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地道：“往后咱们便弟兄相呼，老哥哥痴长兄弟十来岁，可就僭越啦。”桓震给他滑腻腻的手心握得一阵恶心，强笑道：“那怎么好高攀。”
崔应元呵呵笑道：“是老哥哥高攀兄弟才对呢。”说着神神秘秘地凑上来道：“昨日之事，九千九百岁爷爷很是安慰，说待兄弟伤势好转之后，要好好儿给兄弟些好处，补偿一下呢。”桓震心中一跳，心想果然奏效，不论魏忠贤是不是彻底信任自己，或者还有半分保留，眼下这一步棋，算是走对了。只是想起那个来历不明的刺客，不由得仍是有三分疑惑，当下便委婉向崔应元探听。
那崔应元却似已经将他当作了魏忠贤的心腹一般看待，见他询问自己，甚是高兴的样子，答道：“难说得很。那阮大铖当场便给东厂扣了起来，然而百般法子都用过了，那厮翻来复去只说是信王叫他带进一个女子来，然而他良心发现，却没照办，竟将那女子换了一个，岂知换的这个又是个刺客。”说着鼻中哼地一声，道：“当咱们都是傻子么？倘若真是信王要刺杀九千九百岁，哪里用的到他阮大铖！何况他既然知道信王阴谋，何以不当即禀报九千九百岁，却要暗地里玩这些花招！问他究竟是何人当面吩咐，却又支支吾吾地说不出来，那不是作伪，又是甚么？”
桓震细细推想，好歹明白了一个大概。大约那阮大铖善于骑墙，一面不愿得罪魏忠贤，一面又不愿得罪信王，当下使了一个偷梁换柱的法子，将傅山送给他那刺客换了一个旁人。料想左右这人是不可能有机会再见傅山的了，要去追究，那也无处追究得起。只是他换上的那个女子，居然也跑去刺杀魏忠贤，那可真是奇中之奇了。
不论如何，将错就错，总算是达到了原先的目的。听得说傅山并没露出行迹，心中也感安慰。随口问道：“那刺客却究竟是甚么人？”崔应元道：“那我可也不知。东厂那边亲自过问此案，大约至今还没问得出来。”摇了摇头，道：“区区一个女子，居然嘴巴如此之紧，倒也出奇。”桓震不便再问，只得推说自己伤后疲倦想要休息，那崔应元倒也知机，又说几句废话，便告辞了。
桓震躺在床上，心中回想当时情形，愈来愈觉得那女刺客是个自己熟悉之人，然而究竟是谁，一时之间却也无法断定。他在这个世界，相识的女子本来不多，去掉所有不可能的，剩下的一个自然便是答案。可是在他的心里，似乎总在回避这个答案，不愿意相信这个答案。
忽然听得一个声音，怯怯地道：“桓大人？”定睛瞧去，却是方才打盹的小内侍，原来便是陆义。当下笑道：“原来是你。”陆义十分高兴，喜道：“桓大人你还记得我么？”桓震点了点头，道：“我给你取的名儿，怎会不记得。”原来桓震自从打镇抚司调去兵部，便不再要陆义跟着自己了。一者当时向魏忠贤借他的借口已经不复存在，二者桓震在京中没有寓所，镇抚司中内侍往来很是方便，但要让他在武学中居住，那可就有些离谱，三者他触怒魏忠贤的事情也过了些时日，未必还会受罚。有这几层，便索性叫他回去了。没想到此时竟又再见，倒也有几分亲切。
陆义道：“小人特意同九千九百岁讨要来这个差使，还望大人莫要嫌弃。”桓震笑笑，心想这孩子居然粘上了自己，不过也是不错，当下点头道：“那么多谢你。”想了一想，问道：“方才崔大人说还没审得出那刺客的身份，可是真的么？”陆义偏头思索，迟疑道：“小人在东厂却有一个同乡，不知能不能同他打听打听。”桓震终究还是不放心，追问道：“你知道东厂里是如何审讯犯人的么？”陆义脸色苍白，身子微微发抖，小脑袋摇得如同波浪鼓一般，连道：“不知道！”桓震心知他定是亲眼见过，因为过于血腥可怕，这才不敢说罢了。
当下拍拍他肩头，道：“不打紧，有我在这里。你且说来我听。”陆义见桓震问得紧，没了法子，这才将自己从前给他那老乡带着，在东厂中的见闻，一一说了出来，只听得桓震毛骨悚然，一颗心愈提愈紧。
卷一 顺流逆流 六十一回
桓震听着他讲述东厂种种折磨犯人的法子，再也不能安稳躺在床上养伤，总觉自己心中这一块石头，若不设法放了下来，那是别想安生的了。然而直接了当地去打听，又怕魏忠贤的党羽生疑。一时间左右为难，脸色很是难看。陆义却瞧出了他神情不对，眼珠一转，道：“小人要去看看同乡，那也容易得紧。”桓震一怔，目不转睛地瞧着他，心里却在掂量这个小太监能不能信得过。脑中周旋半晌，终于咬牙决定，哪怕是大险，也非冒一冒不可。当下道：“我只不过是想知道甚么人这么大胆，敢来行刺九千九百岁，还连累得我中了一刀。你明白么？”陆义会意，点了点头。
这一探听直探听了三日，三日之间魏忠贤不断派遣太医来给他治伤，又杂七杂八地赏了不少东西，桓震却无心应酬，正在急得如同热锅蚂蚁一般之时，陆义忽然跑来说道，已经去过了东厂。这天恰巧是他的那个同乡当班，陆义往日便常去寻他玩耍，东厂的太监已经习以为常，看他年龄幼小，也不怎么防备，还往往逗着他取乐。因此很容易地便混了进去，闲谈之间故意扯到魏国公府刺客这号事情上面，三言两语之间倒也给他探了个七七八八出来。
原来那女刺客自从押在东厂，受了许多非人刑罚折磨，那也不必尽言了。只是她牙关咬得却紧，一口只说是阮大铖指使行刺。东厂的人哪里肯信，仍是反复拷求，直打得死而复苏者数。桓震听着陆义尽说些旁支末节，忍不住焦躁起来，追问道：“那么现下究竟知道她姓名不曾？”陆义摇头道：“只知道了一半。”桓震奇道：“甚么叫做一半？”陆义想了一想，道：“那女刺客用的匕首上面，刻了一个字。东厂的公公们说，大约是这女刺客的名字其中一字。”桓震一颗心提到了喉咙口，一把抓住他手臂，喝问道：“甚么字？”
陆义见他面色很是狰狞可怖，不由得身子一缩，想要避开他。桓震自觉失态，忙松了手，温言道：“是我不好。你告诉我，那是一个甚么字？”陆义偏头一想，道：“我瞧见那字了，可我不认得字。”说着拉起桓震手掌，在他掌心画了几画。
桓震看了他画的那字，突然之间脸色铁青，厉声吼道：“你说甚么？你骗我的，是不是？他们教你来试探我的，是不是？”吼叫声音过大，胸腹震动，伤口又裂了开来，鲜血涔涔渗出。他却不管那许多，颓然倒在床上，口中喃喃自语，谁也听不清楚他说些甚么。
瞧了他这副模样，便是傻子也知道他与那个刺客定然是认识的，何况陆义如此聪明？一时之间脑中转过了好几个念头，是帮助他隐瞒，待到事情败露，一起给九千九百岁踩蚂蚁一般地踩死，还是即刻便去告密，保自己一条性命？左思右想一番，终于还是选择了前者，看看桓震仍然坐在那里发痴，也不打扰他，静悄悄地退在一边坐下。
桓震很快便清醒了过来。事情已经出了，虽然不知缘由何起，但却必定要设法补救，否则自己今生今世也莫想安心度日了。沉下心想了一回，决定还是从东厂那里下手，不论如何先要探听一下他们究竟掌握到了甚么程度。当下要陆义去禀告魏忠贤，说自己想要求见。过不片刻，陆义便回来说魏忠贤在书房接见。
此时他已经可以下床扶着陆义步行，于是慢慢走到魏忠贤的书房去，一进得门，刚要行礼拜见，却给魏忠贤挥手阻住，笑道：“乖孙不必多礼。”一面叫内侍给他端来软座，语声十分关切地问道：“乖孙，伤势可好些了么？”面容一转，恶狠狠地咬牙道：“那贱妇竟敢行刺咱家，咱家非要他粉身碎骨不可！”桓震打了个冷颤，强作镇定道：“九千九百岁爷爷且莫着急。据孙儿推想，这倭女的背后定然有人指使。”魏忠贤瞟了他一眼，淡淡反问道：“不是那阮大铖么？”桓震小心翼翼地道：“孙儿以为，阮大铖此人是个软骨头，必定不敢做这样的勾当。”
魏忠贤皱眉道：“难道还有别人？”桓震心想你装甚么糊涂？阮大铖分明早已向东厂供认是信王主谋，难道你竟会不知么？转念一想，便猜想他是有心试探自己，是不是与这事有关。当下不动声色地道：“听崔大人说，那阮大铖的口供颠三倒四，十分难以置信，孙儿私下推测，姓阮的也只不过是别人手里的一颗棋子罢了。”
这一句话却正说到了魏忠贤心里，令得他疑心顿释：倘若桓震当真与那刺客有甚么关联，必不会说出这番话来自寻嫌疑。其实魏忠贤何尝不是一早料到阮大铖背后的主使极有可能便是信王，但苦于无凭无据，却也不能如何。就算有凭有据，就两人身份而言，信王乃是藩王，他只不过是一个太监，即令当真叫人杀他，也不是甚么大不了的事情。
在他心中，对于桓震奋不顾身地相救自己，还是比较满意的。此刻一旦确认他不曾与刺客勾结，当时便将他当作了心腹看待。笑眯眯地从盘龙椅上站起来，走到桓震身边，俯身道：“好孙儿甚有见地。然则这件事情应当如何才是？”
桓震暗道机会来了，当下做出一脸诚恳表情，道：“以孙儿之见，决不能让那刺客死了。”悄悄看一下魏忠贤脸色，又道：“一个刺客的死活本不打紧，然而这个棋子一死，她背后下棋的人可就再也追不到了。”魏忠贤想了一想，也觉很是有理，随口道：“那么这件事情便交给你办去罢！”桓震心下大喜，仍是装模作样地推辞道：“孙儿伤势未愈，恐怕体力难支。况且现下刺客由东厂讯问，孙儿掺和进去，恐怕……”魏忠贤嗤道：“咱家提督东厂，说你审得便审得，哪里来许多言语�