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袁崇焕道：“蓟州一旦失陷，京师岌岌可危。须得急速援救才是。此处距离蓟州总有百里，率教，传令下去，三军即刻造饭，吃罢拔营，兼程直趋蓟州。”赵率教领了命令，即刻便去安排。
桓震道：“督帅，虏兵远来，咱们倘若能抢先赶到，在路上设伏，说不定便有奇效。”袁崇焕“嗯”了一声，目光仍是不离地图。忽然一拍大腿，道：“就是这里！”抬头瞧了桓震一眼，微笑道：“百里所言，正合我意。”指着蓟州以东大约二十里的地方，道：“此处名马头山，山东有地名马升桥，我军就倍道兼程，赶到这里设伏。”桓震心中奇怪，何以他会对蓟州的地形如此熟悉？当即直言相询。袁崇焕笑道：“本督当日赴辽东上任的途中，曾经沿途考察，绘制地图，是以十分清楚。”随手在地下画了几笔，道：“马升桥是马头山西的一个要隘，要过马头山，这是必经之路。若要拦击虏兵，此是再好不过的去处。”
桓震忽然不解道：“然则督帅何以知道，虏兵必定要走马头山？倘若彼军绕道而行……”袁崇焕哈哈一笑，道：“他不走，难道我不会诱他迫他去走么？”当下叫了几个斥候上来，密密吩咐一番。
皇太极督军前行，路上前锋捉到了几起明军的探子，都是往西去的。审问之下，供出蓟镇总督刘策，正召集大部，屯兵马头山，准备扼守。皇太极闻言，愕然而笑，放着坚城不守，居然去扼守甚么山，当真是只有刘策这种蠢人才能做得出。他心中对于这个不修边防，放给自己大好机会纵兵入寇的劳什子总督很是不齿，然而倘若绕道而行，非但显得自己怕了这个脓包总督，并且大军过境，放着一支敌兵在自己身后，总是放不下心。当下令三军从马头山西进，路上顺便拔掉这个钉子。反正那刘策自己既是脓包总督，手下的兵自然比不得袁蛮子的关宁铁骑，都是些无用饭袋，自己不费吹灰之力便可收拾干净了。
后金兵一路西进，十二日这天，终于到达了马头山。照事先得到的情报，马头山应当屯扎了大量的明军才是，可是远远瞧过去，既没炊烟，又看不到旗帜，全然不像是屯了重兵的模样。皇太极心中疑惑不已，叫前锋仔细搜索，到底也不曾发现一个敌兵。难道刘策已经望风而逃了？这倒像是那个脓包总督的作为。皇太极这么想着，便放下了心来，下令三军加速前进，快些通过这片地方。
过了马头山，便是马升桥了。这支前锋的统兵将军，是莽古尔泰与萨哈廉。此次伐明，莽古尔泰本来是不赞成的。那日大兵驻扎青城，他与代善一同入大汗帐中，力劝退兵。瞧大汗神色，本来已经心有所动，正在高兴不久便可回到沈阳，不料岳讬继之入见，不知怎样蛊惑的大汗，当晚，大汗便叫八固山额真来对他与代善说道：“你二人定说我兵深入，劳师袭远，若给敌人环攻，无为归计。既然早知如此，出兵之前却又不说，待到今日兵至青城，方来百般借口。再拖延下去，一应谋划都要白费，还等甚么！”一直谈到半夜，无言可答，终于还是从了皇太极之意，大兵起行。
他虽然对皇太极伐明一事十分不以为然，但是既然进兵至此，早已没有退路，只能打起精神，小心行军。但是走着走着，心思却又不由自主地飞到了弟弟皇太极的身上去。父汗临终的时候，他与阿敏一力拥戴皇太极继承汗位，阿敏固然是碍着自己的身份地位不愿多生事端，自己又何尝不是看重了这个兄弟的才华能力？左右自己多次犯错，也是做不了大汗的了，干么不卖一个人情！因此当阿敏前来说服他的时候，没费甚么力气，便将他拉了过去。
可是近来皇太极对待这两个拥立功臣的态度，却愈来愈是疏远疑忌，自己倒还好说，阿敏的处境更是艰难。他不由得开始怀疑，难道当年听从阿敏的话，是错了不成？
忽然之间，前面传来一阵喊杀声，将他从梦中惊醒。一个额真策马奔回，叫道：“不好了贝勒爷，我军中伏！”莽古尔泰大吃一惊，先前自己搜寻马头山，并没发现敌人踪影，居然就此大意了，没想到明军却在马升桥设了伏兵。他久经战阵，自然不会因为这点事情慌张失措，一面着人飞马报知后队的皇太极，一面喝令列阵迎敌。
两军交锋，马升桥隘口打出了袁督师的七星大纛，这些前锋虏兵，许多是经过宁锦战事的，对袁崇焕的畏惧早已经深入骨髓，此刻瞧见袁崇焕的大旗，士气先就怯了三分。加上马升桥地势很是偏狭，后金马军无法快速突进，明军既有火枪，又是早有准备，提前架设了拒马，因此大占便宜。莽古尔泰恼怒不已，不断喝令部下顶着飞来飞去的铅弹猛冲上去。倒也有许多悍不畏死的，直冲到明军的障碍物之前，不过都给手持长矛的明卒截住。就是这么阻得片刻，后面的铅弹即刻便飞了过来，即便一枪不能打死，也就没了战斗力。
莽古尔泰硬冲几次，看看实在无法强行突破这道防线，自己所部已经死伤惨重，前面的士卒给袁崇焕的赫赫威名吓得腿也软了，毫不在乎自己这里拼命督战，一股劲的只是掉头狂奔，连带将整个阵势都冲垮了。没奈何，只得暂且勒兵退后，等待皇太极大军赶来。
皇太极人在中军，闻报大怒，袁蛮子难道有那等本事，可以从天而降？再说即便当真是他，从辽东远道赶来，随行将士势必有限，自己十万大军，狼多还能咬死大熊，还怕奈何不得他么？当下吩咐大军后退扎营，重整士气，待明日再来好好厮杀一番。
卷二 国之干城 八十八回
后金大军在马升桥给袁崇焕阻击一番，败回马头山匆匆扎下营来。大帐之中，火把通明，皇太极召集了从军贝勒、各旗的大将，商议下一步该当如何对付袁蛮子。
莽古尔泰性子暴躁，白日里给袁崇焕大杀一阵，旗下损兵折将无数，早已经怒火满腔，皇太极刚刚落座，还未说话，他便霍然起身，大声道：“大汗，袁蛮子煞是可恨，明日请准我提一万兵，再去厮杀，定要将他的蛮头提来见大汗！”『——此处写莽古尔泰对皇太极自称“我”，应当是不对的。我知道满洲入关后满臣见皇帝要自称奴才，但入关之前他们说的不是汉话，女真话当中想必有对应的代词，可是我没有找到材料。』皇太极微微皱眉，偏开头去，自己的这个五哥，正蓝旗的旗主，和硕贝勒莽古尔泰，已经不是第一次让他在心中感到厌恶和烦躁了。
撇开他在自己削夺三贝勒大权过程中表现出来的不满不谈，单是他那种冲动暴躁的个性，就叫一向冷静稳重的皇太极瞧不在眼里。此次出兵，他本来贪图沈阳的安逸，极力反对，可是攻打遵化的时候，一见了血，却又疯狂起来，身先士卒地带头爬城，自己战前多次严令主帅不可轻身犯险，他也置于不顾。后来却是正白旗的一个小校萨木哈图率先爬上了城头，莽古尔泰虽然打了胜仗，却总象有些惋惜似的。这一回前锋在马升桥大败，还不是因为他不曾照足自己的吩咐，细细探察前方敌情？现在又要轻兵冒进，真是叫人愈想愈气。
然而他却不能同莽古尔泰翻脸，视线只是偏离一瞬，旋即转了回来，瞧着他道：“五哥勇猛，我早就知道。然而要打败袁蛮子，不是单单勇猛就足够的。这人诡计多端，自他复守辽东，南人的火器便利害了许多，连取了咱们广宁、义州两处大城。现下既然给他赶了上来……”他“赶了上来”四字刚一出口，忽然想到，袁崇焕当真在此么？辽东何等重地，他怎能轻易擅离？大大小小数十座城池，难道他竟敢全然放空了不成？这样的用兵，绝不象他素常的谨慎作风。
难道是明军假借蛮子的旗号恐吓自己？难道袁崇焕其实并不在军中？或者他未得圣旨，不敢擅离辽东防地？可是除了袁崇焕，又有哪个明朝将军能将莽古尔泰杀个大败！皇太极用力摔摔头，心中忽然想念起范文程范先生来了。要是范先生在此……可惜，攻破遵化的时候，范先生给一块掉落的城砖砸中了肩膀，虽然伤势并不怎么重，范文程也并非那种弱不禁风的腐儒，皇太极却实在不忍心再叫他跟着大军奔波。于是范文程便与参将英俄尔岱一同留守遵化了。
皇太极闭目冥思，众将谁也不敢打扰，就连平日喳喳呼呼的莽古尔泰，也是闭紧了嘴巴一声不出。只听得帐篷外面一阵西北风，夹着雪花刮过，吹得旗子猎猎作响。
忽然风声旗声之中，夹杂了一些刺耳的哔剥之声，皇太极正在出神，并没发觉，一个额真站在门口，耳朵又是甚尖，听到了动静不对，掀开帐子，探头出去要瞧瞧出了甚么事情，不料脑袋刚刚伸出，便给一个士兵直撞进来，叫道：“大汗不好了，明军劫营！”
皇太极大吃一惊，跳将起来，拔出腰刀，疾步走出大帐，对着乱成一团的八旗兵喝道：“不得慌乱，迎敌，迎敌！”众贝勒额真也都各归各位，自去安抚本部。来袭敌军似乎不多，喊杀声起初响彻天际，不久便渐渐平息下去。皇太极手按腰刀，站在大帐之前，瞧着自己的八旗子弟操起强弓硬弩，将来犯的明军射退，心中甚是满意。谁说南人火器利害？这不是给镇住了么？
正在那里观战，忽然间听得一人大声呼喝，一匹马旋风也似地切开八旗兵，直杀奔自己大帐而来。旁边侍卫连忙抽刀上前，将他紧紧护在中间，那明将手执狼牙大棒，冲杀一阵，见讨不着甚么便宜，当下调转马头，又大呼小叫地杀了出去。火光之中，皇太极瞧得十分清楚，赫然便