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甘德石申惊讶的睁开眼睛，相互对视有顷，竟不约而同的大笑起来。
楚宣王已经烦躁不安的站了起来，“我大楚国，尚被中原视为蛮夷。那秦国，分明比楚国还差老远啦！这上天倒玄妙得紧，本王，如何信得啦？”
“上天授权，唯德是亲。”甘德淡漠微笑。
石申却是眉头微微皱起，“楚王尚有不知，荧惑暗淡不明，躁急促疾，长悬列宿之上。分野之国，当惕厉自省也。”
“如何？”楚宣王又是一惊，“荧惑暗淡啦？列宿之上？那不快要荧惑守心了？上天哪上天，芈良夫敬你有加，你为何忒般无情啦！”
石申：“荧惑暗淡久矣，非今夜之象。若非楚王敬天，本不当讲。”
“天机悠远，不可尽察。或我等未能尽窥堂奥，也未可知。言尽于此，愿王自图之。”甘德说着已经站起，一拱手，“我等告辞了。” 石申大笑起来，“然也然也，或未能尽窥堂奥也。告辞。”
楚宣王心乱如麻，挥手道：“江乙大夫，代本王送两位先生吧。赏赐千金。”待两人出得石门，芈良夫山一般的身躯再也支撑不了烦躁劳累和失望的空洞，呼呼大喘着将自己摊在了冰凉的石板地上。
荆山观星台下来，楚宣王就象霜打了的秋菜一般，蔫得一句话也懒得说。江乙回来禀报说，甘德、石申两位高人已经走了，楚宣王才惊讶的推开了打扇的侍女，“如何便走啦？不是说好的做天大夫啦？”江乙苦笑道：“两位高人不屑做官，臣实在挽留不住。大王，得另谋良策才是呢。”“上天都给谋过啦，我能谋过天么？”楚宣王愁眉苦脸的挥挥手，“江乙啊，你说这上天也是没谱儿，如何秦国便要大出，本王如何信他啦？”江乙看着楚宣王，却是不说话。
“说呀，你信不信啦？”
“大王，容臣下直言。”黑瘦短小的江乙在肥白硕大的楚宣王面前却是没有萎顿，一双精光四射的眼睛在黝黑的瘦脸上分外活跃，一拱手道：“臣以为，天象之说，素来是信则有之，不信则无。若天象对我有利，我可用之以振民心。若天象对我不利，我则可置之度外。儒家孔丘就从来不涉怪力乱神，只是尽人事而已。若大王这般笃信，岂非大大辜负了芈氏祖宗？”
楚宣王眯着眼睛，打量了江乙好大一会儿没说话。他本来也实在不想相信这两个糟老头儿透露的“天机”，但却总觉得老大沮丧。江乙这一番话倒真对他的胃口，但又觉得缺点儿什么，想想问道：“如你所言，先祖有非天举动啦？”
“正是。”江乙显得深思熟虑，“先祖庄王，问鼎中原，向天命发难，反成一代霸业。往前说，武王伐纣，老姜尚踏碎太庙里的占卜龟甲，天做雷电风雨，老姜尚却对武王大喝，吊民伐罪，何须问此等腐朽之物？武王从之，大举发兵，一举灭商。往近说，郑庄公射天，反成春秋第一霸主。臣日前在齐国时听说，稷下学宫后起名士荀况在论战中大呼，‘天行有常，不为桀存，不为纣亡！’已经轰动齐国了。我王何须为区区彗星灭了志气？当谋良策，尽人事，以振兴楚国。”
“啊哈哈哈哈哈哈！说得好啦！”楚宣王一阵大笑，竟是大为振作，“就是啦，要说变法，也是我大楚早啦。那时侯，秦国还在睡大觉啦！”
“我王所言甚是。先祖悼王用吴起变法，威震中原，无敢犯楚。我王当重振雄风！”
“好啦！”楚宣王推开两名打扇侍女，肥大的身躯摇晃着站了起来，仿佛在江乙的头顶俯视一般，“江乙，本王册封你为上卿啦。即刻回府准备，办理官印文书。晚上进宫啦，本王要委你重大国务，振兴大楚啦！”
江乙振奋了，激动的深深一躬，“臣纵肝脑涂地，亦当报效楚国！”
按照传统，楚国的上卿是令尹（丞相）的辅政助理大臣，职爵显赫。楚国目下没有令尹，由执圭景授代理主政。江乙若为上卿，自然必是主政大臣。多年来，江乙多在中原出使，熟悉中原战国的变法势头，一直想上书楚王在出国进行第二次变法，真正的振兴楚国。可惜，江乙一直淹没在为楚王一个又一个奇妙计策奔波的忙碌中，竟无暇认真的与楚王商讨一次国事。这次借楚王对天象惶惑之际，江乙坦率进言，尚未涉及第二次变法的大计，楚王便晋升他为上卿，岂非大大的好兆头？一旦赴任上卿，江乙决意立即推行第二次变法的主张，使楚国强大，自己也成为变法名臣。一路上江乙都很激动，想着晚上如何对楚王陈述自己思虑日久的变法大计，竟是心潮起伏不能自已。猛然想到楚王让自己办好官印文书的事儿，方才急匆匆赶到主政大臣景授府中，宣了王命，领了大印并办理了一应仪仗护卫等事宜，便急匆匆回府。楚国有四大世族，屈、景、昭、项。这景授便是景氏家族的族领兼楚国主政大臣，与江乙一般干瘦，却是须发霜雪的一个老人了。见江乙精神勃发疾步匆匆的样子，竟大是好笑，悠然揶揄道：“上卿啊，走稳了，楚国山多崎岖，小心闪了腰啦。”江乙记得自己好象笑了笑，回答的也还得体，“不劳执圭挂心，是山是水，江乙都晓得呢。”谁想那景授竟摇头大笑，“当真啦？那吴起当年也这样说，后来呢？啊哈哈哈哈哈……”
江乙的心，不禁猛然沉了一下。
三十多年前，吴起逃出魏国，楚悼王正在苦苦寻觅大才，立即将吴起接到楚国，拜为令尹，总揽军政大权，谋划实行变法。在楚悼王的全力支持下，吴起开始雷厉风行的在楚国推行变法，实行了四道新法令：第一，世袭祖先爵禄封地已经三世者，一律收回封地，罢黜爵位。仅这一道法令的推行，便使楚国直属国府的耕地增加了数百万亩，纳税农户增加了十万。这道法令没有涉及屈、景、昭、项四大世族的嫡系家族，更没有涉及王室部族，所以进展的尚算顺利。
第二，裁汰冗官。楚国世族盘根错节，贵族子弟人皆有爵，官府吏员人浮于事者十有六七。这些“大人”们无所事事，日每除了狩猎、豪饮、聚赌、猎艳，便是聚在一起挑剔国中是非，但有能员实干者，便从这些“大人”们口中生出无数匪夷所思的流言蜚语。过不了多少日子，这个能员也就准定偃旗息鼓，否则便连爵禄也没有了。吴起当政，对这些冗官狠狠裁减，几乎将贵族子弟的绝大部分赶回了他们的庄园，使他们成为“白身贵族”。仅这一项节余的费用，就使全部留任官员的俸禄绰绰有余！更重要的是，很大程度上清除了官场无事生非的恶习，楚国朝野顿时整肃起来。
第三，明法审令，整顿民治。当时楚国的治理极为混乱，国府直辖的县很少，大部分国土都是贵族的世袭封地，许多庶民隶农都依附在贵族的封地，成为私家农户。还有很大一部分山地盆地，属于更为蛮荒的山地部族“自领”。楚国的法令政令，对封地与“自领”地几乎没有任何效力。楚国实际上是一个“诸侯”同盟邦国，看起来很大，实际上所能积聚的力量却很小。面对如此乱象，吴起的重大行动是：对保留的贵族嫡系的封地，实行治权赋税分离的法令，对民治权与少部分赋税归于官府，大部分赋税归贵族领主。此所谓明法，官府治民，贵族受税。对于自领自治的山地部族，则与其分权——全部军权与赋税的一半归王室官府，治权与赋税一半归部族，部族治权的法令必须经过王室官府的审查准许方得通行。此所谓审令。另外一个重要法令是，限定贵族必须将荒无人烟的土地开垦出来，而且必须吸引移民进去耕耘！此所谓“令贵人实空虚之地”。上述法令一经强力推行，楚国王室权力大增，赋税大增，直辖民户大增。楚国在那六年多的时间里，确实是生机勃勃。
第四，整顿军制，训练新军。当时，楚国的军制与秦国的军制相差无几，都停留在春秋时期的老兵车传统上，战力极弱，对经常骚扰楚国的岭南百越部族都无能为力。吴起本是战无不胜的卓越统帅，对整军经武大是行家里手。他将收回封地的赋税与裁减冗员的节余，全部用于新军经费，大量招募“战斗之士”，一年内便训练出了一支八万人的精锐新军！
第三年，新军练成，国力大增，吴起开始了对外作战。象在魏国一样，吴起采取了“先内后外”的谋略。第一步，吴起亲率精悍的轻装步兵三万，开进岭南与百越部族展开了山地战，一年内大小十战，全部大胜，平定了百越部族，消除了长期危害楚国的心腹大患。第二步，吴起亲率步骑混编的精锐四万，对苍梧大山（今湖南广西一带）尚未臣服的庙蛮部族发动进攻，半年之内，全部收服庙蛮部族。第三步，吴起统帅全部精锐八万新军，北渡淮水，一战吞并了蔡国，再战吞并了陈国，使楚国势力骤然扩张到淮水以北，直与韩国魏国遥遥相望！在此之前，楚国的领土势力一直在淮水以南涨涨缩缩，富庶文明的淮水以北一直是传统的中原势力范围。吴起一举消灭陈蔡两国，使楚国触角骤然伸进中原腹心，最感威胁的就是三晋——魏赵韩三国。于是，三晋联兵，与吴起大军在淮北展开激战，两场大战，吴起全面击溃三晋联军，楚国大胜！从此，楚国才在淮北站稳了脚跟。
可是，就在这样的节骨眼上，做了二十一年国君的楚悼王死了！
江乙记得很清楚，当时吴起正在淮北安抚地方民治，尚未回到郢都。对郢都贵族势力的密谋竟是一无所知。及至吴起接到噩耗，匆匆只身赶回郢都奔丧，阴谋已经天罗地网般罩住了吴起。那时侯江乙还只是个被夺爵禄的少年士子，只能在王宫外祭奠，当他看到急匆匆赶来的一支又一支贵族家兵时，他惊恐的�