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“立即展开救援行动，既要救战舰，更重要的是要救人。”真是晴天霹雳，这个坏消息，让蒙特大清早的心情都变坏了，立即同威廉上校向舰桥指挥室走去。
在塔拉瓦岛附近海域的第3舰队，遭受鱼雷攻击的‘独立’号正冒着浓烟，在海面上半浮半沉地漂着。日军的鱼雷命中了‘独立’号的轮机舱，致使‘独立’号失去了航行动力，幸亏战舰上的美军损管人员及时奋力抢救，封闭了相关船舱的隔离舱门，阻止了海水的涌入，挽救了‘独立’号，没有沉入海底。第3特混大队的指挥官蒙哥马利海军少将，立即命令各战舰派出救援人员搭乘救援艇前去抢救落水人员。
“报告长官，蒙哥马利海军少将已经命令两艘驱逐舰把失去动力的‘独立’号航空母舰拖离战斗海域，向最近的海军基地驶去。‘独立’号战舰上的大部分官兵都顺利地转移到其他的战舰上。”根据蒙特的指示，第3特混大队的救援人员经过近2个小时的努力抢救，终于化险为夷，保住了‘独立’号同时也转移了舰上的官兵。
“命令蒙哥马利海军少将尽快统计出人员伤亡情况，并就此事件作个详细的报告交到我这里来。”这是美军近一年来首次在战斗中损失一艘航空母舰，蒙特气得面都发青了，以美军这时占据的海空优势来说，这绝对是个重大的军事失误，必须立即查明事情的经过，处罚相关失职的人员。
“独立”号航空母舰被攻击的事情仍在调查中，吉尔伯特群岛战役也依然要继续打。无论是主战场塔拉瓦岛，还是次战场马金岛，美日双方之间的攻防战在21日进行得如火如荼。塔拉瓦岛上的美军，经过一夜补充后，开始向前全力推进，扩大登陆场。午后，期盼已久的涨潮终于到来，重武器和坦克在红一滩和红三滩上岸。而作为总预备队的陆战6团的两个营，在昨天第50特混编队舰载机摧毁掉的日军140毫米海岸炮阵地方向的海滩上，顺利地抢滩登陆，几乎没有付出伤亡便在比托岛西侧新开辟了代号为“绿滩”的登陆场。登陆后，两个营的美军兵力迅速组织了对剩余的140毫米海岸炮阵地，及对美军军舰威胁最大的203毫米海岸炮阵地的突击战。在航母特混编队舰载机的有力空中支援下，美陆战队仅用了2个小时便消灭了这些海岸炮阵地中的日军。
至此美军终于扭转了登陆初期的不利，开始占据上风。但日军仍在负隅顽抗，战斗的惨烈难以用语言形容。陆战2师在如此激烈的鏖战中，充分体现了一支精锐之师的风采，很多时候，士兵们都是自己组成战斗小组，用火焰喷射器和炸药包，一个一个解决日军的火力点，其勇敢顽强，可歌可泣。
“请向斯普鲁恩斯将军发通讯，鉴于美登陆地面部队已经掌握了战场优势，为了避免不必要的损失，请求批准第2第3特混大队撤出吉尔伯特群岛附近的狭窄海域，向东撤退到较为开阔的海域。”有“独立”号被袭击的前车之鉴，蒙特在21日黄昏前收到最新的战情通告后，得知美军已经稳占上风，考虑到过多的战舰拥挤在狭窄的海域里终究不妥当。随即要佩斯特上校向第5舰队总司令斯普鲁恩斯中将，发出转移第2第3特混大队的请求。
“报告将军，总司令批准了请求。”不到10分钟，斯普鲁恩斯中将批准舰队撤出的命令通讯已经由佩斯特上校交到了蒙特的手上。
“好，立即传令第2第3舰队向东撤退到开阔的海域，保持战斗警戒。”拿到撤退批准命令的蒙特舒了口气，虽然只战斗了两天，但舰载航空兵的出战频率远远高过西西里战役，第50特混编队的舰载机两天内起飞超过1000架次，而这大多数是由轰炸机出战的，飞行员和机组人员都十分的疲劳。
第一百六十七章 总统急电
吉尔伯特群岛战役从头至尾美军打得都异常艰难，这是大大出乎斯普鲁恩斯的意料之外，无论是美国陆军还是海军都在此次战役中付出了重大代价。当战役进行到第三天时，所有参战部队的情况上报到尼米兹上将时，令他大吃一惊，为了控制损失并尽快结束战斗，尼米兹迅速作出了一系列的调整部署。
针对目前的战况和“魔术”小组最新截获破译的日军情报，对于海军航空兵的使用，尼米兹给斯普鲁恩斯起草了一份电报指示，要他给航空母舰编队增加活动自由：“从日前情况看，在‘复苏行动’中队航空母舰编队限制过死。假如航空母舰长时间地继续局限在狭窄的海域里，被敌人鱼雷击中的可能性将会增加。应保证航空母舰在执行任务中有更大活动余地。”尼米兹的这份指示，无形中是采纳了蒙特在战前联席会议上发言时的建议，不过这已经是亡羊补牢了，为此付出损失‘独立’号航空母舰的代价。
“报告将军，第5舰队总司令最新命令。”佩斯特上校一如既往地紧守在自己的岗位上，在22日中午第一时间把接收到的命令呈给蒙特。
“看来我们可以提前启程反航了。”蒙特接过命令细看了一会后，轻松地对“约克城”号舰桥指挥室中的参谋们说到，点了支香烟后才下达命令“命令第1及第4特混舰队撤出现有战斗海域，向东撤退到第2第3舰队所在海域。”这是一道迟来的命令，接到新命令的两个特混大队所属的战舰，立即调舵转向，航速增加到15节，离开了他们待了近三天的珊瑚礁岛之间的狭窄海域，重新驶入太平洋的深处。
“我们现在剩下的任务就只有拦截南下的日军联合舰队。”弗朗西斯准将一如往常那样陪着蒙特到“约克城”号的后甲板上散步，观看第50特混编队在海上集结汇合的壮观情景。
“呵呵，我倒是渴望和日军联合舰队来一次正面对抗。”蒙特站在自己的旗舰“约克城”号航空母舰上，意气风发地观看着前前后后那一艘又一艘的巨型战舰，海天之内皆是第50特混编队的所属战舰，10艘航空母舰，6艘战列舰，6艘重巡洋舰，22艘驱逐舰，雄霸着整片太平洋海域，夕阳的余晖照射到战舰上，照射到海面上，海风吹来，还有什么比这一刻更值得骄傲的呢？
“可惜日本的古贺峰一大将不是个笨蛋，绝不会挑这个时候，把日本联合舰队往我们的飞机大炮下送。”弗朗西斯裂嘴一笑，颇为幽默地指了指眼前海上的战舰群说到。
“关于‘独立’号事件的调查报告，你看怎样处理好？”蒙特这时收回了刚才那种年少气盛的姿态，面容一整慎重地向弗朗西斯征询意见。
“我看责任还在于我们编队自己的疏忽大意，我的建议是，最好由将军你主动向尼米兹将军承担责任。”弗朗西斯沉思了一下后，才向蒙特提出了自己的建议。
“哦，这样做你觉得合适吗？”蒙特向弗朗西斯追问，这一天来‘独立’号的事情一直困扰着自己。
“虽然事情的真相已经查明，护航航空母舰大队没有在当天黎明前如期起飞战斗机封锁塔拉瓦岛，致使日军利用这一空档，得以把掩体机库中的鱼雷机从连夜修理的简易跑道上起飞，对第3特混大队实施了袭击，令到‘独立’号遭受重创。”由第3特混大队指挥官上报的情况报告弗朗西斯也看过了，也知道蒙特的难处，“但我认为第3特混大队本身由于作战强度过大，而没有起飞战斗机警戒，也应负有不可推卸的责任。”
“我明白了，第3特混大队下属的军官和士兵在这次战斗中已是英勇作战，如果还处罚他们的话，必定严重打击士气。而如果把责任推给护航航空母舰大队，当初提出任务互相对调的却是我，护航航空母舰大队的训练和战时的表现本就不好，也怨不得他们。”蒙特眯着眼细细地分析了一下，无论是追究下级责任还是追究友军责任，都有负面影响，皆不妥当。责备下属对于苦战的官兵是个心理打击，向友军兴师问罪又有可能挑起美军内部的矛盾。接受弗朗西斯的意见，由自己一力承担责任，是唯一能平息这件事的有效方法。
“主动承担责任需要勇气，也是一种美德，相信尼米兹将军会理解蒙特将军你的难处的。”弗朗西斯准将拍了拍甲板边上的护拦，以赞赏的眼光看着蒙特说。
日军的联合舰队并没有如美军所愿，没有主动南下迎战美第50特混编队，蒙特带着他的庞大舰队，在吉尔伯特群岛附近的海域游戈了一天，于23日中午接到了返航珍珠港基地的命令。（请注意这与历史不符，资料显示舰队应是活跃到28日，不过都是零星战斗。因本书情节需要，改了改。）
吉尔伯特群岛战役虽然取得了胜利，但美军却为此付出了沉重的代价，整个战役中美军总计阵亡失踪1771人，负伤2243人，这一数字比起打了半年的瓜岛战役的死伤总数还要大。11月27日，尼米兹亲临塔拉瓦岛视察，并为有功的将士授勋。当时大量的死尸还来不及掩埋，空气中弥漫着尸体的恶臭，面对弹痕累累、尸横遍野的战场，这位身经百战的将军感慨地说：“我从未见到过如此狰狞的战场！”他发现这场血战的激烈程度毫不亚于一次世界大战中有着“绞肉机”之称的凡尔登，见到有很多日军的工事还没被猛烈炮火所摧毁，便命令太平洋舰队立即组织有关人员前来研究分析，从中总结经验教训。
战役中暴露了美军太多的问题：诸如没有专门的登陆指挥舰，致使指挥系统在开战初期陷于混乱；参战陆军士兵训练不足；美军战舰没有对付日军点状防御工事的经验；对航空母舰编队规定过死，没能发挥其海上机动性；护航航空母舰的战斗力太差，必须加强训练，问题真是多又多。
包括蒙特在内的几个主要战时指挥官都上书请罪，要求为指挥不力负责。面对美国国内新闻媒体及死难官兵家属的铺天盖地的指责声和