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索额图说：“吴三桂为人狡诈，处事圆滑，凡事都想料理得天衣无缝。所以，臣猜知吴三桂是以钱财贿赂之在明处，以权势压之在暗处。”
康熙帝问：“何为明处？何为暗处？”
索额图说：“直截了当送钱是明，旁敲侧击是暗。”
康熙帝对索额图的话琢磨了一阵，觉得挺有意思。他想，人本来就怪，当了官的人便更怪，本来是清清楚楚明明白白的事，非要弄得神神秘秘混混浊浊，其目的无非是想从中浑水摸鱼！
想到此处，康熙帝突然联想到另一个有趣的问题。康熙帝问索额图：“你觉得卞三元是真心实意想吴三桂仍管着他，还是迫于势力才这样做？”
索额图说：“这很难说。”
康熙帝说：“这是为何？”
索额图说：“这得看卞三元是真奴还是假奴。”
康熙帝觉得极为有趣，急切地问：“此话怎讲？”
索额图说：“所谓真奴，便是此人从皮肉到骨髓都是奴隶的料！他必须做奴隶，必须让人管着，卡着，压着，否则，他便会不舒服！”
康熙帝觉得奇怪，问：“世上还会有这种人？”
索额图说：“当然有。因为皇上只看到当奴才的坏处，所以觉得恐怖。其实当奴才亦有好处！作为奴才，不用思索，不用拼搏，一切有主子安排，一切听从主子的指挥，奴才完全可以依靠主子！这便是作奴才的好处。”
康熙帝觉得不可思议！他实在难以认同世界上还真有人只愿做奴隶的观点。但他见索额图说得如此决断，便又不得不相信。
康熙帝又问：“那么，假奴是怎么回事？”
索额图说：“所谓假奴，一切都是装出来的！其实，他的心灵深处不是想做奴才而是想做主人！正是为了做主人，他才装着虔诚的样子去做别人的奴隶！一旦到了他翻身做主时，他一定比主人还表现得像主人。”
康熙帝饶有兴趣地问：“你觉得卞三元是真奴还是假奴呢？”
索额图说：“恕臣不知，不敢妄言。不过，据臣观察，官场中人，大多为假奴！”
康熙帝问：“何以见得？”
索额图说：“臣从他们夹起尾巴做人这一点便可得知。皇上想想，他们本来也是人，为何非要装着在比自己位高权重的权贵们面前像个仆人呢？其目的无非是想别人也在他面前表现像奴才，由此可知他们是假奴才占多。”
康熙帝问：“此事该如何处置？”
索额图说：“别急。依臣看来，此类奏章还会有来！”
果然不出索额图所料，后来便有张国柱与李本深的奏章，其内容与卞三元如同一辙。康熙帝阅之，大笑，然后问计于索额图。
索额图说：“皇上并不见平西王之奏章，仍依平西王之所请便是。”
于是，康熙帝下旨：
“王以精力日减奏辞，若仍令总管，恐其过劳。如边疆遇有军事，王自应经理。”
与此同时，康熙帝命吴应熊赴云南探视吴三桂，以示关怀。
六、吴三桂设计揽权
吴三桂坐在书房里，既没看书，也不会客，独自一人呆着，心里是一种说不出的失落。
权力这东西真怪！有它，觉得很烦琐，也很累。没有它，却又觉得很空虚，也失落。
吴三桂此时的心境正是这样。自从让陈三强去请卞三元、张国柱、李本深三人奏请皇上让他继续总管云贵之后，他的心一直没安过。因为他担心皇上会继续以自己的身体不好而拒绝。事情果不其然！皇上几乎以同样的口吻拒绝他们三人的请求，其实也是拒绝了吴三桂的请求。于是，吴三桂便陷入了这种失落之中。
吴三桂的目光似看非看地对着窗外，窗外是嘈杂的蝉声和混乱的花影。他在心里一遍又一遍地问自己：自己到底是做了桩愚蠢事，还是做了桩聪明事？
正是此时，小六过来了，轻声地告诉吴三桂说少爷来了。吴三桂闻之一惊，随后便情绪激昂起来。是啊！近二十年未见面了！儿子已是个什么样子呢？
吴三桂醒悟过来之后，急忙问：“少爷在哪里？”正问着，门外一个声音答应了。
“父王，孩儿应熊看您来了！”吴应熊声到人到，立刻跪在吴三桂面前。
吴三桂仔细地端详着吴应熊，心里发声阵阵惊呼：变了！一切都变了，吴三桂想从儿子身上找出当年的影子，可是他一无所得。
吴应熊告诉吴三桂说是皇上要自己来看父亲的。吴三桂听了，不知是忧还是喜，眼里闪动着泪花。
吴三桂说：“父王哪里有什么病？”
吴应熊说：“我知道！”
吴三桂说：“我本想投石问路看看，谁知竟然让皇上套住了。”
吴应熊看着父亲凄苦的脸，一言不发。等父亲将心中的苦楚倾诉完了，才漫不经心地说：“父王太小看康熙帝了！”于是，将康熙帝与鳌拜的明争暗斗全告诉了吴三桂。
吴三桂越听越惊心，急切地问：“小皇上真有这么厉害么？”
吴应熊点点头说：“据孩儿看来，皇上可能还要厉害些！”
吴三桂问：“这么说来，皇上与鳌拜之斗势在必行了么？”
吴应熊说：“是的。”
吴三桂问：“依你看，谁会是胜家？”
吴应熊答道：“自然是皇上？”
吴三桂惊奇地问：“怎么会是皇上呢？”
吴应熊说：“鳌拜貌似强大，但缺乏韧性，也沉不住气！皇上看似弱小，却能以柔克刚。”
吴三桂问：“皇上身边都有些什么人？”
吴应熊说：“目前，皇上身边最有用的是吏部右侍郎索额图，内务府总管明珠。他们都是侍卫出身，是皇上的心腹。”
吴三桂问：“依你看，皇上所用计谋出自何人？”
吴应熊说：“出自索额图。”
吴三桂便沉默不语了。他自然知道索额图是索尼之子！这正是让他最担心的地方。因为，像这等出身高贵的新官僚，必有令人生畏的一面，皇上身边有了这种人物，自己将来恐怕是难以应付了。吴三桂不由自主地叹起气来。
吴应熊见之，问：“父王何故消沉？”
吴三桂说：“不是父王消沉，而是皇上身边的人太厉害了！”
吴应熊笑道：“父王何必如此？孩儿倒认为此时正是父王发展的好机会。”
吴三桂闻之精神一振，急切地问：“孩儿何出此言？”
吴应熊说：“依孩儿看来，皇上之精力如今主要放在与鳌拜的周旋上。父王正可趁此机会发展壮大自己，以图后事。”
吴三桂叹口气说：“如今连权力也丢了，还谈什么发展？”
吴应熊笑道：“父王忧虑过甚，局势并不像父王想象的那么复杂。”
吴三桂闻之一惊。他素来知道儿子是个不乱言语的人，现在又经历了这么多事，肯定更是如此。由此看来，儿子既然这么说，必然有他的道理。吴三桂说：“孩儿说来听听！”
吴应熊说：“依孩儿看来，卞、张、李三人既然能为您所遣，父王便可以继续控制他们。父王控制了他们，其实也等于控制云贵二省，与父王原来掌权时并无区别！”
儿子此论确实准确独到，吴三桂不得不点头称赞。
吴应熊见父亲的神情有些好转，心情也渐渐激动起来，继续说：“再说，父王即使要权，仍可将权力弄到手！”
吴三桂闻之，再也坐不住了，站起来，急切地问：“如何弄到手？”
吴应熊说：“皇上给他们三人的圣旨上不是说‘如边疆遇有军事，王自应经理么’？”
吴三桂说：“可是，现在并无战事啊！”
吴应熊说：“云贵系边陲之地，又多苗人与蛮人，父王难道就不能令其互相争斗么？”
吴三桂闻之，心中大喜，连连赞叹道：“此计甚妙！”然后，便默默地注视着儿子，心里问自己：这就是当年聆听自己教诲的儿子么？如今练就得竟然比父亲还强三分了，吴三桂心里就有了说不出的欣慰。
吴应熊走后，吴三桂立即叫陈三强设法在苗人与蛮人之间挑起事端。然后以平息事端，保卫边境为名，吴三桂率兵去平息。之后，吴三桂在中甸交界处占据土地，供三藩屯牧之用，并通商互市。
后来，卞三元请求回乡养老。康熙帝怕自己好不容易夺回的权力又完全落入吴三桂之手，便令素与吴三桂不和的甘文焜为总督。甘文焜果然不负皇命，不肯依附于吴三桂。
吴三桂再次失去了权力。
吴三桂又命人谎报军情，说边界之处出现贼寇，然后发兵去围剿。等队伍到了边界，又谎称贼寇已退。经过一番折腾，三藩所属将吏士卒耗资巨大，然后向朝廷请求给输。同时，也借此打击了甘文焜。
但甘文焜仍然不归附他，吴三桂见此计不成，别生一计。
吴三桂将张国柱与李本深召来，先是命人盛情款待他们，却并不与他二人见面。二人不知吴三桂葫芦里卖的是什么药，所以，吃得不舒服，玩得不痛快。二人提出要见吴三桂。
吴三桂在书房里接见了二人，二人向吴三桂问了好。可是吴三桂却并不开口说话，只是一个地长吁短叹。
张李二人见吴如此，便一齐跪在吴三桂面前说：“平西王但有差遣，只管吩咐！”
吴三桂连忙扶起二人说：“二人言重了！你二人虽然仍是提督，但我已非原来的平西王！”
张李二人说：“在奴才心中，平西王仍是原来的平西王。”
吴三桂见时机已到，便将甘文焜不买自己的账的话告知张李二人。
张李二人闻之，便说：“奴才心中只知有平西王，不知甘文焜！”
吴三桂见张李二人说得如此决断，便给二人各十万两银子。二人接了银子，千恩万谢地走了。