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溥仪投在地上的细长的影子在说：“朕今日查的是谁盗了宫里的珠宝，不关顶戴的事。大清国的顶戴，早就满地打滚儿了，没人再当它一回事了。既然满天下的人都不把它当事，朕要是还当事，那就是朕的不是了。你们都起来吧。”
赵万鞋颤巍巍地从地上爬起。赵细烛也慌忙爬起，战战兢兢地脱起了衣裤。好一会，他脱得只剩内衣，突然用手捂住了裤裆。
洪无常看着他，重声：“快脱！”
赵细烛脸色惨白。
洪公公皱了皱脸，冷声道：“怎么了？裆里是藏着个玉镯子，还是藏着个金盘子？这么大的东西，你捂得住么？”
赵细烛的手在裆里颤着。
“洪公公，”溥仪的身影抬了下手，止住了洪公公，“宣朕的旨，让大家都退下吧。从今往后，谁想偷宫里的宝贝，尽可放心大胆地偷。偷完了，朕的天下也就素静了。”说完，溥仪站了起来，往殿外走。满殿的太监都呆了，谁也想不到皇上竟会说出这样的气话来。
溥仪走到殿门口，背着身问赵细烛：“你叫什么？”
赵细烛忙回话：“奴才叫赵细烛。”
溥仪的声音仿佛很远：“赵细烛，穿上你的衣服吧。朕看你这一头冷汗，就知道你怕让朕见你把太监的本相给露出来。你没错，做太监不是件体面的事。朕让你们脱衣验查，让你们为难了。只是记住，往后偷了东西，别往裆里藏就是了。”
赵细烛急声：“皇上，奴才……我没偷东西啊！”
溥仪不再理会赵细烛，快步走出殿门。赵细烛急得快哭了：“皇上！奴才真的没偷宫里的东西啊！”
传旨太监洪公公喊：“皇上永福——！”
众太监齐齐地趴下，伏喊：“皇上永福——！”
赵细烛木木地站着，额上的汗珠滚滚。“跪下！”赵万鞋对着赵细烛狠声道。赵细烛如梦初醒，“咚”地一声重重地跪倒了。
“皇上永福——！”殿里响起的，只有他一个人的声音。
长长的“十三排”平房间响着板子声。
“啪！”又一板子重重打在赵细烛淌血的手心上。赵细烛跪在地上，托着双手，掌上已是通红一片。操着板子打掌的是赵万鞋，喘着大气厉声问道：“说！你偷没偷宫里的珠宝？”赵细烛哭着道：“赵公公，在您老跟前，我可没说过半个字的假话呀！当年，是您看着我这个当侄儿的没了出路，就把我给荐进宫来做了乐手，给了我天一般大的福分！那年，您老听说宫里下了令，凡宫里的男人没阉割过的，一律要撵出宫去，您怕我再也端不长宫里的饭碗，就把我送到了西华门外的厂子屋，让刀子匠将我给阉了！后来，您又在皇上跟前跪了三天，才让皇上留住了我！公公，您老的大恩大德，侄儿就是做牛做马，也报答不全啊！”
赵万鞋道：“这些陈年旧事，你甭提！我问的是，你到底有没有偷宫里的珠宝！”赵细烛拼命摇头：“没有！真的没有！”“啪！”赵万鞋又打出一板：“给我说实话！”赵细烛的声音发起颤来：“公公，我说的，句句是实话啊！细烛肚里，长着颗什么样的胆，别人不知道，您还不知道么？别说让我偷宫里的东西，就是让我拣宫里的东西，没有皇上发话，没有您发话，我也不敢哇！赵公公，您就是打死我，我还是这句话，什么也没偷！”
“咚”地一声，赵万鞋扔掉了手里的板子，俯下身，捧住了赵细烛的一双淋血的手，老泪纵横，哽声道：“细烛，不是公公不心疼你，实在是公公怕你真的做下了那种事，对不起皇上啊！……细烛，你莫要怨公公下手太狠……”
赵细烛脸上泪水滚滚，道：“公公，您要是真的信不过我，再打吧！我就是被打死了，也不怨您老人家！”赵万鞋颤着手，从袍内取出个小药瓶，拔了塞子，往赵细烛的血掌上倒起了黄色粉末，淌着老泪道：“咬紧牙关，别喊疼，公公替你上些止血的药面……”
赵细烛再也忍不住，一把抱住赵万鞋，放声大哭起来。“公公！”他抬起脸，鼓起勇气道，“公公，侄儿有件事要告诉您。”
赵万鞋看着赵细烛，目光慌乱起来，显然，他知道赵细烛要对他说什么。
“公公，”赵细烛强咽了一口唾沫，道，“这件事，侄儿要是说了，您一定会打死我！可是……可是您就是打死我，我也得说！这么大一件事，侄儿已经瞒了您这么多年，不能再瞒了！我……我之所以不敢在旁人跟前……脱下裤子，是因为……因为……”
“别说了！”赵万鞋的脸色惨白起来，厉声道，“你的事，公公不想知道！你听着，在宫里，你就是太监！明白么，你就是太监！要不，你还能保住你的这颗脑袋？往后，你要是再敢胡说八道，公公决不饶你！”说罢，他把手里的小药瓶重重摔在地上，药瓶摔得粉碎。
“租马局”门前一片马嘶骡叫。
曲宝蟠一手托着一只蒙着黑布的鸟笼子，一手牵着匹病马走进院来，在站桩上拴了，对着门外喊：“老豁牙！把你的病马也牵进来，别让它啃墙跟的硬土了！
一老汉答应着，把一匹病得不成模样的瘦马牵了进来。曲宝蟠将鸟笼子挂在树上，对老汉道：“昨晚煎的药，都在瓦锅里，你自己漓出一盆，喂给马喝了，保准今晚上就泻出一地肠虫子来！”老汉走到灶边，端起了药盆，正要漓药汤，突然叫了起来：“我说曲爷，您这盆里，怎么有钱哪？”
“钱？”曲宝蟠一笑，“这话对，我曲爷的药盆子盛着的，可都是钱。治一匹马，一个银元，你说，我发不发财？”老汉道：“那是您挂出的牌面上开的价，谁见您收过药钱了？可曲爷，您不收钱，却也不能送钱哪！”
曲宝蟠怔了怔，走到灶边，从老汉手里接过盆，垂脸一看，药盆里果然放着个银元。他再看那锅盖上的盆，每只盆里也都放着钱。
“是他？”曲宝蟠很快猜出了什么，脸上浮起冷笑，道，“索望驿！你这不是在替病马付药钱，你是想告诉我曲爷，为了马，你什么都舍得！”
像陶土拍成的扁平太阳悬挂在空无缕云的天上，阳光尖锐无比地照着这座偃伏在大漠深处的古老镇子——马牙镇。
远远看去，马牙镇在灰蒙蒙的太阳下像是一大片日长天久的废墟，若不是有人和马在走动着，绝对不会让人想到，这儿就是自汉代以来就名扬天下的马牙镇。
此时，在镇外土城楼前的空场子里，正打着一个表演马技的人场子，扬起的满尘土中，站满了喝彩的人。场子里飞奔着一匹快马，骑在马背上的是个女子，穿着一身红衣，脸面上罩着一块红布。这红衣女腰肢一弯，一把剑已从马背上探了下来，随着马蹄的跑动，那剑尖在大场子的硬地上沙沙沙地划出了一条条看不分明的曲线，像是在作着一幅画。没等众人明白是怎么回来，红衣子已直起腰，耍出一个漂亮的剑花，插剑入鞘，随即从腰上解下一个葫芦，奔着马，对着那地上的曲线倒起了烈酒，从葫芦嘴倾出的烈酒不偏不倚地淋在了刚划下的线缝里。
一阵喝彩声中，另一个绿衣女子跨马上了场，这女子的脸上罩的是块绿布，看不清脸面，直见她绕着地上的“剑画”奔了两圈，腾马一跃，就在马跳过“剑画”的一刹那，她把手中的一对打火石重重一磕，一颗火星落下，“剑画”顿时燃烧起来。看客大声叫好。那绿衣女子的马蹄刚落定，人已腾身站在了马背上，绕着火又跑了两圈，一抬手，手里出现了一根绿树枝，像观音洒净水似的对着火挥动了几下，顷刻间，火熄了。地上的“剑画”经火一烧，便勾勒得清晰起来，出现了一匹巨大的冒着缕缕白烟的黑马！看客惊呆了，顿时发出了一阵赞叹，纷纷鼓掌，朝场子扔起了钱。
场子外，一个骑在马上的二十七八岁的男人点着一根粗大的印度卷烟，眯着眼从低压的帽檐下看着。细看此人，上身穿着一件破烂的羊皮袄，下身是一条用麻绳缝成的硬板牛皮裤，蹬着一双掌满铜钉的牛皮靴，腰间挂着一个鼓囊囊的布口袋和一把弯柄短刀。在他的马鞍子后头，坐着一个也是同样装束的“小矮人”，如果不是看清这个“小矮人”的脸和手脚的话，谁也不会相信这个与主人一模一样打扮着的竟会是头猴子！这男人笑了笑，朝场子也扔出了几个铜板。
红衣女和绿衣女也不作谢，骑着马绕场飞跑，连跑边将拾起的铜板高高抛起一二丈高远，铜板一个接一个地落进了搁在地上的一只小木碗里，发出咚咚的响声。看客又一阵喝彩。那咬着烟卷的男人突然吐掉烟，对着众人道：“劳驾！让出一条过马道儿！”
看客让出了一条道。那男人轻轻一夹马腹，骑着匹黄毛老马走进了场子。这黄马长得极不起眼，衰毛垂肚，大白唇上还沾着草屑。众人见得这一脸丑相的骑马人和那也是一脸丑相的衰马，都大笑了起来。那男人也不计较，只是笑了笑，俯下身，对着马耳朵低低地说了几句什么，没等他直起腰，那黄马便对着一红一绿两个女子的坐骑放出了一个响屁。
两匹马受了惊，扬蹄嘶了一声。那男人又一笑，对着两个女人道：“薰着二位的宝骑了！”红衣女子稳住马，喝问：“你是何人？”
那男人笑道：“骑马人。”
绿衣女子也稳住马，喝问：“骑的是什么马？”
那男人笑道：“老马。”
红衣女子道：“看来，你也想在这儿露一手？”
那男人道：“不是露一手，是露一腿。”
绿衣女子道：“什么意思？”
那男人道：“露一腿的意思，就是我的一条腿只要一露，二位坐着的，就不是马鞍子，而是土堆子了。”
两个女子一起笑起来：“愿领教！”那男人抱拳一拱：“愿显丑！”众看客屏住了气，纷纷后退。两个女子隔着脸上的垂布对视了一眼，双手将马缰一紧，双腿夹紧了马腹，等待着面前的这个男人“露腿”。那