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几乎每个夜晚，袁崇焕都梦见铁马金戈，刁斗传声，自己率领大军同皇太极对峙不下，正在敌人惧怕后退之际，忽然头顶天空欃枪白芒划然掠过，于是整个天地都模糊起来，旋转起来，他自己的身子也在这混混沌沌的天地间渐渐地沉没下去。
于是袁崇焕霍然而醒，铁马金戈消失无踪，刁斗寒声渐渐远去，取而代之的是照旧阴黑冰冷的牢房，以及一群面目可憎的狱卒。他所期待的圣旨，终究是不曾来。
圣旨的源头崇祯皇帝，此刻却正在罢工。几日来京畿周围各路兵马的败报不断传来，令这个雄心勃勃的年轻皇帝又气又恨，更多的却是无奈与恐惧。这天清早，聚集在宫门前等候上朝的大臣们，听到的却是这样的消息：陛下停朝，一概人等尽皆不见。
前些天袁崇焕初下狱时，崇祯也曾停朝两日，可那是为了躲避替袁崇焕求情开脱的纷纷奏折，如今兵事孔急，皇帝竟不上朝处理军机要务，却是为了甚么？几个老臣相顾叹息，都是默然无语。
韩爌【注，有人问我这个爌字怎么读，其实是读做kuang和huang都可以的】的手不自觉地伸向袖子中去，那里放着一本辞呈。前者钱龙锡递本请辞，原是与韩爌一同商议好了的，在大殿之上几个阁臣同时递上折子，一损俱损，一荣俱荣，叫陛下不得不慎重考虑。直到最后一刻，韩爌的手已经触到了奏折的边沿，可是始终没有拿得出来。瞧着龙椅上的年轻皇帝，韩爌忽然觉得自己已经陷入了宿命之中无法自拔，他不能辞职，他不愿辞职。
钱龙锡是冒着兵火给勒令离京的。城头的士兵用大筐将堂堂的前首辅缒落下去，又一个个地缒下他的妻子儿女。韩爌不忍心瞧这种屈辱的场面，他更不愿想象有一天自己也会落到那步田地。或许在那之前，应该一死了之罢？这个念头有时候会在他的脑中浮现，如同漫漫黑夜之中的一朵火花。
或者真是人老了罢。韩爌自嘲地笑笑，做起事情来竟也会畏首畏尾了。
韩大人……韩大人！仿佛来自很遥远地方的叫喊，将韩爌苍老的思绪拉回到现实中来。站在面前唤他的，是顺天府尹刘宗周。
刘宗周比韩爌小着二十岁上下，素以清正敢言著称，是个讲求慎独工夫的理学先生。今年九月初任顺天府，便上疏指斥崇祯皇帝，说他“求治之心，操之太急。酝酿而为功利，功利不已，转为刑名；刑名不已，流为猜忌；猜忌不已，积为壅蔽”。韩爌素日十分赞赏他的学问，两人也算忘年之交。只听刘宗周道：“国势强弱，视人心安危。方此国家危难之际，陛下竟然停朝，不啻沮士民之气。韩大人可有良策？”
韩爌给他问得一愣，良久，摇头道：“唯有苦谏而已。”刘宗周接口道：“学生也是做如是想。既如此，便有劳大人同学生一起面驾如何？老大人是三朝栋梁，说起话来总也比宗周重得几分。”韩爌慨然应允，旋道：“可是陛下不见臣子，起东有甚么良策，不妨说出来听听。”
刘宗周道：“不敢。国事至此，臣子当以死报。”说着昂首走到宫门前正中，一撩袍子，直挺挺跪了下来，一面叩头，一面大呼道：“乞陛下出御皇极门，延见百僚！”
韩爌不想他竟是用这个法子，御门喧哗罪过不轻，时局本来已经够混乱的了，哪里还禁得住他搅和一通？正要上前劝阻，竟有几个愣头青官员也跟着跪了下来同声高呼。
过得片刻，只听宫门伊哑而启，一个小内侍走了出来，大声道：“奉天承运皇帝口谕：朕心甚烦，尔等且散，再议。”众臣面面相觑，方才宣布停朝之时已经走了不少人，此刻口谕一出，离去的便更加多了起来。刘一燝今日染病不曾来得，韩爌与成基命等人过得片刻也都走了。到得最后，宫门前只剩下刘宗周一个人跪在初升的朝阳之中。
刘宗周竟不起身，叫书童回去取了纸笔来，就跪在宫门前面奋笔疾书，草就奏疏一封，求执事太监递了进去。不久传出话来，仍是留中不报。刘宗周性子倒也倔强，声称陛下一日不见大臣，他便一日不起，直到跪死为止。却也说到做到，这一日不论太监怎么劝说驱赶，刘宗周硬是不肯起身，待到傍晚时分，宫中已经掌上灯来，他仍是饥肠辘辘地跪在寒风中瑟瑟发抖。
崇祯皇帝此刻却没闲心管刘宗周冷了饿了，这个时候的他，正在皇宫之中四处游走，查看着自己的财物。这些东西要全部带走，得多少个布囊？不管多少，叫太监们赶着做去就是了。可是马匹却不好办，皇宫之中哪来这许多马骡，可以驮得动自己积攒了两年多的家当？还是明日下一道圣旨，叫大臣们进献马匹好了。现在的崇祯皇帝，已经一门心思打起了弃城逃走的主意了。【——注，北京围城的时候崇祯曾想过逃走，这是真事。不过后来被人谏止了。】至于大臣们会不会猜疑，朝廷会不会动荡，甚至于北京城究竟会不会从此在大明的版图之中消失无踪，这一切在此刻的崇祯皇帝脑海之中都找不到半点影子。他的心中已经被方才无意间偷偷听来的那句歌谣占满了：“明太祖，久亲师。传建文，方四祀。迁北京，永乐嗣。迨崇祯，煤山逝。”
乱世将起，必有谣谶。崇祯皇帝又惊又怕，叫人将背地里传说这歌谣的太监一一逮起来拷问一番，却始终找不出源头何在。煤山，那是他检验内操的地方，怎么会反而死在那里？这些妖言惑众的太监真是个个可杀！崇祯拔出剑来，一连砍杀了数人，剩下的虽然吓得遍体觳悚，可是仍旧说不出个所以然来，那谣言仿佛是凭空产生，一夜之间便在整个皇宫蔓延开来的。
这一夜朱由检辗转无眠。to be or not to be，要性命还是要尊严，妻子儿女，黄金白银，龙袍蟒带，国家社稷列祖列宗，在他的脑子里打成一个一个解不开的死结。
次日传旨办布囊八百，又令百官献马。诏下，满朝大哗。胆大些的发起牢骚来，胆小些的便躲在家中向隅而泣。一时间人人自危，都以为北京城破无日，平日醉生梦死的富贵生活眼看就要变做泡影，说甚么也得在临死之前挥霍个痛快。那几日，北京城中的妓寨青楼之中，竟然布满了衣冠楚楚的肉食之辈。
卷三 环佩相将侍禁庐 一百二十回
话分两头。却说孙承宗接到了满桂战殁、麻登云等被俘的战报，也是大大吃了一惊，只道京师破城无日，危在旦夕。斟酌形势，从山海关发兵救援无论如何也赶不及，现下桓震大部屯驻蓟州按兵不动，倘若能由该处出一劲旅飞马往救，就如袁崇焕那时一般，或者尚有可为。可是眼下辽东将领一个个伤透了心，对皇帝的死活已经迹近不闻不问，听说圣旨连下三次，都给桓震丢了回去，连昔日督师袁崇焕的手书他也置之不理，自己又凭甚么说得他出兵？虽然明知十分艰难，孙承宗仍是不能坐视不理。当即安排好了山海防务，只带石柱国一个随从，两人昼夜赶路，不过一日夜便到了蓟州。
说起来孙承宗也曾做过祖大寿的上司，桓震却还从没谋面。祖大寿的为人他是清楚的，决不会做出反叛的勾当。此次所以闹到了这步田地，除却袁崇焕下狱令他悲愤恐惧而外，恐怕就是这个桓震在旁推波助澜了。是以孙承宗向来没对桓震抱着甚么好印象，此次来到蓟州，也并不先去军营，而是寻到了蓟州知州戚延龄。
是时刘策坐守备不力已经革职拿问，蓟州事务便由知州戚延龄代署。这戚延龄是个昏聩老儿，万历间宫中发生梃击大案，那犯人张差恰是蓟州人氏，朝中主审的官员移文戚延龄详查此人是否究是疯癫，这位戚同知不知为何竟然回文说道张差确属疯颠之人，于是此案终于以疯癫定了案。
这一番由来孙承宗是知道的，他向来对此人颇为不齿，与他也没甚过往。此次为了桓震之事不得不打起交道，不过半个时辰便觉得心烦意乱起来。戚延龄这些时日以来给桓震欺负得够戗，见得孙承宗来，竟拿他当作了救命稻草，絮絮聒聒不住向他告状，说辽兵威压地方，民愤鼎沸，桓震骄横放肆，飞扬跋扈，丝毫不将他这个地方官放在眼里。
他会告起这等状来却不是没来由的，桓震初到蓟州便给了他一个下马威，仗着兵多势大，迫令他出了告示向蓟州城官员富商“募捐”，更亲自领了火枪队一户户地去“劝捐”。捐得的银子粮食，自然都是充做军饷的了。戚延龄自己也给盘剥一番，多年来搜刮民脂民膏所得一下子去了十之七八，他肉痛之余，怎能不将桓震恨之入骨？是以见孙承宗来到，只以为天赐良机，痛痛地说了桓震一番坏话。
孙承宗愈听眉头拧的愈紧，虽说他心中明白这个戚延龄也不是甚么好东西，可是瞧桓震这等行径，与土匪头目又有甚么两样？辽兵在他的手里，岂不是要变做打家劫舍的匪贼了？
他便是抱着这样的成见，去到辽兵屯驻的军营之中，见祖大寿的。可是眼前营中的景象却叫他有些儿疑惑起来：只见面前营伍整齐，一队队兵士穿梭巡行，井井有条，校场上杀声震天，却是正在操练。面前这些兵，分明便是丝毫不逊于当年自己部下的一群虎狼之士。那个目无官长的桓震，竟能带得出这种兵来？
祖大寿闻报，连忙赶出营来相见。他自知此刻行径无异叛逆，虽然先前对孙承宗的信函一概不理，可是当面见了老上司，仍是禁不住赧颜难对。孙承宗知道他的难处，更不多加责备，单刀直入的道：“复宇，京城危急，你救也不救？”祖大寿给他问得一窒，讷讷道：“那……那个自然。”孙承宗冷笑道：“然则尔等便龟缩在蓟州城里谋救京师么？”祖大寿面色忽青忽红，低下了头去无言以对。
忽听得一人大声道：“孙督可是要我等步袁督