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我注意到，在这个食品供应点外，有一个放着旧衣服的筐子，一位黑人老太太正在翻拣衣服，然后把挑好的衣服放在自己的蓝色小汽车里。Randy告诉我，人们把旧衣服捐献到这里，我们就集中放在门外，谁需要都可以随便拿。
在美国还有专门适合低收入者的旧货商店，东西相当廉价。比如，最便宜的衣服才５毛，最贵的西装也才１０美元。我也到这儿买过旧家具，椅子一把５美元左右，质量好一点的沙发一张３０美元。当然，这些旧货都是别人免费送来的，经过商店修补、清洗，再以低价出售。据说，这家由宗教组织创办的旧货商店不以赢利为目的，也就赚个维持商店正常运作的费用而已。
〃衣食〃解决了，接下来是〃住行〃。据报道，46％的美国穷人家庭拥有自己的房屋，76％的美国穷人家庭有空调，75％的美国穷人家庭拥有一辆汽车。尽管美国的穷人比其他发展中国家的穷人强多了，但是他们仍有相当部分没有自己的房产，甚至无家可归。
为此，美国政府花巨资为这部分人提供廉租房。低收入者均可提出申请，一旦获准，不仅房租大大低于市价，而且只需缴纳不超过家庭收入30％的租金，差额部分可凭住房券向政府兑取现金。据报道，在纽约的黄金地段有座叫〃孔子大楼〃的公寓，就是当地政府为低收入的华人提供的廉租房。
有些穷人觉得租住在公寓楼不舒服，如果想自己买房子，也可以享受政府提供的各种购房优惠。比如可申请抵押信贷证书，10年内享受个人所得税的抵免。根据布什总统签署的补助无房户买房的法案，凡有能力支付月供款、但没有足够的钱支付头款的美国家庭，均可申请低收入家庭特别资助，政府将为他们交纳头款和办理房屋过户手续的有关费用。
廉租房的申请往往需要一个过程，〃排队〃是免不了的，不可能〃立等可住〃。对于那些因自然灾害而突然失去家园或因其他原因无力支付房租的人怎么办呢？这时非政府组织又开始起作用了。
我采访过哥伦比亚市一家叫〃Salvation Army（救世军）〃的基督教组织办的〃避难所〃。这是一座两层的楼房，共有６１张床位，无家可归者可以申请到这里来免费吃住。避难所负责人James带我参观了一圈。这里既有家庭间（两张并排的上下床，独立卫生间），也有男人间（16张床位，共用卫生间）、女人间（12张床位，共用卫生间），还有食堂、电视图书室（分家庭、男、女3间）、健身房、教室、电脑室、洗衣房、儿童游乐场等。
第18节：美国穷人如何过日子（3）
James介绍说，这里常常客满，在此下榻的人，短的一两天，长的达两年之久。如果有人刚来的时候一无所有，避难所还将提供衣服和洗漱用品。但是，住在这里的人必须遵守相关规定，不准吸毒、喝酒，晚上１０点半熄灯，早上６点半起床，白天不能待在宿舍里，应该出去找工作或接受社区的免费职业技能培训。找到工作之后，收入的10％用于交房租，65％由避难所代为保管，等攒够了2500美元，就可以考虑离开避难所，到社会上租房子独立生活了。
避难所还为社会上的人提供免费午餐，任何人只要签个名就行。到了午餐时间，James邀请我一起到食堂吃饭，我是最后一个签名的，在我之前有31个人。免费午餐很简单，一块夹着奶酪的面包，一勺拌酱的豆子，一勺蔬菜色拉，还有一杯牛奶。我问James，来这里吃午餐的是不是都是些老面孔，他点点头说：〃一般就是那么几个人。〃
在纽约和密苏里州，我都见过有人睡在路上或破废的车厢里。既然各地有〃避难所〃，为何还会有人流落街头呢？James说，这些人多半是酒鬼或吸毒者，他们找不到工作，也不愿意受约束，就喜欢过着四处流浪的生活，谁也帮不了他们。
James告诉我，这个避难所，每年容纳500人左右，耗资50万美元。我问他，这么多钱从哪儿募集而来？James说，联邦政府和州政府分别拨款3。5万美元和7000美元，大部分靠企业和个人捐款。曾经有个老人捐赠的遗产就超过100万美元。
当衣食住行解决了之后，看病就是最大的问题了。事实上，在美国，看病是最昂贵的，住院一天的费用可以等于一个普通工人一个月的收入。但是，对于穷人来说，反而不用太担心，因为他们可以向政府申请免费的医疗保险。即便没有医疗保险，有病也尽管上医院看。医院是先看病后寄账单的。交不起高额的医疗费，还可以和医院讨价还价或申请缓交。
我在美国看过几次小病，尽管我买了医疗保险，但每次自己还得掏上百美元。付账时我声明自己是低收入者，医院一般会给我按7折或8折结算。我问收款员，如果有人确实付不起账怎么办，她说只要每个月付50美元以上就行，直到付完为止。她告诉我，真正拖欠医疗费的不是穷人，而是那些中低收入者，因为穷人的医疗费由政府埋单了。
记得在中学阶段，政治老师教导我们：〃帝国主义是垂死的资本主义，是无产阶级革命的前夜。〃但是，今天我们似乎没有看到〃美帝国主义〃垂死的征兆，美国依然还是引领世界经济发展的火车头。我以为，不是马克思的预言错了，而是美国当局借鉴了社会主义的一些做法，重视对无产者和弱势群体的保护，从而在一定程度上缓和了贫富分化引发的社会矛盾。
据统计，社会福利支出占到联邦政府将近一半的非利息支出，相当于美国GDP的9％。
通过富人的缴税，美国穷人能够有机会分享到经济发展的成果，所以他们一般没有强烈的生存压力，没有强烈的反社会尤其是仇富的情绪。当然，美国也经常发生一些反社会的暴力事件，但基本上是零星的、局部的。我想，只有把贫富差距控制在一个正常的状态，穷人的生活有了基本保障，这个社会的稳定和发展才可能得到根本的保障。
第19节：市长为啥不领一分钱工资（1）
市长为啥不领一分钱工资
听说我所在的密苏里州哥伦比亚市市长Hindman先生不拿一分钱工资，这引起我的浓厚兴趣。此前我看过有关纽约市长彭博年薪只有一美元的报道，可人家是信息媒体大亨，大名鼎鼎的彭博通讯社就是这位市长大人开的，家财万贯自然不在乎年薪多少。难道哥伦比亚这个只有10万人口的小市市长也是个大富翁？
哥伦比亚市中国之友会会长施小美女士得知我想采访哥伦比亚市长，和市长私交甚笃的她当即给市长打电话，市长欣然答应：〃明天正好是周末，上我家来聊吧！〃
第二天15点半，由小美带队，我和太太、女儿一同前往市长家拜访。路上，小美告诉我，Hindman先生在市民中口碑很好，他已经是第五次连任市长了（一届3年），最近一次竞选的得票率高达75％。我问她市民为何喜欢这位市长，她说Hindman先生注重环保，致力于建设公园，提高人民的生活品质。比如，他提倡少开汽车，减少污染，自己长期坚持骑自行车上下班。所以，尽管Hindman先生做过食道癌和前列腺癌的手术，但大家还是选他当市长。
市长家坐落在离市中心两英里外的一处树林茂密的住宅区，从外表上看这是一座老旧的别墅。小美告诉我，这还是市长父亲添置的房产。
与往常在公共场合见过的不太一样，那天市长不是西装革履的打扮，而是穿了件翻领的蓝色运动衫，似乎是刚从外头锻炼回来。他把我们迎进屋，经过客厅，引到有遮盖的阳台上。我边走边打量周围环境，和我以前去过的美国中产阶级家庭差不多。
首次和市长正式会面，我带了一个印有〃陈〃字标记的茶杯和我老家福建的乌龙茶作为礼物，市长则给我们一家三口各回赠了一枚哥伦比亚市的市徽。
待市长夫人泡上茶后，我们就围坐在阳台的圆桌边交谈起来。一旦我和市长之间的沟通出现障碍，坐在我们中间的小美就赶紧〃救驾〃，帮忙翻译，使采访得以顺利进行。
我的第一个问题自然是冲着〃市长为啥不拿工资〃而问的。对此，市长解释说，在美国，联邦和州一级政权实行三权分立。而在地方政府，政权架构则由本地人民自行决定，所以就出现了各种各样形式有的市长是有薪水的，有的纯粹是志愿者；有的市长是民选的，也有的是任命的。在哥伦比亚市，最高权力机构是由市民选举产生的、由7人组成的市政委员会，市长是市政委员会的首长。我们7个人都是兼职的志愿者，按规定都不拿工资。
第20节：市长为啥不领一分钱工资（2）
〃没有工资收入，那么您靠啥过日子呢？〃我好奇地问。
市长回答说：〃在当市长之前，我做过40年的律师，收入不错。62岁那年，我第一次当选市长，当时偶尔还接些民事案件，只是和市政相关的案子需要回避。现在我74岁了，我和太太都有退休金，生活不成问题。〃
〃既然不给工资，您为何还要去参选市长？〃这种事在中国人看来总觉得有点不可思议。
〃作为选举的官员，收入多少往往不在他们考虑的范畴〃。市长接着说，〃美国人当官首先是为了实践个人的理念。他能够引导一个国家或某个城市朝他希望的特定方向发展，这就是成就感〃。他还告诉我，〃美国总统的年薪是25万美元，如果布什去干别的，年收入肯定不止这么点〃。
〃除此之外，当官还有什么实实在在的好处吗？〃
〃当市长，可以有许多普通人没有的经历，可以有比较高的知名度和影响力。〃市长朝我笑了笑说：〃如果我不是市长，你今天会来采访我吗？〃
〃那么，当官是不是也有不自在的一面？比如，最近我在电视上看到一个叫《小布什》（Lil'Bush）的动画片，尽拿布什总统和他的家人开玩笑，甚至