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“你的名字是，”波洛说，“亚瑟·纳维。上天保佑你，我的朋友——我很怕你是进了一个虎穴。”
在赖兰先生指定的时间，我战战兢兢地到了萨佛伊，要求见这个大人物。
一、两分钟后，我被带上楼到他的办公室。
赖兰坐在桌边，面前摊开了一封信，我眼尾瞥了一下，是内政大臣的笔迹。这个美国富翁给我的第一印象非常深刻，他高高瘦瘦的，有一点鹰钩鼻，还有一个突出的下巴，双眉下的眼睛冷漠而阴沉。他有一头浓密的灰发，嘴边叼一根长长的黑色雪茄（后来，我才知道人家从来没有看过他没叼雪茄的模样。）
“坐下。”他低沉地说。
我坐下。他敲着他面前的信。
“根据这封信，你是一个适当的人选，我不需要再找人了。嘿！你对社交事项熟悉吗？” 我说，我想在那方面我会使他满意。
“我的意思是，假使有很多王公贵族到我的乡间别墅来，晚餐时，你能把他们的位置分配得宜吗？”
“啊！这很简单。”我笑着回答。
又谈了几个问题后，我知道我被雇佣了。赖兰先生已经有一个美国籍秘书和一个速记打字员，所以，他现在需要的是一个熟悉英国社会的秘书。
两天后，我下乡到哈顿·契斯，这是罗姆郡公爵的乡间别墅，他和这个美国富翁订了六个月的租约。
在工作上，我没有碰到任何困难。过去，我曾经当过一个活跃的国会议员的私人秘书，所以，这些事情对我来说是驾轻就熟的。赖兰先生通常在周末举行大宴会，相形之下，周日就显得平静些，我很少看到美籍秘书艾波比先生，他似乎是一个和悦正派的年轻人，办事很有效率。我倒是见过好几次速记打字员马丁小姐。她是一个大约二十三、四岁的漂亮女孩，有赤褐色的头发和棕色的眼睛，那双眼睛有时看起来很淘气，不过，通常都是故作严肃地下垂。我觉得她既不喜欢，也不相信她的顾主，她很小心地不让这种感受表现出来，但是，无意间，使她相信我的时刻到了。
当然，我已经很仔细地观察过屋中的每一个分子了。有一、两个用人是才雇佣不久的，我想，除了他们之外，还有一个男佣和好几个女佣。佣工工头、女管家和厨师是公爵本来就雇用的，他们喜欢留在这里工作就留下了。我认为女佣是没什么问题的，我仔细地调查第二个男佣詹姆士，非常仔细地调查；但是，他显然只是一个粗人而已，他是男佣工工头找来的。我最怀疑的是赖兰的侍仆迪夫斯，他是赖兰从纽约带过来的。这个人是英国人，中规中矩的，不过，我却对他存有戒心。
我在哈顿·契斯已经三个礼拜了，一件可以支持我们的猜测、可以使我插手的事情都没有。没有四大魔头活动的迹象。赖兰先生的力量和个性都是我难以抗拒的观察目标，但是，我慢慢地相信，这次波洛把他和那个可怕的组织混为一谈是一项错误。有一天晚上，在餐宴中，我还听到他无意间提到波洛。
“据说他是一个很不错的小伙子。但是，我怎么知道，他却是一个临阵脱逃的家伙？我有一项任务要交给他去办，他却在最后一分钟拒绝了。我再也不相信这个赫邱里·波洛先生了。”
像这种时刻，我觉得我腮帮子上的垫子最令人厌烦。
后来，马丁小姐告诉我一个相当奇怪的故事。那天，赖兰带着艾波比去伦敦了。喝完茶后，我和马丁小姐在花园散步。我很喜欢这个女孩子，她非常自然，一点也不矫揉造作。我看出她不太对劲，她终于说了出来。
“你知不知道，纳维少校，”她说，“我真想辞掉这个工作。”
我有点吃惊，她匆忙地说下去。
“我知道，在某些方面来说，这是一个很好的工作。我想，大多数的人知道我想把这工作机会抛掉，一定会认为我是个傻瓜。但是，我没有办法忍受辱骂，纳维少校，被人家破口大骂不是我可以忍得下去的。没有一位绅士会这么骂人的。”
“赖兰骂过你吗？”
她点头。
“当然，他一向暴躁、易怒，这是每一个人都知道的，也是稀松平常的。但是，这么勃然大怒——在我一点事情也没做错的情况下。他看起来就好象真要杀了我一样！而且，就如我说的，我什么都没做错。”
“告诉我前后经过好吗？”我很有兴趣地问。
“你知道，我负责拆阅赖兰先生的所有信件。看完后，有些我交给艾拨比先生，有些我自己处理，但是，我总是先分类的。现在，有一些信，用蓝信纸写的，角落上有一个小小的‘4’标志——对不起，你刚才说什么？”
我刚才情不自禁地低叫了一声，不过，我马上摇头否认，要她继续说下去。
“好，我刚才说到来里一些信，他严厉地命令我绝对不能拆开这些信，要原封不动地直接交给赖兰先生。当然，我照他的话去做。但是，昨天早上，信件很多，我匆匆忙忙地拆信。不小心地拆开了一封那种信。我发现自己拆错了，马上就拿到赖兰先生那里向他解释。他吓我一跳地大发雷霆。就像我刚才跟你说的，我实在很害怕。”
“我想，是不是信里写些什么，他才会那么生气？”
“根本没什么——那才是最奇怪的。我读过那信后，才发现自己拆错了。信很短，我每个字都还记得，信中根本没有什么会使人生气的。”
“你的意思是，你能背得出来那封信？”我鼓励她。
“不错。”她停了一下，然后，慢慢地背出来，我一字不易地记下来。下面就是：——
亲爱的先生：——我想现在最重要的是要看看那块地。如果你坚持要把那个采石场包括在内话，那，一万七千镑似乎是个合理的价格。百分之十一的佣金太多了，百分之四已经不少。
你忠诚的朋友
亚瑟·勒佛汉
马丁小姐继续说下去：——
“显然是谈到赖兰先生想要买的什么地产。不过，说真的，我觉得一个人会为这种小事大发雷霆，唉，真是可怕。你处事比我有经验。你想，我应该怎么办？那维少校？”
我把这个女孩安抚下来，跟她说也许赖兰先生身体上有他那种族的人的共同毛病——胃病。最后，我送她走时，她心情已经爽快多了。但是，我却不满意这个答案。这个女孩走了后，我自己一个人单独时，我拿出记事本把刚才我记下来的那封信略微过目。这是什么意思——这显然是一封没有什么的书信，是不是内容有赖兰正在进行的什么生意，他不希望在事情还没完成时，有任何细节泄露出去，因而烦恼？也许是这样。但是，我记得信封上用小小的阿拉伯字4标明着，我知道我终于追踪到我们正在寻找的线索了。
那天晚上和第二天的大部分时间我都在思考着那一封信——突然间，谜底揭晓了。很简单，阿拉伯数字4是关键性的线索，把信中的字，四字一组地分开，然后，读每一组的第一个字，完全不同的讯息就出来了。“很重要，要见你，采石场，十七、十一、四。”
要明白那些数字很容易。十七代表十月十七日——那是明天，十一点是时间，四是签名——只是神秘的四号自己呢——或是四大魔头的标志。采石场也是很容易明白的。附近有一个很大的废弃了的采石场，离别墅只有半哩远——一个寂静的地点，秘密会议的理想场所。
有一阵子，我很想自己独撑大局。这将是我建功的好机会，就这么一次，让我对波洛高呼胜利。
终于，我克制了自己邀功的欲望。这是重要的事——我无权决定自己是否单枪匹马应战，这会减少我们的希望。这次将是我们第一次偷袭敌人。这次我们必须成功，而且，也许我不太愿意承认，我们两人中波洛确实是聪明些。
我一口气把信写完，把事实陈述在他面前，告诉他去偷听他们秘密会议的重要性。如果他要我单枪赴会，那没问题，我自己会解决一切问题的，不过，我还是仔细地告诉他怎么去采石场，万一他觉得他去也好，才不至于找不到。
我亲自把信带到小镇付邮。我在这里可以用最简单的方式——自己寄信——来和波洛联络。我们已经事先讲好，他不要和我联络，以免我的信件被人偷看或窃改。
第二天晚上，我兴奋异常，觉得全身热烘烘的。没有客人要招待，整个晚上，我都和赖兰先生在书房里忙。我早就料到会是这个样子，这就是我不可能到车站和波洛碰面的原因。不过，我有把握在十一点以前，他会要我离开的。
果然不错，十点半刚过，赖兰先生看了看钟，说他做完了。我明白他的意思，小心翼翼地退了下去。我假装要去睡觉似地上楼，然后，偷偷地溜到旁边的阶梯，到了花园，我小心地穿了件深色大衣掩住了我的白衬衫。
在花园走了一段路后，我回头看看。赖兰先生正好通过他书房的落地窗，进入花园。要去赴约了。我加快脚步，想要看清开始的一切。我赶到采石场时，几乎喘不过气来了。看起来，好象还没有人来过，我匍匐爬入浓密的树丛里，静观进展。
十分钟后，恰好是十一点，赖兰悄悄的走到了，帽子遮掩住他的眼睛，叼在口中的雪茄清晰可见。他很快地打量一下四周，然后，跳入下面采石场的洞穴里。现在，我听到低低的谈话声从我头上传来。显然另一个人——或其他人——不管什么人，已经先来约会地点了。我小心地爬出树丛，一寸一寸地匍匐前进，尽量不做声，像小虫似地蠕动到陡峭的小径。现在，我和那些说话的人只有一块石头之距离了。我安全地隐藏在黑暗中，从石头边缘窥视着，发现我正面对着一只好象要杀人似的乌黑自动手枪。
“手举起来！”赖兰先生简洁地说，“我等你一段时间了。”
他坐在石头的阴影处，因此，我看不清他的脸，他语调中的胁迫味道听起来很令人不快。接着，我觉得有一圈冷冷的�