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“我根本不会让弗赖伯格和他的新西兰师取消他们的进攻——这是绝对不可想象的。”
奥斯汀对于坎宁安的状态一点都不感到吃惊。开战初期他们相遇时，他就感觉到坎宁安对肩负的沉重担子闷闷不乐，特别是首相发来的那篇告别祝辞和对“十字军”的专注更加重了他的负担。奥斯汀还得出印象，坎宁安只要在司令部就不会高兴起来，除非在家。
盖洛韦坚持继续战斗的决心，感染了众将军，诺里的态度是轻松而冷静的，他保证，他至少能再坚持一天。然后，奥斯汀致信新西兰师师长弗赖伯格：
今天我听说有人提到撤退的问题，但我拒绝考虑这一点。同敌人相比，总的来说我们的前途是光明的，而敌人的机动部队规模如此之小。。
指挥官们打定主意，千方百计坚持到总司令奥金莱克的到来。他们切断了电话线，这样，他们就收不到撤退或停止前进的命令了。
新的恶讯传来了：第4装甲旅溃不成军，第5南非旅被德军装甲部队消灭了。
晚上，奥金莱克将军终于到了。这是一位体高肩宽的汉子，严肃、沉稳、自信心强。他那突出的下颌，那双蓝眼睛射出的严峻目光，更显出他的严厉。他头脑灵活，性格坚强，表里如一。他最杰出的思想是对正统和传统观念的强烈反叛。1940年夏季，他在英国南部担任军长时，曾给当时的帝国副总参谋长写过一封私人信，他说，“如果我们始终抓着那些老古董不放，我们就永远不会赢得战争的胜利。我确信这一点，那些蜘蛛网必须立即予以扫除！”他的这种反叛精神与他的家庭教育有关。奥金莱克8岁丧父，全靠母亲将他一手带大。母亲是一个具有反权威精神的爱尔兰人，所以，她的教诲对儿子的影响也就特别强烈。这位平民出身的职业军人后来又在印度陆军中任职，这使他与传统的保守主义格格不入，也决定了他的那种积极向上的进取精神。难怪丘吉尔要把这条“生气勃勃的鱼”放到艰难的北非战场。
坎宁安满脸愁容，向总司令描绘了这场败局，据此得出结论：“我认为第8集团军必须脱离战斗向后撤退，这样才不致干使剩余的坦克也被摧毁，也使埃及不至于受到威胁。”
“双方坦克对比情况怎样？”奥金莱克简洁地问道。
“英国坦克只有44辆还能行动，而据估计隆美尔手中可能还有120辆，如果继续作战，我们会连一辆坦克也剩不下，拿什么保卫埃及？”
“可是，我们刚刚打了5天，现在下结论未免过早。”奥金莱克话锋一转：“部队官兵士气如何？他们是怎么看的？”
盖洛韦早已等不及了，急忙插言道：“大家都在摩拳擦掌，等待新的进攻命令的下达。”接着，他一五一十地汇报了军、师级指挥官主张继续战斗下去的决心。
两相对比，总司令不得不重新审视面前这位集团军指挥官了。当然，他作为一名战场主官，有充分理由为他的装甲部队的崩溃而担忧，换了谁都会这样。可是，坎宁安给人的印象不是情绪上的低落，而是明显的精神上的高度紧张，由于战斗没有按计划实施，由于作战的变化多端。
“很遗憾，坎宁安将军，我不能同意你的意见。”
盖洛韦长长地舒了一口气；坎宁安着急地要张嘴说什么，奥金莱克不慌不忙地摆了一下手，继续说下去：
“我知道你要说，第8集团军，乃至英军在整个中东战区都没有装甲预备队。但是，作为一名战场指挥官，他的直觉和判断有时要超越所谓失败的事实——坦克状况，作战地图，混乱的战斗，看到敌人自身的处境。我想，隆美尔很可能像我们一样狼狈，尤其是我们在托卜鲁克的军队仍不屈服地站在他的后面。所以，我命令继续攻击！”
奥金莱克心里很清楚，他是在下赌注，继续作战，很有可能全盘皆输。但他必须试一试！
他对于隆美尔的判断是正确的。11月23日晚上，隆美尔只剩下100辆坦克，其军队混乱不堪。在他们作战的锡迪—雷日弗以南的空旷地域已成为灰尘与烟雾的海洋；晚上，数百辆燃烧着的车辆、坦克和大炮将战场照得通亮。
隆美尔这只沙漠之狐，仿佛看透了他的对手，心烦意乱的坎宁安的心思。他决定率领全部装甲部队脱离锡迪—雷日弗战场，前去打击坎宁安在埃及奥马尔地区的后勤补给线，消灭肯定会在那里集结的英军，然后再横跨英军集结处入侵利比亚，第8 集团军将在那里彻底完蛋！这正是坎宁安最害怕发生的事。
隆美尔在午夜前一小时发布了第一道命令。他通知部下：“我将站在非洲军的前列并开始追击，可能直到明天晚上我都不会在这里——或者至少到后天早上。”
11 月24 日日出时，刚从战场返回的克鲁威尔听到这个消息愤怒了，这老狐狸简直是心血来潮，孤注一掷，他当即擅自闯入隆美尔的会议室：“司令阁下，我反对您的这项冒进计划。我建议应按照常规首先打扫战场。我们必须在敌人有时间清理和收拾大批战利品之前打扫战场。”
“我已经决定了，不能再改变！”隆美尔冷冷地说道。他转身告诉腊芬斯坦：”今天夜里是你结束这一战役的机会。”
“我今天晚上回来！”随着耳畔萦回着隆美尔这一喜气洋洋的话语，装甲兵团司令部惊惶不已的成员们目送着隆美尔远去了，他甚至没有带上自己的牙刷。此时是上午10 点钟。
这一天，坎宁安像往常一样来到司令部，经过昨天那惊心动魄的一幕，现在心里稍稍安稳一些了，毕竟有中东总司令在这里亲自坐镇。
奥金莱克交给他一份指示，上面详细写明了他对局势的判断和继续作战的命令。结尾处他重申了前一天晚上的决定：“因此，你要运用你的所有手段继续不懈地进攻敌人，直到最后一辆坦克。”奥金莱克认为，第13 军和托卜鲁克守军牢牢掌握雷日弗社达山脊是这场战斗的关键。
下午，坎宁安乘飞机去视察奥斯汀所部。在飞机沿前线铁丝网上空返回时，坎宁安漫不经心地向下看去，不禁大吃一惊：只见一场坦克战正在进行中，隆美尔正向第8 集团军的水源及补给基地挺进。他停在离基地15 英里的地方，还不知道基地就在前面。那是4 个师所依赖的水源基地。
司令部的人员几乎不相信坎宁安的这一见闻，他们吵吵嚷嚷，议论纷纷。只有奥金莱克平静地坐在那里，沉默不语。他安然地呷着威上忌，听着大家的议论，或许他根本就没听。
过了一会儿，他开口了，提到人们最关心的这个问题——隆美尔的进军：“他在作拼死的努力，但他走不了多远。那支坦克纵队根本得不到补给，我敢肯定这一点。”
3 天后，中东司令部参谋长阿瑟·史密斯同副参谋长尼尔·里奇少将乘飞机来到第8 集团军司令部。史密斯将奥金莱克的亲笔信交给坎宁安，大意是说，由于坎宁安开始考虑防御，他不得不决定撤销他第8 集团军司令一职，由里奇将军接任。
在史密斯将军的劝说下，坎宁安住进了医院。医生发现，他患有严重的精神紧张症。
奥金莱克将军的判断又一次证明是对的。隆美尔的部队缺乏油料和补给，叫苦不迭，根本无心恋战。而英军第30 军趁隆美尔远离前线之机，加强补给，养精蓄锐，再次与托卜鲁克守军里应外合，发起强攻。11 月27 日，新西兰师与托卜鲁克守军终于冲破敌阵会师。
这下可难为了留守德军装甲兵团司令部的作战部长、年轻的齐格菲尔德·威斯特法尔上校，他发疯般地力图和隆美尔取得联系，期望得到他的指示，但一次次落空了。在万般无奈的情况下，上校不得不绕开总司令，直接给随同隆美尔一道打击英军补给线的第15 装甲师拍发了密码电报：“目前还一时找不到总司令，装甲兵团司令部命令你立即返回，增援我们的托卜鲁克战线。局势十分危急，留神！”
隆美尔的士兵提前返回意味着他孤注一掷突袭的告终，同时，他也未能挽救托卜鲁克的败局，他的几员大将——克鲁威尔、纽曼—西尔科、腊芬斯但不是病倒、战死，便是被俘。在英军的强大压力下，隆美尔开始了在他军事生涯中的第一次撤退。新年前夕，隆美尔撤至他进入非洲后的进攻出发阵地——阿盖拉。
英军在沙漠对德作战中，第一次赢得了胜利。而在11 月23 日晚上奥金莱克作出的继续作战的决定，确定了“十字军”作战的战局。德国非洲军参谋长拜尔林称：“这当然是战争中的一个最伟大的决定，奥金莱克的战斗精神和敏锐的战略洞察力挽救了‘十字军’作战。”丘吉尔首相则高兴地赞扬道：“奥金莱克挽救了这次会战，并证明了其作为野战指挥官的杰出素质。”
但是，沙漠之战远远没有结束，一场更大的灾难在等待着英军。1942 年1 月，英军在新占领的地盘上尚未立稳脚跟，便让隆美尔的一个反击打得败退下去，于2 月初退至加扎拉防线挖壕固守。3 个月之后，致命的打击降临了。。
第四章阿拉曼阻敌前进
“水，水。。”一阵微弱的、断断续续的呼声在下士弗朗索瓦的耳边回荡着。他迷迷糊糊地睁开眼睛，天空漆黑一片，没有星星，没有月亮，不知道是乌云太厚了。还是战场上的烟雾，尘土把它们遮挡住了，他什么也看不见。下士伸手摸索了一下，想找到那个呼唤水的战友，结果是徒劳的。他知道，即便找到又能怎样？他们——这些坚守加扎拉防线最南端的支柱比尔哈希姆防线的5000 多名自由法国旅的官兵，缺粮断水已经有一星期了。
从5 月底开始，德、意军便加紧了对这个防线支柱的攻击，炮弹频繁地落在阵地上。法军没有担架，没有医药，周围躺着200 多名受伤的战友。他们的痛苦呻吟充满了沉静的夜空，简直使人惨�