少人能听得懂唐言。见联军如此号令严明，畏惧之余，心中对王洵不觉暗生几分好感。心道：“都说此人残暴好杀，破一城后便屠灭一城。现在看来，传言未必是真。至少，对待主动投降者，他不是那么狠辣。”
作为投降者，阿里依自然要将城主府让出来，供大都督和他麾下的将军、盟友们入住。当他把这个“要求”主动提出，王洵却不愿弄得那么麻烦，想了想，笑着道：“你这城市看上去也没多大。一下子入住那么多人，恐怕有很多不便。干脆，我和几位国主进去转转算了，其他人，还是留在军营中为妙！”
闻听此言，众国主们终于再也忍受不住，先后凑上前，低声劝谏道：“大都督还是小心些。您老人家身子骨金贵，万一阿里依和马宝玉勾结起来，暗中有所布置，咱们……”
“大都督不可带人太少！”
“至少五百侍卫，才符合您的身份！”
众人说得都是唐言，听在阿里依和马宝玉两个耳朵里，句句如同刀割。然而既然做了降将，就得忍下这口气。因此他们两个谁也不开口分辩，低下头，咬着嘴唇，等待王洵做最后决定。
“不必，我相信马将军和阿里依城主，不会做任何不明智的举动！你们如果不放心，各自再带五十名侍卫便是。至于我，只带着身后这几个弟兄就行了。”王洵的回答果然没叫他们失望，只是用“不明智”三个字，便否决了诸侯们的一切质疑。
诸侯们不敢再多说话，拿眼睛可怜巴巴地看向沙千里。沙千里对王洵的大胆也很无奈，想了想，笑着说道，“我在西域三年多，几次从城下过，都没进去过。大都督要是进城安歇的话，不如赐个机会，让我也跟着您一道进去逛逛！”
“是啊，黄某也跟着一道去。”黄万山也笑嘻嘻凑上前，护卫在王洵身侧。
“我也去！”
“我去！”
魏风和朱五一等人对王洵的安全看得比自家性命还重，亦争先恐后要去陪同主帅入城。
“大都督至少要带上一旅侍卫，才能让弟兄们等放心。”作为侍卫副统领，万俟玉薤也婉转奉劝王洵多加小心。
“又不是什么名山大川，你们凑这个热闹干什么？！”王洵回头看了大伙一眼，笑着拒绝，“想进城，也分批次进。否则，谁留在营里替我掌控大军？！”
众人被他问得无言以对，只好又向沙千里求救。后者想了想，笑着提议，“干脆就我带五十名弟兄跟着大都督吧。属下不怀疑马将军和阿里依大人的诚意，但毕竟忽伦城刚刚归顺，里边难免有心存怨怼之徒。万一他们见您身边的侍卫太少，铤而走险，与您，与阿里依城主和马将军，都不是一件美事！”
这话说得极有分寸，既照顾了投降者的颜面，又充分考虑到了王洵的安全。令当事双方都找不出理由反驳来。当即，王洵下令，宇文至、沙千里和王十三、万俟玉薤，带领五十名侍卫陪同自己入城。其他诸侯，随身侍卫人数也限制在五十人之内，以免给城中百姓带来困扰。
每家五十人，十几家诸侯全算下来，就是七百余人了。即便城中真的有埋伏，也足以护住几个主要人物，等待城外的大军入内接应。诸侯们都能算明白这个账，欣然受命。然后阿里依和马宝玉二人头前带路，大伙簇拥着王洵，耀武扬威地走进了正门。
艾凯拉木溃败的消息早已在城中传开。百姓们个个惶惶不可终日。原本都躲在家中，默默念诵经文，祈求各路神仙保佑自己和家人不受伤害。却又被城主阿里依派遣属下强行从门后赶出来，跪在街道旁，摆起瓜果，恭迎王师。
诸侯们不在乎百姓的供奉，却唯恐城中另有埋伏。一个个端坐在马背上，目光不断地四下逡巡。看着看着，有人感觉到了明显的不对劲。同样为天方教徒控制下的城市，忽伦城街道的景观与其他城池有着非常大的差别。墙不再是单一的土筑墙，门窗也不再是统一的草绿或者淡灰色。人们身上穿的衣服，亦不是简单的黑与白，代之的是俗气的大红，亮丽的金黄，明澈地水蓝，还有干净的天青…在某处街道的拐角的院落门口，还有一堆跳动火焰。那是拜火教专用标记。
“这里不禁止其他教义传播么？”王洵也发现了忽伦城的“异常”，低了低头，向替自己拉坐骑缰绳的马宝玉发问。
“如果真神对自己没有信心，又怎会被称为真神？！”马宝玉知道王洵好奇的是什么，回过头，带着几分骄傲介绍。“这座城里，不但有火神庙，还有其他伪神的庙宇。只是拜的人越来越少，马上就要自己关门而已！”
“嗯？！”这可有些颠覆王洵对天方教的理解。以他过去的经验，天方教几乎是世间最严苛，最排外的教义。信徒也个个都非常疯狂，仿佛与其他人永远不共戴天。
令他震惊的事物不止一样。在被逼着出来“恭迎”王师的百姓中，很快，他就看到了几个衣衫很是华贵，且没有蒙着脸的年青女人。随后，顺着女人们发簪所指的方向，他看到一座富丽堂皇，二层围栏上飘着彩纱的建筑物。
青楼！当年在长安城混迹的阅历，让他一下子就认出了这座建筑物的身份。霎那间，一股亲切的感觉涌遍全身。
不是留恋，而是一股难以忘记的青涩回忆。
当年的他，无论如何想不到，自己会在数千里之外，骑着战马，前呼后拥，与“老朋友”这样重逢。
第一章笳鼓（九上）
以王洵的过去的人生经历，一间装潢华丽的青楼，绝对是繁荣与富庶的象征。然而这处他无比熟悉的场所，却出现于以野蛮和荒凉著称的天方教控制地，就无法不令他在亲切的同时，倍感荒谬和震惊了。
我不是在做梦？！他迅握了握腰间的刀柄，在冰冷的刺激下，恢复心神。然后目光沿着青楼附近的街道缓缓扫视，朱漆的门窗、天青色的屋瓦，还有表面鎏着铜粉的梁画。虽然店铺的主人为了避免自家成为蓝军抢劫的目标，临时用泥水和烟灰将正对街道的门脸涂抹得肮脏不堪，却依旧难以掩饰其内在的奢华。
这一切简直都和王洵对天方教治下的印象背道而驰。无论是在当年安西军老兵，还是后来的小拙、小麦姐妹所描述里，天方教都是极其野蛮、残暴的一伙。他们像蝗虫一样，毁灭经过的一座又一座城市。他们掠走牛羊，烧毁房屋和农田。他们将异族的男人和女人，统统都视为牲口。他们将佛经、火经和其他文章典籍，统统当做干柴。他们严禁青楼和酒肆的存在，甚至不准进行任何娱乐活动。他们暴行罄竹难书，倾海未洗…
而王洵过去一年多的眼见耳闻，也陆续证明了这些描述并非随意诬陷。凋敝的城市，荒芜的乡野，简陋寒碜的建筑物，野蛮且狭隘的人群。对比于大唐的强盛和包容，那个号称横亘东西，方圆近万里的大食国，根本就是如假包换的蛮夷。在他们治下的土地上，看不到任何亮色，也感受不到任何活力。
但眼前这个新归降的城市，却迅瓦解了王洵的固有看法。干净、整齐，虽然规模小了些，却不失精致。在几座商铺的遮掩下，王洵甚至找到了一座酒肆！那是另一处，据他所知天方教徒们无法容忍的场所。却真实地出现在了他视线之内，出现在了印象中原本不该出现的地方。
“这座城中，有讲经人么？怎么没见他出来？”带着几分困惑，王洵向替自己领路的马宝玉询问。按照他的理解，讲经人是天方教控制城市的重要职位，也是一切罪恶之源。每一座城市几乎都有一名讲经人存在，他们将手脚伸向任何位置，横征暴敛，慢慢将原本繁华的城市，掏成一具具空壳。
“大都督明鉴，阿里本就是忽伦城和怛没两城的讲经人，同时也兼任忽伦城主！”马宝玉以为王洵在挑刺，赶紧低声解释。“所以马某才敢像大人保证，能说服这两个城市向大人投降。”
“噢！”王洵轻轻点头。这个解释勉强过得去，却无法说明自己看到的景色为何与其他城市不同。
在王洵看来，柘折城和俱战提都很萧条。拔汉那稍好一些，其繁华程度，也与中原的任何一座郡城都无法比肩。在大宛都督府废除了白沙尔等讲经人规定的那些严苛的政令之后，几座城市的生机略有恢复，但依旧与中原地区相差甚远。
偏偏同样是在讲经人控制下的小城，忽伦的市井与其他几座城市截然不同。几乎处处都透着繁华，处处都透着富庶，看得王洵都开始怀疑自己，到底该不该接受对方的主动请降？如果以强攻的手段将其拿下来，也许“征集”到的军资会更丰厚许多！
类似的念头只是在他心中一闪，便悄然而逝。作为开国侯之后，他平素虽然读书不多，却日日受仁义礼教熏陶，实在拉不下脸来为了蝇头小利，毁了大唐王师的名声，也不敢让自己的家族因为自己的恶行而蒙羞。
但心中的困惑却越来越盛，令他忍不住就想刨根究底，“像阿里本城主这样的讲经人，在你们大食国很多么？我是说，像他这样对治下百姓不怎么严苛的？”
虽然他问得很委婉，但一涉及到本国尊严，降将马宝玉立刻变得极为敏感。当即回过头来，冷笑着反问道：“大人是不是一直认为，我们大食国像突厥一样，除了抢劫之外，