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〃如果他真的爱你；就应该征得侯爵的同意来娶你；〃爱莉西亚急急地说；〃我们既然住在这里；就应该一切听侯爵的才对。〃
〃尤安可能不会这么做；〃拉蒂微笑着回答。〃他向来是很独断独行、我行我素的。〃
〃要是侯爵不答应呢？〃
〃他没有理由不答应〃拉蒂缓缓地说。〃毕竟；我找到了一个有身份、有地位的对象。〃
〃这正是我一直为你祈求的；〃爱莉西亚同意地说；〃当然；最重要的是；你爱他。〃
〃尤安说了好多动人的话；〃拉蒂说；〃他觉得我美得象个女神；他说他想吻我——从我美丽的头一直吻到我纤巧的脚！〃
〃拉蒂！〃
爱莉西亚简直被这些话吓呆了。
〃你不该让任何男人对你说这种活；除非你们已经订婚了。〃
〃我们是打算订婚；〃拉蒂说。〃虽然侯爵那儿可能有点困难；但是尤安说他不能没有我。所以下次见面的时候；他要跟我详细谈谈这个问题。〃
她接着说：〃你看；为了两家之间这点愚蠢的不和——我连为什么．不和都不知道——只要有老侯爵夫人和侯爵在场；我们两个就不敢公开地跳舞；只好偷偷溜到花园去。〃
她笑一笑；又说：〃昨天晚上；我们找到一个很隐蔽的小亭子；在那里；绝不会被别人发现的。〃
〃拉蒂；这样是不对的！要是被老侯爵夫人知道了；她一定会很生气。〃
〃我为什么要在乎她的想法呢？〃拉蒂不高兴地说。〃你也知道；这些世家之间往往为一点小事弄得世代不和。这真是大荒谬了！连尤安自己都这么说。〃
〃但是他不能不经过侯爵同意就娶你；〃爱莉西亚说得很坚决。〃你肯不肯让我去跟侯爵谈谈？〃
拉蒂惊叫了起来；差点把餐盘打翻。
〃不行；爱莉西亚！你符应过不告诉任何人的。〃
〃我当然会遵守诺言；〃爱莉西亚安慰地道；〃但是；我很希望能替你解决这个困难。〃
〃我自己会把一切事情处理得很好。〃
拉蒂的话；使爱莉西亚吃了一惊；因她向来是个百依百顺的人；别人怎么说；她就怎么做；自己从来没做过决定。
所以过去；爱莉西亚虽然很爱拉蒂；有时候也难免对她那种过分倚赖别人的习性；感到很气恼。
但是；拉蒂现在的态度；却有了一百八十度的转变。
〃你听我说；〃爱莉西亚对她说道。〃你要懂事。我们欠侯爵的太多了；所以绝不能再欺骗他。〃
拉蒂想了一会儿；然后说：〃你说的或许有道理；爱莉西亚。我先前没有想到这一点。〃
〃想想他给我们的一切！〃爱莉西亚说。〃他母亲在当我们的监护人；他供我们吃、住；让我们穿别的女孩做梦都不敢想的最新最好的衣服；还使你成为今年社交季里最美的女孩。〃
〃我知道；我们如果做出使他不高兴的事；那就是忘恩负义；〃过了一会儿；拉蒂说。〃但是；假如他要我放弃尤安；那该怎么办？〃
〃他为什么要这么做呢？要结婚的是你；又不是他！〃爱莉西亚说。
〃说不定等他知道这件事以后；会觉得很高兴；〃拉蒂满怀希望地说；〃因为这样一来；他就可以少负担一个人了。〃
〃这倒是真的。〃爱莉西亚想到彼得前一天失踪的事。不禁同意地说。
〃我告诉你；〃拉蒂说；〃我已经和尤安约好；要在今晚的舞会上见面。到时候；我会把你的话告诉他。〃
〃你一定要记得告诉他；〃爱莉西亚说道。〃拉蒂；你这么懂事；我真高兴。〃
〃侯爵和他母亲实在是太好、太好了；〃拉蒂反复地说。〃我想；如果没有那些漂亮衣服；尤安和其他人都不会喜欢我。〃
〃你还是会很美的；〃爱莉西亚说。〃只是；站在那些衣着华丽的女人中间；我们两个就要象灰姑娘一样了。〃
〃我很感激侯爵！真的！〃拉蒂叫着。〃但是我不明白；尤安怎么会跟他争执呢？〃
〃他没有把事情的经过告诉你吗？〃爱莉西亚问。
〃当时没有多少时间；〃拉蒂答道；〃他只告诉我；说侯爵和他母亲会阻止我们见面。〃
〃从那次以后；你们每天晚上都见面？〃
〃差不多。只除了上礼拜四；那晚的那个舞会没有邀请他。虽然他事先已经通知我了；可是我当时还是很难过。〃
〃你怎么跟他联络？〃爱莉西亚问。
拉蒂很为难地看着她。
〃我如果告诉你；你也许会生我气的。〃
〃我答应不生你的气。〃爱莉西亚说。
〃好吧；是尤安拿钱给我；叫我买通了一个仆人；让他看我们带信。〃
〃噢；拉蒂！〃爱莉西亚责备地叫道。
〃我知道你会生气；〃拉蒂说；〃可是我和尤安都怕达格岱尔先生会看我们的信；然后把这件事报告侯爵。〃
〃俄不相信达格岱尔先生会拆我们的信。〃爱莉西亚说。
〃谁敢保证！〃拉蒂含糊地回答。〃尤安还叫我别把我们的事告诉任何人；包括你在内。〃
〃他真的叫你不要告诉我吗？〃爱莉西亚问。
〃我记不清楚他是怎么说的了；〃拉蒂答道；〃大致是如此。反正；他希望这件事是我们两个人共享的秘密。〃
拉蒂又愉快地笑着说：〃不过；你也知道；我对你是隐瞒不了任何秘密的。这几天；我一直想告诉你；但是我不敢确定他是不是真的爱我．直到昨天晚上；我才真正放了心。〃
〃哪么；你打算怎么办呢？〃爱莉西亚问道。〃
这件事实在使她既震惊又担忧。
她想；虽然拉蒂喜欢的是跟侯爵不和的人；但是如果这是一桩美满的婚姻；那么为了拉蒂的幸福；侯爵没有理由反对。
但是从另一方面看；任何人只要能投其所好；拉蒂就会对他与听计从。而侯爵和格蓝伊克公爵不和；一定有他正当的理中。那么这位公爵的为人就值得考虑了。
她决心要查出侯爵和他之间究竟发生过什么纠纷。但是；现在她不能把这个打算告诉拉蒂。
于是她高声说：〃我很高兴你能找到这么理想的对象；可是；你千万不能做出令侯爵生气的事；否则会把这一切都毁掉的。〃
停了一下；她又说：〃我不明白；为什么你没有……爱上……侯爵？〃
〃第一次见到他的时候；我的确很喜欢他；〃拉蒂说。〃他是那么英俊、那么魁梧！但是；嫁给一个连把帽子脱下来递给你；都觉得是在向你施恩的男人；实在很没有意思。〃
爱莉西亚忍不住笑了。
拉蒂的比喻很滑稽；但是口气却是很认真的。而且；爱莉西亚也很了解她的意思。
侯爵的优越感十分强烈；即使陪她们去参加晚会的时候；仍然显得那么高傲、冷漠。
〃拉蒂；今天晚上见到公爵的时候；你要告诉他；你们不能继续这样秘密来往；除非他有很正当的理由。〃爱莉西亚说。
〃我会告诉他的。〃拉蒂说。
这时候她正好把桃子吃完了；于是一面靠回枕头上；一面说：〃看见男人用迷惑的眼神望着我；想不出该怎么形容我的美的时候；心里就觉得好高兴。〃。
她接着说：〃他们吻我的手；但我知道；他们真正想吻的；是我的唇。只不过他们大多数都不好意思说罢了。〃
爱莉西亚的背忽然僵直了。
〃拉蒂；你的意思是说；你已经被别人吻过了？〃
〃是啊！〃拉蒂答道。〃不过我只让我喜欢的男人吻我。〃
〃可是；拉蒂；你不应该这样做！〃爱莉西亚叫道。〃除了你的未婚夫之外；你不能让任何男人吻你。〃
〃你以前没有告诉过我。〃拉蒂轻轻地说。
〃我以为你知道。〃
〃这种事；我怎么会知道？〃拉蒂说。〃这样做也许不对；但却很有意思。他们都好兴奋；而且还说：〃天啊！你真是太美妙了！〃
〃你该让他们对你说：'你愿意嫁给我吗？'〃爱莉西亚提醒她。
〃有两个人曾经这样跟我说过。〃拉蒂回答。
〃你为什么没有告诉我呢？〃爱莉西亚问她。
〃因为我不喜欢他们；〃拉蒂说。〃有一个年纪大老；有点象以前纠缠你的那个可怕男人。另一个是个笨男孩；他的下巴好短；每次都被衣领遮住！〃
〃可是……拉蒂……〃
到伦敦来之前；她就计划好；要替拉蒂找个理想的对象。而且因为拉蒂一向对她百依百顺；所以她根本没想到要征求拉蒂的同意。
但是；现在；拉蒂突然长大了；有了自己的意见和看法；连别人向她求婚；她都可以凭自己的意愿而加以拒绝了。
〃那是我的错。〃爱莉西亚想。
她觉得自己以前不该那么专断；几乎不把拉蒂当做有感情、能独立思考的人看待。
她又想；或许拉蒂比她想象的要聪明得多；至少；她已经找到了一位公爵。如果他真的愿意娶她；那不是太好了吗？
〃答应我；〃爱莉西亚说；〃今天晚上一定要好好跟他谈一谈；仔细地问清楚。要是方便的话；最好介绍他跟我见面。〃
〃今天晚上你们见不了面。〃拉蒂说。
〃为什么？〃
〃因为你和我参加的不是同一个宴名〃
〃这话怎么说？〃
〃老侯爵夫人昨天告诉我；她的朋友布莱生顿夫人今天晚上要专门为年轻人开个小型舞会；可是女孩人数太多了；所以她决定让我去参加；她自己带你到卡尔顿宫去。〃
〃卡尔顿宫？怎么没有人告诉我呢？〃爱莉西亚问道。〃噢；拉蒂；那你一定很失望！〃
〃才不呢！〃拉蒂说。〃我已经见过那个又老又肿的摄政王了。我真不明白；为什么大家都把他看得那么重要！〃
爱莉西亚没有说话。她了解；在拉蒂看来；四十八岁的摄政王已经非常老了。但是；她自己却觉得摄政王是个很有吸引力的人；而且她也明白；侯爵为什么会把他当做好朋友。
〃好吧；也许明天晚上我可以见到公爵。〃爱莉西亚说。
〃我会告诉他；说你要见他；〃拉蒂说道。〃不过；他也许会气我不守诺言；把这件事告诉了你。〃
〃这种事总不能永远保密啊！〃爱莉西亚说。
她想；虽然六月十九日摄政王要举行庆祝会；所以今年的社交季比往年长；然而；时间就象砂漏里的砂一样；分分秒秒不断地往下滑落；这段日子总会有逝去的一天。
她正打算劝拉蒂一切要慎重；要跟公爵把话谈清楚；拉蒂却一掀被子；从床上跳起来。
〃我好快乐；我真是太快乐、太快乐了！〃她叫着。
她紧紧搂住她姊姊；抱她、亲她。
〃谁会想到；社交界里竟然有这么多令人兴奋的美妙的事！〃她说。
她望望她姊姊担忧的神色；又说：〃爱莉西亚；别替我担心；'我不会做出什么坏事来的。我要嫁给尤安；跟他快快乐乐地过一辈子。〃
〃这也正是我对你的希望。〃爱莉西亚说道。
但是；她的声音里仍然带着无限的忧虑。
环视着宏伟的卡尔顿官；爱莉西亚告诉自己；这段日子里发生的一切；使整个世界变得那么美好；到处充满了阳光。
老侯爵夫人和侯爵带着她进入大厅。黄褐色大理石建筑的大厅里；有埃尔尼阿式的大圆柱；和线条优