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到这无亲无故的地方，一切困难都不好解决，不免口出怨言。表面上是抱怨朝廷，心里边是抱怨他吴三桂。
这些辽东汉人，似乎对大明朝廷不是特别认可，据当时驻守将领奏报说：“官家遣辽人守城，哀嚎遍地，鞑子令其做内应，悉心备至。”可见这些百姓，心底里究竟偏向哪方面更多一些。
这一切情况，吴三桂心里都了如明镜，清楚得很，在一路前行中，他骑乘在颠簸地马背上，只感到前途茫茫，似乎根本找不到最好的出路。当人马经过欢喜岭，可以清楚地看到蜿蜒矗立在燕山山脊上的青灰色长城时，从宁远来的百姓都站在岭上回头张望，许多人都哭了，在泪眼朦胧中，大家都觉得，这里根本就不该叫欢喜岭，而叫作伤心岭更合适些。
幽燕之地，自古盛产慷慨之士，然而国家蒙难，危在旦夕之地，却不见一个挺身而出的英雄豪杰，难道真的是大明气数已尽？连老天都不会再降下人才帮扶它了。在后路已绝，前路叵测，凶险异常的环境中，吴三桂感受着寒风的料峭，心里蓦然地生出“风萧萧兮易水寒去不复还！”的悲怆。然而，却丝毫没有壮怀激烈的情愫。
等吴三桂到达山海关时，已经是三月十六日了。因为有圣上催他火速赴京勤王，所以他在山海关里只停了半个白晚，将一些必要事务部署就绪，十七日一早就率领三万步兵和骑兵，一路向燕京方向行去。他的下一站，就是关外与燕京之间的最后一座城池——永平。
从山海关到永平，本来急行军一天就可到达。但是吴三桂却依然按照平日行军的速度，走了整整两天。为地是北京的情况他不很清楚，害怕同李自成的人马突然在北京接战；同时也不愿一下子离山海关太远，万一战斗失败，会进退两难。所以他一面向永平进发，一面不断地派出探马，探听燕京消息。
由于一是因为吴三桂并不了解眼下临近京畿的贼寇敌情，二是对于背后关外虎视眈眈的满洲大军什么时候袭来根本没有数。所以他宁可晚到燕京一步。也不要将他的几万辽东将士拿去孤注一掷。同时。为了给自己留条退路，在开往燕京的路上，他对山海关的防守事务念念不忘。
山海关原有一个总兵官，总兵官下边有一员副将、两员参将，另外还有游击将军等等，但全部兵马加起来也只不过区区三四千。高起潜离开地时候，带走了一千人。留下地人马现在统统归吴三桂所属了。
眼下他将山海关地人马大部分带来永平，而留下他自己的亲信将领和五千精兵，镇守山海卫城。他一再嘱咐：山海关必须严密防守。这不仅因为在同李自成的作战中，山海关是他的唯一退路；而且也因为要防止清兵从宁远来夺取山海关。所以他到了永平，仍然对山海关放心不下，派人回去下令，要镇守将领不断派细作探听清兵动静，同时又吩咐让一部分将领的眷属住到城内来。这样既可使眷属得到妥当照顾。又可使将领们下死力守卫山海卫城。
后来的历史证明，吴三桂当初的这一决定，是何等英明正确。这样不但留给自己一条活路，还留下了丰厚地资本。他既可以用这个资本向李自成邀功请赏；又可以向满洲人换取高官厚禄以及后来的封藩西南。否则他的名字就会在历史长河中渐渐湮灭，留下的，只不过就在史书的列传中出现那么有限的几次，不过是寥寥数笔。当然，也不会有载入＇臣传＇的讽刺。
三月十九日下吴三桂抵达永平城外时，已经是申时了。住下不久，他立即从知府衙门和自己的探马处获得一个重要地消息，使他大为震惊：原来蓟镇总兵唐通已于三日前在居庸关投降，戍守燕京三大营地人马也在昌平和燕京之间的沙河不战自溃，李自成十七日晚就到了燕京城下，燕京正受到大顺军的猛攻。
吴三桂曾经想到唐通不是李自成地对手，最多也就坚守居庸关两三日。可是他万万没有料到，唐通居然会不战而降！唐通、白广恩，都曾经是当年和他在辽东同清兵作战时的同僚，一起经历过松山之战，好不容易逃得性命出来。虽然白广恩投降了的事他也听说了，他也可以自我宽慰道那是在陕西境内，还不至于一下子威胁到燕京。
可是这居庸关却是离燕京最近的大门，也是燕京的最后一道屏障，那里地势险要，唐通本来可以据险守下去，却为什么要开门揖盗，引狼入室？现在连唐通都投降了，吴三桂现在就成了一支地地道道的孤军。如今敌我实力相差悬殊，燕京危在旦夕，可是他又有什么办法救援燕京呢？
吴三桂心中非常清楚：纵然现在燕京尚未被流寇攻陷，可是他只有三万人马，如何能对付二十万气焰嚣张的敌人？何况敌人已经先抵燕京，休息整顿，以逸待劳，他就这样贸然前去，岂不是自寻死路？现在只剩下这么点家当了，一旦失败，不惟救不了皇上，连他本人以及数万关宁将士也都一起玩完。
所以当前来迎接他的蓟辽总督王永吉前来与他会面，探问消息时，他只能苦涩着“慷慨陈词”道：“眼下正是我辈为臣子的临危受命之时，当然要昼夜进军，赶去勤王，怎敢有半点犹豫耽搁？我蒙皇上厚恩，加官进爵，纵然肝脑涂地，也在所不辞。所以不论现在是否还来得及，都得火速进兵。倘能与流贼决一死战，解救京师危难，三桂纵然战死沙场也很甘心。”
在王永吉一脸感动钦佩状，说着官样套话，赞扬平西伯勇毅过人，临危无惧，实乃大大的忠臣，必然将流芳百世时，吴三桂心中无奈地自嘲着：就算是我想“忠烈”，宁为玉碎，不为瓦全，也得我手下的那些将士们同意啊！
第二十二节大明的休止符
月十九日，永平城内的这个晚上，没有月亮，连星辰不到。吴三桂辗转难眠，终于翻身坐起，披上外衣，步履沉重地踱到庭院里，仰头看着阴沉漆黑的天幕。
此时仍然在矛盾中挣扎的他，仍然不知道，就在五六个时辰前，他已经成了地地道道的亡国之臣；他所效忠的大明朝廷，在经历了两百七十六年历史舞台上的表演，终于曲终人散，画上了最后一个休止符。
甲申年，中华大地上同时并存着四股势力：大明，大顺，大西，还有大清。尽人皆知，崇祯的烂摊子已经是病入膏肓，不可救药了，覆灭之日已经进入了倒计时；张献忠不但实力毕竟即不上李自成，而且喜怒无常嗜血成性，割据一方尚可以称雄称霸，倘若叫他来统一中国，他根本就不是那块料；在汉人们矜持而挑剔的眼光中，窄袖胡服，脑后留着可笑的辫子的满洲人更不用说是尚未开化的异族——非我族类，其心必异！更何况哪有鞑虏坐得汉人朝廷的道理？
只有李自成，已经在西安改元称王的大顺王，才最像是能结束板荡开太平的真命天子，在天下人的眼中，似乎他才是最有天子像的人。无风不起浪，不知道从什么时候起，一首“十八子，主神器”的歌谣，伴着“吃闯王，喝闯王，闯王来了不纳粮”的童谣一并传遍了北方大地。尤其是这个甲申年的春天，仍然恋恋不舍。用最后一丝力气肆虐地北风，沙尘中夹带着这样的歌谣，一起向京畿之地席卷而来，然而它的目的只有打破一个旧秩序，却并没有建立一个新秩序。
烽火连绵，民不聊生的黑暗已经持续了二十余年，百姓们在水深火热中苦苦地煎熬着，大家已经极端厌恶战争和炮火。大家只希望能够过过安生日子。能够添饱肚子。每天日出而作，日落而息；能够继续卑微而勉强地在这个世上活下去。而李自成，恰好就成了贫苦百姓们眼中的救星，能给他们带来太平日子的真命天子。
有时候，民心向背确实能够左右一部分历史，所以李自成长期沉于“劫富济贫”的荣耀。他扫荡多年，转战数省。一直到而今从陕西一路打来，也都是痛痛快快地“打土豪，分田地”。每到一地，无不杀尽明朝官员，取尽士绅财物，至于这样做地后果，他从来没有考虑过一次。也许在他地思想里，打下江山。做了皇帝。以后就是荣华富贵享用不尽。
崇祯十七年正月，李自成亲率大军由长安向北京进军。沿途州县多望风送款，真正是传檄而定。到三月六日。便已达山西宣府。当大顺军开始攻城时，巡抚朱之冯命守军发炮，然“默无应者”。朱恼火之极，欲亲自点火，却被属下默默地拽住了手。到十七日，大顺军已然占领芦沟桥。驻守燕京城外地三大营，未经一站，就立时投降了李自成，调转炮口反轰燕京城。
城里倒也有多门西洋大炮，但发炮还击时，尽管声震屋瓦响彻云霄，而“不杀贼一人”，连李自成当时都搞得一头雾水。原来是“城上不知受何人指，西洋炮不置铅丸，以虚击”。京城守将李国见大势已去，急忙求见崇祯，号啕大哭：“守军不用命，鞭一人起，一人复卧如故”。崇祯还能怎么办呢？那日饶是他本人亲自鸣钟召集百官上朝，也已经没有一人前来。
《甲申传信录》载李自成攻北京时，明朝守军有四十余万，部将数以千计，然“临敌力战，死于疆事者仅二人而已”。
恐怕连李自成自己都没有想到，自打他率领三十万大军出了西安，连三个月都不到，就一口气从陕西打到燕京。而天下第一坚城的大明都城，历朝苦心经营，城墙修得坚厚无比的燕京，居然连三天都没有撑到，就被攻破。只怕是古往今来，攻拔一国的都城，也没有一个人能够像李自成这般轻易，简直是吹一口气的力气，就轻而易举地拿下了燕京。又或者说，大明已经是一头病入膏肓的老骆驼，奄奄一息的时候，一根稻草都能将它压倒。
总之，公元1644年三月十九日，大。。＇｜风，永乐年间的盛世辉煌，郑和七下南洋的威赫，土木堡英宗被胡人掠去的耻辱，嘉靖帝几十年不去上朝的荒唐，万历和天启年间的阉祸横行，特务猖獗，吏治败坏；崇祯年间的兵乱四起，焦头