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性关系
当今文化大肆宣扬性，女人的各种亮丽形象令人眼花缭乱，年龄在15到35之间的女性讨论婚姻之外的性话题不绝于耳，如婚外性行为，甚至65岁之后的女性也在讨论性。然而，令人奇怪的是，很少有讨论谈到40到65岁之间的人的性行为，这些人不在性行为活跃之列。我们听到许多有关三十多岁的单身女性有多个性伴侣（如在《欲望都市》中），但是却很少听到有五十多岁的女人还这样。描写性和中年单身女性的书籍没有成为畅销书，因而这方面的话题没有引起大范围的讨论。比如如果一个朋友告诉我，海伦·格丽·布朗于20世纪90年代写了一本有关中老年女性的书我就会很奇怪。我从未听过《黄昏恋》，里面有很长的章节描写的是五十多岁女性的性问题。
在我的研究中，我发现一些四五十岁的女性，追求的性关系包含了志同道合和友谊的成分，不一定是永久或内心亲密关系。我关注了其中两个人的生活，玛拉·戴特维勒和桃乐茜·索娅，她们两人明确表示性爱在她们的生活中占有重要的位置。玛拉有过的婚恋关系（丈夫及后来与一个已婚男人的性关系）没有满足她的性和其他情感的需求。持续了十五年的性关系使她保持了独立自主及很强的个人意识。桃乐茜经过失败的婚姻之后，第二次婚姻给她带来了性的满足，她沉湎于性爱之中，没有期待得到婚姻或内心的真爱。这种开放的性爱行为使她很平静地接受了与严肃婚姻无缘的现实，只好去面对可能永久单身的生活。
性表示通向自主、自强（1）
我知道玛拉·戴特维勒还住在那个地方，因为我在公共场合看到过她几次。2003年5月我给她打电话的时候，吃惊地听到了她那欢快的声音：“我很愿意再和你谈谈，”她说；“我的生活变化很大。”我和玛拉的最后一次谈话是在6年前，也就是1997年，那时她中风刚刚治愈，中风差点毁了她的事业。1994年我们初次见面时，玛拉已经离婚五年了，但是情感上还与前夫有着牵连。她的前夫比她大10岁，他们同居九年，又有了9年的婚姻。当玛拉6岁的时候，她那酗酒的父亲遗弃了她，她和自己的单身母亲艰难地生存——有时还靠福利生活，我认为这种赤贫的生活至少解释了她的一部分痛苦的缘由。
什么使她重新快乐起来了呢？我没有想到玛拉全力摆脱了两个持续很长时间的性伴侣，因为最近的几次采访中她都没有提到他们。在单身了近30年的时间里，52岁时她第一次约会。玛拉虽认为自己已经“过了好时候了”，但她喜欢引起别人的注意。她那苗条的身材，卷曲的黑发，很平常的脸庞，使她风韵犹在，虽不是那种张扬的美。通过参与社区的自愿性工作及朋友的关系，她同时在与四个男人约会，还拒绝了其他两个人。她自豪地说，这些男人从44岁到59岁不等，有着不同的体魄，来自不同种族、不同的国家，从事不同的职业。对于玛拉来说，约会不单单是性爱的概念，她感觉很自由，因为她不仅能仔细地体验到男人身体上的魅力，同时也看他是否有潜力发展健康的相互间的关系。然而几个月之后，她与一个男人有了包括性生活的特殊关系，但是没有同居，也没有彼此间长期的承诺。
除了失败的婚姻，以及离婚后独自抚养一个十几岁儿子的各种困难，她体弱多病，生活又多不开心，玛拉怎么会这样乐观的呢？追溯到她的童年，有贫穷、父亲的遗弃给她那幼小的心灵留下创伤的原因，但是她也透露了早年那些开心的事，其中积极的性行为成为不可缺少的一部分。
玛拉出生在德国，在美国西部长大。为了躲避债主，她的家不得不频繁地搬迁。她父亲工作很不稳定，“因为他嗜酒如命，好色，还是一个赌徒，”玛拉解释道。她还记得家里总是吵架，乱糟糟的一片。她父亲经常离家在外，几个月后，他会捎信儿给玛拉和她妈妈，搬到新的地方去住。她还记得在爱达荷州的一个卡车站，父亲在那里做充气工作，母亲在礼品店工作。她妈妈的婚姻持续到玛拉6岁时，她在加州中部的一个城镇安家落户，拒绝再与她的丈夫漂流。他从来没给孩子任何一分钱抚养费，从那以后，玛拉只见过他一两次。
玛拉和她妈妈住在城镇边一个有补贴的房子里，那里看不到一辆小汽车，也没有公共车辆来往。她妈妈48岁了还给人做保姆，在城镇里来回穿行。后来她买了辆车，但是她们还是很贫穷，玛拉还记得学校里的孩子们笑话她有补丁的衣服和穿破了的鞋子。有一次她患了牙痛，因为没有钱去看牙医，她哭着睡着了。她妈妈不喝酒，不吸烟，也没有找男人，她一心抚养玛拉。“一次，我妈妈用半个小时的午餐时间开了一路的车从市区来到我的小学，因为我们班正在集体表演节目，”玛拉回想道，“我以为我会是那里唯一一个没有家长的孩子。当时我妈妈穿着工作服一路开车过来，听完我唱歌，再开车回去，连午饭也没吃。显然她愿意为我做任何事，她非常爱我。这件事一直鼓励着我。”
为了帮助结束这种窘境，玛拉12岁时就给人看孩子、修剪草坪、送报纸。玛拉说贫穷使她感到很自卑。14岁时，她们的生活有了起色。她热爱学校生活，不久她成为为有天赋的学生准备进入大学的特殊项目里的一个成员。她的妈妈只有小学一年级的教育程度，没办法辅导玛拉的功课，却鼓励她努力学习。虽然玛拉想上大学，想找比她妈妈的更好的工作，但是她也梦想着坠入爱河，嫁给一个很有钱的人，以便能“再也不生活在饥饿和无家可归的恐惧之中”。
性表示通向自主、自强（2）
14岁时玛拉开始初恋，一直持续到她21岁。她的男友介绍她与受过教育的中高阶层交往。他的父母安德森夫妇，毕业于奥伯林学院。父亲是教师和剧作家，母亲是有抱负的小说家。他们是60年代放荡不羁的文化人，家中是作家和艺术家的交流中心。安德森夫妇把玛拉请到家里，家里还有一个弟弟和一个妹妹。她同他们一起进餐、野营，享受这个知识分子家庭给她的氛围。他们还帮助她准备去大学深造，建议她选择什么样的高中课程，如何申请奖学金等。尽管存在着文化差异，去度假或特殊场合时他们总是带上她妈妈，玛拉回忆道：“他们令她着迷，没有使她自惭形秽，不谈论让她消极的一面。”由于这个原因，玛拉的妈妈还经常让她在安德森家过夜，也不猜疑玛拉会与男友睡在一起。到她14岁的时候，安德森太太让她服用避孕药片。虽然她的性观念很开放，玛拉还是信守一夫一妻制。
在他们去同一所州立大学前的那个夏天，玛拉和男友决定住到一起。玛拉知道她那“保守的”妈妈会反对。于是玛拉就在她妈妈去走亲戚的那几天从家里搬出。尽管接下来的局面弄得很紧张，她妈妈还是为女儿能够完成学业而自豪。直到几年前她妈妈去世，她们一直保持着很近的关系。
大学三年级时玛拉与男友分手，因为她看到他总是以自我为中心，没有上进心，懒惰，一直要靠她工作来养家，他经常被解雇，因为他“不想从事一个与他身份不符没有体面的工作”，她解释说。离开他后，她很快就和另一个男人开始了新的关系，但是和那人一起“没有真正的性和谐”。就这样，毕业后她来到了海湾地区。
玛拉的性早熟从来没有像其他年轻女孩那样影响她的独立自主意识和抱负。出生在50年代末、60年代就要来临之时，玛拉受益于文化观念的改变，避孕药具的使用减少了对怀孕的恐惧。但是由于儿时受到贫穷和父亲的不良影响，导致她走进有伤害性的婚恋关系。
在洛杉矶的一家舞厅，22岁的玛拉结识了32岁的杰克·迪安，他是一个离过婚的男人，带着两个孩子，一个8岁，一个4岁。玛拉被他吸引有多方面的原因，杰克是“一个成熟稳重、工作刻苦、精力充沛、能保护你的男人”，也是“一位深爱着两个孩子的好父亲”，玛拉解释说。因为他的前妻不忠于他，杰克说他将一直恪守忠诚。“一个没有情人的男人，”玛拉激动地说，“天啊，幸好他不像我父亲那样！”
不到一年，玛拉搬到杰克那里去，发现生活不是像她想象的那样充满诗意。杰克的前妻一旦发现他与玛拉在一起，就来找麻烦。为了支付杰克给前妻的赡养费及孩子的抚养费，玛拉和杰克不得不节俭着过日子。玛拉要一直工作来支付他们一半的生活费，由于没有受更高的教育，她只能找到那些枯燥的、工资低廉的工作。杰克不想再婚，玛拉在他家里的处境尴尬，这很成问题。他的父母和孩子都反感她。虽然杰克是个好父亲，但情感上他不能全身心地对她好。
这种关系维系到了第八年的时候，玛拉发现自己怀孕了。杰克要她去堕胎。30岁的玛拉想要保住这个孩子，可她又想起自己的妈妈那样艰难度日，她不能再去面对一位单身的“未婚”妈妈这个现实。然而，她最终鼓起勇气，给杰克下了最后通牒，他才勉强同意娶她。过了几个月，他们在一个酒乡的小教堂里举行了婚礼。玛拉认为他们结婚就有机会过上好日子。
可孩子出生后不久，杰克就开始有了情人，他向玛拉坦白了这件事。玛拉崩溃了，有一种被骗的感觉。“我待在那里，因为我没有钱也没勇气离开他，”玛拉说，“没有福利补贴，也没有必要的资金来养活我和孩子，我不能重新过我童年的生活，那是一段灰暗的时期。” 不久玛拉进入了一家研究生院，成为一名婚姻家庭咨询顾问。这一教育�