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武安君白起沉疴不起的消息一经证实，赵国君臣精神大振。傲视天下的赵军长持守势，与其说基于国力判断，毋宁说惧怕白起这尊赫赫战神。白起领军以来，每战必下十城以上，斩首最少八万，与山东战国大战二十余场，全部是干净彻底获胜，其猛其刁其狠其算其谋其智其稳其冷，堪称炉火纯青，对手从来都是毫无喘息之机！近二十年以来，凡白起统帅出战，山东六国已经是无人敢于挂帅应敌了。这次上党对峙，秦军由左庶长王龁统兵，赵军稍安。事实上白起也已年过五旬，好几年不带兵出战了。饶是如此，只要这尊神在，赵军将士与赵国君臣便始终是忐忑不安。山东列国其所以皆做骑墙，一大半也是因了白起而将战胜可能倾向于秦。如今这尊令人毛骨悚然的战神终于奄奄待毙，如何不令人骤然轻松。
邯郸国人竟是弹冠相庆了。上天开眼，这凶神恶煞终是得报也！没有了白起，赵国五十万大军便是无法撼动的山岳，便是无可阻挡的隆隆战车，终将要碾碎秦军！一时间，邯郸国人求战之声大起，理由竟只有一个：秦压赵军三年，该到赵军大反之时了。
便在这举国请战声浪中，邯郸传出了一个消息：秦军不惧老廉颇，唯惧马服子赵括！
第十五章 长平大决
一、年青的上将军豪气勃发
秦军畏惧马服子的传闻，竟在赵国君臣中激起了非同寻常地反响。
孝成王第一次听到，也只是笑了笑而已。可短短旬日，竟先后有二十多位大臣向他禀报巷闾市井的这个消息，越说越有本，越说越有证，孝成王也不禁怦然心动了。这日平原君进宫商议上党粮草事宜，孝成王便笑着问了一句，人言秦军畏惧马服子，王叔可曾听说？平原君稍事沉吟便道：“老臣早已听说，惟恐流言有诈，故未敢报王。”“王叔所虑原是不差。”孝成王思忖道，“然则事出有因，能否派出密使斥候查勘一番？”平原君道：“王有此意，老臣自当部署查勘了。”
旬日之内，便有斥候从上党陆续回报，秦军将士中确乎流传着各种马服子父子的故事，兵士们夜间在篝火边闲话，也是高一声低一声地说马服子如何如何，然则却始终没有听到怕马服子的说法。只有一个乔装成河内运粮民伕混入秦军营地的斥候说，他听到秦将王陵高声大骂：“鸟！马服子没来撤个甚！廉颇老卒会打仗么？过夏便生擒这个老匹夫！”又过旬日，派到咸阳的密使回报：咸阳国人也多议论只当年马服君胜过秦军，目下武安君虽则不行了，但只要廉颇统军，秦军哪位大将都可胜得这老卒，秦国照样灭赵！最重要的，是密使通过楚国大商，与秦国国尉府的几个吏员有几次饮酒聚谈；吏员们都为武安君即将辞世长吁短叹，但说到战局，却也都是轻松随便，说王龁可能与马服子不相上下，但对付老廉颇却是绰绰有余也！
平原君揣摩再三，竟是不知如何决断了。
平心而论，平原君对赵括的种种做派很是不以为然，对赵括的兵家才能也实在是心中无底。然则三年过去，两国大军对峙终须有个结局，长守也不是出路，加之白起将死，莫非当真到了扭转乾坤的时机？若有此千古良机，自己却因一己好恶而埋没良将，岂非赵国罪人了？至少，赵括举荐的李牧平原君是极为赞赏器重的，一番长夜谈，立即便任命李牧做了云中将军。若赵括有李牧那番沉雄气度，夫复何言？若说选将，平原君是本能地喜欢李牧。然则回头想去，李牧也没有赵括那般激情勃发才思喷涌谈兵论战从容如数家珍；再说李牧比赵括还年青，军中毫无声望，震慑六十万大军谈何容易？相比之下，赵军将士多有当年马服君部将，几乎人人都对少将军赵括钦佩三分，赵括统军，绝然不会生出将令不行的尴尬。可是，老将军做如何想法呢？三年前自己与老将军在军前有约，誓言为老廉颇做邯郸根基，自己一退，老将军何以处之？
辗转反侧一夜，仍是莫衷一是，清晨寅时三刻离榻，平原君还是赶着卯时进宫了。孝成王正听蔺相如禀报列国情势，见平原君进得书房，摆摆手便让蔺相如稍等，转身对着平原君便是一笑，王叔匆匆而来，想是查勘有定了？平原君便将各方回报一一说明，末了道：“此事老臣难决真伪，但凭赵王决断了。”孝成王听得兴奋拍案道：“果真如此，天意也！”“我王差矣！”一直安座静听的蔺相如却突然插话，“邯郸传闻，臣亦闻之。姑且不说此等流言完全可能是秦国用间，但以实情论之，马服子不可为将也。”
“却是为何？”孝成王便有些不悦。
蔺相如却是神色坦然道：“赵括才名虽大，却只是据书谈兵，不知据实应变之道。用赵括为将，犹胶柱鼓瑟也。”
“胶柱鼓瑟？此话怎讲？”
“调弦之柱被胶粘住，瑟便无以发声。赵括为将，便如同胶住了五十万大军变通之道，唯余猛攻死战一途，后果不堪也！”
赵孝成王一时默然，思忖片刻笑道：“上卿对赵括之论，失之偏颇过甚了。”
“老臣论才，但以公心，上天可鉴！”
“也好，本王与王叔思谋一番再说了。”孝成王一摆手，显然是要蔺相如不要再说了。蔺相如本已经成为隔代褪色的老臣，与孝成王远非如与惠文王那般君臣笃厚，更兼孝成王已经显然断定他论才不公，再评说赵括便是适得其反了。蔺相如毕竟明锐，如此想得明白，一拱手便告辞去了。
便在次日，邯郸又传开了一则消息：蔺相如与廉颇有刎颈之交，便诋毁马服子，图谋朋党私利！传闻沸沸扬扬，几日之内便是朝野皆知。平原君觉得这则传闻实在蹊跷，便进宫提醒赵王当机立断，否则上党大军不稳，邯郸民心也不稳。虽未明说，平原君却是显然希望赵王将廉颇蔺相如之传闻看作秦国用间，打消对起用赵括之念，抚慰廉颇而平息流言。谁知孝成王已经在传闻流播之时召见赵括做了一次竟夜密谈，此刻却是另一番思谋，平原君一催，便当即断然下诏：拜马服子赵括为上将军，统帅上党大军决战秦国！
消息传出，邯郸国人奔走相告，一时满城欢腾，朝野臣民尽皆慷慨请战。孝成王大是振奋，第一次觉得自己做了一个顺天应人的圣明决断，立即便又下了一道诏书：三日之后，亲自率领举朝大臣为上将军郊亭壮行！
诏书颁出，孝成王便立即召平原君进宫，要平原君前赴上党坐镇，一则督察大军，二则做赵括大军的粮草辎重总后援。实际上便是赵括代廉颇，平原君代赵括，孝成王坐镇邯郸做最终决策。平原君竟是不假思索，便慨然应允。赵王已经即位七年，诸多事体已经流露出独断迹象，自己若执意守在邯郸领政而推辞赴军，实在也是不妥。便在君臣计议统筹粮草的诸般细节时，老内侍却来禀报，说马服君夫人抱病求见。
“快请。”孝成王已经站了起来走向门厅。
赵奢遗孀已经是白发苍苍的老夫人了，拄着一支竹杖欲待行礼，便被笑盈盈的孝成王搀扶住了。虽则如此，老夫人还是执意向孝成王微微一躬身，方才坐在了内侍搬来的绣墩上。
“老夫人，大是安康也！”孝成王笑着高声说了一句祈福辞。
“君上，可是用赵括做了大将？”老夫人突兀便是一问，神态却是分外清醒。
孝成王点头笑道：“对了。马服君将门有虎子也！”
“君上差矣。”老夫人摇摇头，喘息几声便平静了下来，“马服君在世时曾几次对老身说及：若赵括为将，必破军辱国。老身问何以见得？马服君说，赵括三病，无可救药。”
“三病？”平原君不禁笑了，“哪三病啊？”
“读兵兵书寻章摘句，有才无识。”
“马服君屡次被儿子问倒，气话，不做数也！”孝成王大笑。
“盛气过甚，轻率出谋，易言兵事。这是二了。”
“此等断语大而无当，老夫人何须当真了！”
老夫人不断摇头，自顾认真地说着：“其父在时，但受君命为将，便不问家事而入军；王室赏赐，尽皆分于将士共享；亲友者百数，无携一人入军。而今赵括为将，王室赏赐归藏于家，用以大买田产；在军不亲兵，升帐则将士无敢仰视……此父子原非一道，愿我王收回成命，毋得误国。”
孝成王一阵默然，终是禁不住道：“老夫人，此等细务纵然有差，亦非为将之大节也。人非圣贤，孰能无过？何独赵括之秉性细行便要苛责？如此说来，廉颇老卒无文，蔺相如曾为乞食门客，便都做不得栋梁之材了？”
老夫人默然良久，喘息一声道：“知子莫若父母也。君上执意用赵括为将，便请君上准许老身与族人，不连坐其罪。”
“准请！”孝成王慨然拍掌，“马服君有首败秦军之功，老夫人与家族自当免坐。赵括建功之日，老夫人与家族却要一体封赏！”
“父母之心，唯天知之也！”平原君叹息一声便来抚慰，“老夫人，言尽于此，此等话便不要再说了。成命一出，军心民心不可乱哪。”
老夫人不再说话，只抹着眼泪点