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“啊，咱们别再谈尼尔生了！
她实在没有什么新的地方好谈，“一位穿着旧绸服、没有眉毛和假发、红面孔、淡黄头发的肥胖女人说。 这是米亚赫基公爵夫人，她以她的单纯与态度粗暴著名，绰号叫”可怕的娃娃“。米亚赫基夫人坐在两组当中，听着两方面的谈话，一会儿参与这一组，一会又参与那一组。”今天我已经听见三个人说到考尔巴哈，都是一样的话，好像他们预先约好了似的。 我真是不明白为什么他们那
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样喜欢那句话。“
讲话被这个评语打断了，又不得不另想新的话题。“请对我们说一点有趣味而不刻毒的话吧，”
公使夫人说，她是深谙英语所谓ｓｍａｌｔａｌｋ那类文雅的谈话艺术的。 她这话是对那个外交官出的，他此刻也不知说什么好了。“据说这是一桩难事，话不刻毒是不会有趣的，”他带着微笑开口了。“可是我来试试看。 给我一个题目吧。 关键全在题目。 要是给了我题目，就容易做文章了。 我经常想前代有名的健谈家生在今世也难于说出聪明的话语来的。 一切聪明的话都变成陈词滥调了……”
“这也是早有人说过的，”公使夫人笑着打断了他。谈话开始得很文雅，但是正因为太温和了，所以又停了下来。 只好求助于万全的、永恒的话题——说长道短了。“你不觉得图什克维奇很有几分ＬｏｕｉｓＸＶ的风度吗？”
他说，朝站在桌旁的一位漂亮的、金发的青年男子看了一眼。“啊，对啦！
他同这客厅很相配，所以他常到这里来哩。“
这谈话得到了响应，原来他暗示的在这个客厅里是不能直说的——那便是，图什克维奇和女主人的关系。这时，在茶炊和女主人周围的谈话也同样地在三个不可避免的话题：最新的社会新闻、剧场和诽谤三者之间游移；结果还是落到最后的话题，便是恶意的诽谤上。“你们听到马利季谢娃那女人——是母亲，不是女儿——定制了一件ｄｉａｂｌｅｒｏｓｅ衣裳吗？”
“不会的！要不那真是太妙了！”
“我奇怪以她的聪明——因为她并不是傻瓜，您知道——
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她竟然看不出她自己多可笑。“
大家在责难或嘲笑不幸的马利季谢娃夫人这点上都有话说，于是谈话愉悦地唧唧喳喳讲起来，如燃烧着的篝火一般。贝特西公爵夫人的丈夫，一个温厚的肥胖的男子，一个酷爱搜集版画的人，听到他妻子有客，在去俱乐部以前走进了客厅。他轻轻地踏过厚地毯，走到米亚赫基公爵夫人面前。“您喜欢尼尔松吗？”他问。“啊，您怎么可以这样偷偷地走到人家面前来哩！
您把我吓坏了！“她回答。”请不要同我谈歌剧；您是不懂音乐的。我宁可迁就您，讲您的陶器和版画。 哦，您最近在您老去光顾的那些古玩店，买了些什么珍宝吗？“
“您要我给您看吗？但是您在这方面是外行。”
“啊，给我看看吧！
我向那些……他们叫做什么呢？
……
那些银行家领教过哩……他们有着精美的版画。 他们拿给我们看了。“
“啊呀！
您到许茨堡那里去过吗？“女主人从茶炊边问道。”是的，ｍａｃｈèｒｅ。他们请了我丈夫和我去吃饭，而且对我们说席上的酱油花了一千卢布哩，“
米亚赫基公爵夫人大声说，感到大家都在听她。“其实是顶劣等的酱油，带点绿色。我们不会不回请他们，我给他们吃的酱油却只用了八十五戈比，大家全都很满意。 我可买不起一千卢布的酱油呢。”
“她真是了不起呢！”女主人说。“真了不得呢！”又有谁说。米亚赫基公爵夫人的话总能产生这样的效果，这种效果的秘诀就在于她虽说话常不得体，就像现在一样，但她说的
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话却很简单，多少有点意思。 在她所处的社会里面，她的这种话语就产生了最机智的警句的效果。 米亚赫基公爵夫人从来不明白它为什么有那种效果，她只知道它有，并且利用它。米亚赫基公爵夫人讲话的时候，大家都在听，而公使夫人周围的谈话就停止了，因此女主人竭力想把两方拉拢来，她转往公使夫人说：“您当真不喝茶吗？您到我们这边来吧。”
“不，我们这儿很好，”公使夫人微笑着回答，然后她继续谈那已经谈开了的话题。这是很愉快的谈话。 他们在评论卡列宁夫妇。“安娜去莫斯科回来以后大变特变了。 她有些奇怪的地方，”她的朋友说道。“主要的变化是她随身带回来的阿列克谢。 弗龙斯基的影子，”公使夫人说。“哦，那有什么？
格林有个童话讲的一个没有影子的男子，一个失去了影子的男子。 这是他犯了什么罪所受的处罚。 我可从来不明白这怎么会是处罚。 但是女人倒真是不高兴没有影子呢。“
“是的，可是有影子的女人多半没有好下场的，”安娜的朋友说。“烂掉您的舌头！”听见这些话，米亚赫基公爵夫人忽然说。“卡列宁夫人是一个难得的女人。 我不喜欢她丈夫，但是我非常喜欢她。”
“您为何不喜欢她丈夫？他是一位那样出色的人物，”公使夫人说。 “我丈夫说就是在欧洲也少有如他那样的政治家
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呢。“
“我丈夫也对我这样说，可是我不信，”米亚赫基公爵夫人说。“假设我们的丈夫没有和我们说过什么，我们就会看到事情的真相；阿列克谢。 亚历山德罗维奇，在我看起来，几乎是一个傻瓜。 我说这句话只能低声的……但是这实际上不是使一切都明白了吗？以前，当我听到人家的话把他看得很聪明的时候，我尽在寻找探索着他的才能，而且不以为是我自己笨，所以看不出来；可是我一说，哩，虽然只是低声地，而这么一说，一切便都清清楚楚了，可不是吗？”
“您今天多么恶毒呀！”
“一点儿都不。我想不出别的办法。两人之中总有一个是傻瓜。 哦，您知道谁也不会说自己是傻瓜的。”
“谁也不满足于自己的财富，可谁都满足于自己的聪明。”
外交官重述着法国的格言。“正是，正是啦，”米亚赫基公爵夫人连忙对他说。“但是问题在于我不能让您任意诽谤安娜。 她是那么可爱，那么魅人。 假使大家都爱上了她，像影子一样地跟着她的时候，那她有何办法呢？”
“我可不想说谁的坏话呀？”安娜的朋友替自己辩护似地说。“假设没有人像影子一般跟着我们，那也不能证明我们就有责备她的权利。”
这样十分得体地奚落了安娜的朋友，米亚赫基公爵夫人就站起身来，和公使夫人一道加入了桌旁的一群，那儿正在谈论普鲁士国王。
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“你们在那边说什么人的坏话呢？”贝特西问道。“卡列宁夫妇。公爵夫人把阿列克谢。 亚历山德罗维奇作了一番鉴定，”公使夫人带着微笑在桌边坐下说。“可惜我们没有听见。”贝特西公爵夫人说，望着门口。“噢，您终于来了！”她在弗龙斯基走进来的时候微笑着转向他说。弗龙斯基不只和房间里所有的人都认识，而且天天同大家见面；因此他带着悠闲自得的态度走进来，就如一个人回到他刚刚离开不久的人群中来一样。“我从什么地方来吗？”他回答着公使夫人的询问，说。“哦，没有法子了，我只好自白了。 看滑稽歌剧来哩。 我深信我看了总有一百次了，始终得到新的乐趣。 妙极了呀！我知道这是有失体统的，可是我看歌剧就打瞌睡，我看滑稽歌剧却可以看到收场，而且津津有味。 今晚……”
他说起一个法国女演员，正待开口讲点有关她的什么；可是公使夫人，带着戏谑的恐怖神情，打断了他。“那种可怕的交情您不要再讲了。”
“好的，我不说，况且这些可怕的事大家都知道呢。”
“要是它象歌剧一样流行，我们就都会去看哩。”米亚赫基公爵夫人随声附和着。
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七
可以听见门外的脚步声，贝特西公爵夫人知道这一定是卡列宁夫人，就向弗龙斯基瞟了一眼。 他向门口望着，他的面孔带着奇异的新的表情。 他快乐地、凝神地、同时又畏怯地注视着走进来的人，慢慢欠起身。 安娜走进了客厅。 照常把身子挺得笔直，眼睛直视着前方，迈着快速、坚定而轻快的步伐，那步伐是使她和所有社交界的妇人卓然不同的，她几步跨到女主人面前，同她握了握手，微微一笑，并且含着同样的微笑望了弗龙斯基一眼。 弗龙斯基深深地鞠躬，推把椅子给她坐。她只微微地点头作为回答，脸泛红了，皱起眉头。 但是立刻，她一面连忙招呼熟人，握了握伸给她的手，一面转往贝特西公爵夫人说：“我到了利季娅伯爵夫人那里，原来想早一点来的，可是被她给留住了。 约翰爵士在那儿。 他真怪有趣的。”
“啊，是那个传教士吗？”
“是，他告诉了我们印度的生活，有味极了呢。”
由于她进来而又打断了的谈话就像风吹的灯光一样又摇曳起来。
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“约翰爵士！是的，约翰爵士。 我见过他。 他非常健谈。弗拉西耶娃姑娘完全地爱上他了。”
“小弗拉西耶娃姑娘就要嫁给托波夫，是真的吗？”
“是的，听说这是定了的事情。”
“我真佩服他们的父母！据说这是恋爱的婚姻。”
“纯粹说感情？
您抱着多么陈腐的观念！
如今还有谁谈恋爱吗？“公使夫人说道。”有何办法呢？
这种愚笨的陈规陋�