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“沃克先生，这么看来，你们要从两方面同时向我们发难了？”苏珊语气温和，但声音中不乏锋芒，“你们不但要攻击我们的信用等级，还有意削减供给我们的残余助推燃料和水源。”
沃克是个中年人，他肯定早已认识到开发太空或太空旅游是美国国家航空和宇航局的必由之路。他脸色苍白，我敢肯定他还没有完全从太空旅程的眩晕中恢复过来。
“索伯斯博士，”他回应说，“自从两年前一个气舱工作人员从Ｂ舱摔落后，安全问题已经是不容忽视的了。作为一个准联邦政府的机构，科伦坡站必须遵守人员评定或定额的政策。这是我们关心的主要方面。”
苏珊说道：“１０年来我们一直运行正常，安全无事，只发生了那么一起事故。并且，国会在８９年授予了我们豁免权的，你不会不知道这一点吧。”
“我知道，但这些豁免权今年就到期了。我想你会发现本届国会不那么情愿拿公民的生命在轨道空间冒险。”
“我真不明白，为何必须让我们也走上国家航空航天局和国防部在空间站中采取的那些不切实际的老路呢，”苏珊言词尖刻，“那种方式只会让你们落后１０年，甚至永远封死国家进入太空的大门。”
沃克摇了摇头：“也许是这样的，索伯斯博士。没错，国家航空和宇航局认识到了气舱农场的价值，以前对于气舱输送产生过误解。现在，第二和第三空间站已经可以运行自己的助推恢复系统和铝熔炉了，那么，像你们一样，我们也开始需要这些被舍弃的燃气舱了。我们必须分享它们。这是问题的关键。”
唐·伊士多也摇了摇头：“一派胡言。签订的合同中说得明白，你们只保证给我们三分之一的燃气舱，并且作为回报，我们必须利用吊索效应把政府和商用货舱推进到上层轨道空间，还要向帕西菲卡这样的飞船提供临时性的角度动力。你们拥有三分之二的燃气舱可以随意支配！”
“让我们把问题说得再清楚些。导致问题出现的并不是燃气舱，而是你们窃用水源！”
我清了清嗓子。谈话快陷入僵局了，我必须介入了。
“沃克先生，我认为伊士多先生的意思是说，科伦坡站每年都需要至少５０吨的残余助推燃料，以此来维持生存，来获取化学品，尤其是得到我们铝发动机所需的氧化剂。没有这些发动机，我们的运行能量就会减少，就要采取迫不得已的做法，扔掉一些燃气舱来保持所在的高度。那时，气舱农场就无法继续积聚物质，对投资者的价值也就荡然无存了……其实，我们已经开始显示出巨大的利润空间了。”
沃克耸了耸肩膀：“我们根本没有打算切断你们生存所需要的水和氧，想都没有想过要这样做。”
我心里骂道，真会说好听的。没有什么比这更能迷惑公众的视听了。削减我们的配额，迫使我们快速地出售燃气舱，这样，他们不费吹灰之力就可以得到一切了。
前些时候我们与一些大型的化学公司谈生意，有意在Ｂ舱大量生产低重力生化制品。谈判快告圆满结束时，国家航空和宇航局第二空间站以２００万美元的价格抢走了我们到手的生意。没错，这正是他们散布的关于我们水源状况的谣言在发挥威力呢。投资商认为我们前途未卜，都主动撤退了。
这简直是致命的打击。我们就差在合同上签字这一步了。我们拥有大量的太阳能，但那些化学公司不能就如何接收这些能量达成一致；只要配备了充足的水源和巨型燃气舱，我们就可以开办超大型化工厂，但那些公司一个个谨小慎微，不敢放手与我们合作；我们还打算设立空间旅馆，开展旅游服务。但这一切都让“定额和能量限额”这个稻草人的虚张声势给挡住了。
我们的生态循环系统相当出色，使我们几乎可以完全不受地球的限制，只有５％的需求依赖于地球的再补给。我们自己的熔炉时刻运转着，只待客户的到来，因为我们已经开发出了铝发动机。
但是，所有客户都只是有意向利用我们的吊索功能，因为我们是久负盛名的空间转换场。而新政府显然只想让我们拥有此项功能。
沃克还在絮叨着那些无关痛痒的解释，我也不是第一次听到他们的这种辩解了。不论怎么说，我不会与他们发生；中突，那是我们驻华盛顿律师该干的活儿。我的职责就是不断创造奇迹。但目前看来，奇迹似乎一点也不垂青我们。
国防部的小平头布哈兹的眼光越过我的肩头，不知盯着什么东西在看。我稍微侧了侧身，循着他的目光看过去。
在Ａ舱面上，工作人员为国防部货物的发射做准备。他们已经去掉了货物上的蓝色包装，把它们移到舱面的边缘位置。一会儿，货舱将滑入我们脚下的星空，以垂直的轨道远离地球。在距地球的最远点，将有一个发动机送这个土星探测器最后一程，让它进入与地球同步的轨道。
布哈兹看着准备工作在井井有条地进行，眼中露出喜悦的光芒。
我心中思忖着：你们不就是想把我们的气舱农场占为已有吗？最初是你们的探测器与我们对抗，现在你们看到我们很快要成为宇宙空间的佼佼者了，又想来强取豪夺。
两年前，他们就试图迫使我们在Ａ舱的燃气舱内储存“战略物资”。为此，我以辞职相要挟，基金会也勇敢地对他们说“不”。自此，麻烦就接连不断地向我们袭来了。
布哈兹发现我在注视着他，知趣地冲我笑了笑。
我心想，他以为自己早已胜券在握了。或许他是对的。
我小时候曾读过一些古老的科幻故事，谈到过空间开拓者如何反抗地球上的强权势力。我不禁也幻想着如何率领着我的手下把这两个可恶的家伙扔出我们的主权范围。
想到这里，我脸上不禁露出了一些笑意。布哈兹看到了我的表情变化，心中肯定犯起了嘀咕，不知道我为何而笑。
当然，反抗只是一时的异想而已。我们不想那样做，明知它不切实际。我们可以９５％地独立于地球，但那剩下的５％依然需要地球的后勤支持。而这种状况还将持续１００年的时间。不管怎么说，缺乏每年的水源供应和新气舱的补充，地球母亲的大气层将很快把我们从空中拽下来。
唐和苏珊还在与他们就合同的措辞问题争执着，我看着窗外，想起了一些其他事情。
明年是太阳活动的高峰期，日冕的离子风将猛烈地向我们袭来。上层大气的温度会上升，并向外膨胀，会像大潮水一样不断冲击我们的升降台。这样，仅在一年中，我们的高度就可能减少２万千米，或许会更多
那时，我们的投资人会在一年内宣布投资失败，甚至意大利也很快会恳求美国政府进行和谈。
想到这里，地球在我眼中似乎不再是头顶上巨大的、形状模糊的物体，而是一个不断旋转的球体，它拥有坚硬的岩石、流动的大气和浩瀚的水源，拥有炙热的内核和一望无际的原野，它向外扩张，与宇宙空间的发展潮流逆向而行。真是令人不解的做法。我几乎可以感到我们的气舱农场就像一个风筝，快速飞过那些不可知的领域，联结它的吊索就像一个发动机缓缓转动的套管。
对，是发动机，艾米莉·特斯塔就是用的这个类比。如果必需的话，我们可以从自身运行中获取电力。这或许就是解决问题的办法，因为我们已经拥有所需的动能了。
风筝的形象在我脑中挥之不去，我甚至可以看到这只风筝，不，是发动机，在我眼前飞旋。我们不需要发动机，我们需要的是其他东西，是……
“我想我们还是休息一会儿吧。”我突然发话了，打断了沃克先生刚说了一半的话。这无所谓，我又不是搞外交的。我的目标是创造奇迹。
“苏珊，领我们的客人四处看看吧。如果两位先生不反对的话，晚饭时在我的舱房内再会面。”
沃克点头表示接受。我想他可能盼着早点乘帕西菲卡离开这里。布哈兹上校笑了笑：“莱特博士，晚餐中你会拿斯林酒招待我们吗？”
“当然，这是我们的传统。”我答道，心中恨不得早点把这人给打发走。
“太好了，我今天还就是冲着这个来的。”布哈兹显得相当友好，但是他的言下之意我是再清楚不过的了。
等到他们离开后，我转向伊士多：“唐，去叫一下艾米莉·特斯塔，５分钟后到电力室找我。”
“好的，头儿。但什么事呢？”
“我要尝试一个方法。赶快行动吧。”
我在走廊内快速穿行着，寻找一个电脑终端。我行动迅速，纵身一跃就已经过了５０码的距离了。
五
虽然我们过着斯巴达式的简约生活，但还是有几个地方让大家休闲享乐一番的。一个是休息大厅，另一个就是“船长的舱房”，也就是我的住处。之所以起这个名字，是因为基金会有意在这里创建旅游饭店。他们认为，在我的住处享用晚餐，不但能挣钱，还会让游客体验到如同到加勒比海游历的感觉。
四面的铝墙上已经进行了阳极处理，镀上了各种清雅柔美的色彩。金黄色的地毯是用气舱绝缘体材料改装后制成的。墙上的壁龛内矗立着一些铝线制成的雕塑，这是负责熔炉的戴夫·克利苏里尼的杰作，他也是我们这里的艺术家。
船长的餐桌是由橡木制成，是按照每磅６００美元的价格买来的。目的只有一个，就是为了看起