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乱世出英雄，正是由于五代十国是一个社会动荡、战乱纷起的时代，这就为历史上的枭雄提供了舞台。在这个舞台上，不知上演了多少人间悲剧，也不知谢幕了多少英雄壮剧；在这个舞台上，不知涌现了多少奇人异事，也不知让多少赳赳武夫平步青云。这些看似矛盾的场景，共同构成了这个时代的鲜明特征。时代的扭曲和异化，自然使得社会结构、人伦观念发生了根本的改变，先前唐朝的衣冠缙绅阶层，常以门第自矜，在婚姻方面崇尚阀阅。而现在一切都得推倒重来，因为五代十国时期，从皇帝到朝廷权贵，大多来自于草根阶层，他们凭自己的能力扬名立万，其思想观念更多地源自民间，婚姻不尚阀阅。这就不难理解，李嗣源为代州刺史时，将石敬瑭招为他的乘龙快婿的原因了。
李嗣源也与石敬瑭一样，出身于社会最低层，因战功赫赫，升任后唐蕃汉内外马步军总管兼天平节度使，权势日盛。石敬瑭生于太原，长于军中。他的父亲是李克用的部将，名叫臬捩鸡，是标准的沙陀族人。石敬瑭为人寡言笑，好兵法，崇拜古代名将李牧、周亚夫。“及长，性沉淡，寡言笑，读兵法，重李牧、周亚夫行事”。石敬瑭射术精良，作战勇敢，为李嗣源部将。多次救主于危难之际，而且心计颇深，常为李嗣源出谋划策。李嗣源非常器重石敬瑭，将自己的亲军“左射军”交其统领，并“妻其女”，倚之为心腹。
后唐庄宗李存勖听说石敬瑭的骑射之能，也常临时调动致麾下，攻伐四野。
石敬瑭成名于晋梁夹河之战。石敬瑭仅带十余骑横槊深入，纵横驰突，斩杀梁军如刈禾，使立阵未稳的李存勖赢得战机，一向骁勇异常的李存勖不禁亲抚其背夸奖：“将门出将，言不谬尔。”并把自己喝过的半杯奶茶赐给石敬瑭，石敬瑭一时名扬当世。
石敬瑭与永宁公主成婚后，恩爱非常。石敬瑭不但对妻子言听计从，对岳父大人也更加效忠卖力。在与后梁军作战中，有一次石敬瑭与岳丈李嗣源深入前线，侦察地形，一行人都轻装简从，甲胄皆无，忽遭一队隐蔽的梁兵袭击，快马从丘林中跃出，锋刃已抵李嗣源后背。在此危急时刻，石敬瑭大喝一声，以战戟策马冲奔，一击而落敌兵数人，救了老丈人一命。
石敬瑭不仅在战场上骁勇，而且在政治上也有过人的谋略。这方面最突出的例子，就是劝李嗣源顺应时势，在乱世中不失时机成就帝业。
自以为强敌已灭，志得意满的李存勖，得天下后，宠信伶人，听信谗言，诛杀了功臣郭崇韬、朱友谦，又猜忌李嗣源，使得人心怨恨。后唐天成元年（公元
926年），魏博节度使赵在礼叛乱，庄宗很不情愿又不得不派李嗣源前去镇压。军队到了魏州（今河北大名北），李嗣源没想到自己带领的平叛军队，以庄宗无道为由也发生了叛乱，叛乱士兵非要拥戴他做皇帝不可。此时李嗣源对后唐庄宗李存勖还是忠心不二的，哭泣劝谕他们，但不起作用，非要他答应不可。李嗣源就这样被部下劫持着，最后他就采取缓兵之计，假装答应他们，而后找机会打算只身回到首都洛阳，向李存勖解释事件真相。就在此关键时刻，女婿石敬瑭秘密向李嗣源进言，指出事态如此严峻，纵无罪也脱不了失责之过，到洛阳自辩不污，无疑是自投罗网，和庄宗的决裂已经无可避免，犹豫不决是兵家大忌。并自告奋勇以300骑兵为先锋夺取大梁，攻下大梁后，天下可定。李嗣源这才醒悟过来，立即派他领兵先行，自己随后跟进。直下开封洛阳，一鼓作气夺了后唐帝位，自立为后唐明宗。
称帝后，论功封赏功臣宗室，女婿石敬瑭功劳最著。被授陕州（今河南三门峡市）保义军节度使，赐号“竭忠建策兴复功臣”，兼任六军诸卫副使。这是亲军的最高副长官，可见李嗣源对他的宠信。但石敬瑭却认为不好，因为正职是李嗣源的儿子李从荣。李从荣骄横跋扈，以皇位继承人自居，看不起功臣勋将。石敬瑭预料他日后必反，怕受牵连，力辞不就。后来，李从荣果然因为急于继位而被杀。
夫荣妻贵，在犒赏石敬瑭的同时，李嗣源于后唐天成三年（928），下诏将女儿封为“永宁公主”，由有司择定吉日，正式加封。然后，举行了正式的册封仪式。石敬瑭又晋官至同中书门下平章事（即宰相），加驸马都尉。
公元932年，石敬瑭又调任太原尹、北京留守、河东节度使，并兼云州（今山西大同）大同军等地蕃汉马步军总管，掌握了太原的军政大权，一时权焰冲天。
明宗在位七年，爱惜民力，粗罢干戈，恢复农耕，年年五谷丰登，让人民在乱世中暂时获得了喘息的机会，人民生活初步达到温饱水平。但是明宗以61岁高龄即位，一生鞍马劳顿，又不戒酒色，身体早已如秋草凌霜，再加上他发迹之前，到处打工，没受到系统教育，国家只能维持在一个“天下粗安”的层面上，后续的执政能力严重不足。他常祷告“愿天早生圣人，让某卸下重担，乃是四海之福”（果然后唐禁军将领赵弘殷生下了儿子赵匡胤，30年后担当起了统一的大任）。晚年不再勤政，有些懈怠。他重复地犯了庄宗同样的毛病，开始宠用后宫伶人，政治腐败，国势日衰，方镇势力日益强大，而他的猜忌心也越来越重。
石敬瑭在太原握有重兵，势力日渐强大，永宁公主的地位也日益显得重要了。在李嗣源一方，要想控制石敬瑭，稳定中央统治，就得利用自己的女儿永宁公主，让她来牵制石敬瑭。因而李嗣源于后唐长兴四年（933）下诏，晋封永宁公主为魏国公主，意在笼络，就是让她设法打消石敬瑭的叛逆之心，使石敬瑭完全无条件的臣服于后唐的统治。在石敬瑭一方，自己的羽翼未丰，也要依靠永宁公主这条线，时刻掌握后唐朝廷的机密，谋而后动。因此也乐得听取妻子的忠告，不敢有异志，也不敢轻举妄动，从而最大限度地争取到了李嗣源的信任。永宁公主是一个贤良的妻子，又是一个孝顺的女儿。她利用自身的优势，在双方之间走动，向父亲保证丈夫的忠诚，打消父亲的疑惧之心，并要石敬瑭在父皇有生之年发誓永远效忠于后唐。此时的魏国公主确实不愿看到自己至亲的人互相残杀的情景。石敬瑭一代枭雄，自然掂得出斤两的轻重，他不会拿鸡蛋碰石头，只向魏国公主感慨：人老多疑而已。
公元933年，68岁的李嗣源逝世。石敬瑭闻讯后，痛哭流涕，如丧考妣。从晋阳一直哭到洛阳。我们不知道他为何如此伤心？或许他要博取令名，争取人心；或许他对李嗣源确有知遇之感，那时尚没有谋反之心吧！
不久，后唐闵帝李从厚继位，册曹皇后为太后。
射狼射狼
李从厚是明宗的第五个儿子，年少少识，性格优柔寡断，朝政归于枢密使朱弘昭、冯 把持。两人是标准的佞臣，排斥异己，刑赏都滥，朝中大臣敢怒而不敢言。外臣中也只有石敬瑭和李从珂威望最高，一个是明宗的女婿，一个是明宗的义子，因此也最受疑惧。为防止他们在一个地方坐大，威胁朝廷。公元934年2月，朱、冯来了个节度使对调，其中调石敬瑭为镇州（今河北正定）成德节度使，李从珂为河东节度使，借此来削弱他们的实力。李从珂认为如果离开了自己的防地，立刻就有被杀之虞，拒不受命，且以清君侧为名，在凤翔起兵。朝廷派去讨伐他的军队纷纷倒戈，归降于他，反倒往洛阳杀来。闵帝见事态严重，病急乱投医，急诏石敬瑭赴阙救援，出兵勤王。不久，李从珂占领洛阳。
李从厚只得率领从骑50人逃往太原，投靠妹夫石敬瑭，希望得到魏国公主的庇护，魏国公主并不出手相救。石敬瑭在路上遇到从洛阳逃出来的李从厚，乱世之际，忠义最难。居心叵测的石敬瑭权衡利弊，感到自己不是李从珂的对手，便乘人之危，落井下石。以闵帝随从有叛变之心为借口，将他们全部诛杀，只把闵帝孤身一人幽禁在卫州（今河南汲县）驿站，奔投李从珂而去，从而导致了闵帝被李从珂派人缢杀的结局。史书记载：“帝后长以此愧心焉”。石敬瑭称帝后，谥李从厚为“闵帝”，封土坟高才数尺，与一般民间坟茔无区别，“路人观者悲之”。他对岳父李嗣源忠心耿耿，对嗣君闵帝未必有多少真感情，顶多认为是一个昏庸的“阿斗”而已。
据有的史家分析，石敬瑭名为枭雄，实际上他的性格，有怯弱寡断的一面。李从珂造反，闵帝出奔，石敬瑭应该明白，李从珂得了天下后，不可能容得下自己，他当时如果当机立断，全力讨伐李从珂，有闵帝的正统地位做号召，麾下又有刘知远（后汉的建立者）、桑维翰这样的人才，河东的军队向来以悍勇著称，胜算不在小。当时一搏，机会远大于后来他以河东一镇对抗天下，也不会引契丹为援，直落千古骂名。但当时石敬瑭内心畏惧李从珂，杀光了闵帝的随从去讨好他，可后来还是被李从珂逼反了。李从珂和石敬瑭其实心里都有怯懦之处，却在当时并称宿将，亮瑜情结，实在让人感慨。一头槽上拴不下两叫驴，互相畏怯，互相嫉恨罢了，看谁能眦目到最后。
经过这一番腥风血雨的宫廷厮杀，明宗的养子潞王李从珂即位，是为唐末帝，亦尊曹皇后为太后。
虽然石敬瑭帮助李从珂除掉了李从厚，但他并没有因此赢得李从珂的信任，反而将他看作威胁皇权的贰臣。石敬瑭是后唐明宗的女婿，宫中人们都称他为石郎。
李从珂刚入洛阳时，曾许诺犒军，可后唐朝廷库藏空虚，无钱可赏，李从珂自食其言，骄兵悍将未免失望。李从珂下令搜刮民财，对百姓层层盘剥，军士游市上，任意而为，骄气逼人，狱中人满为患。致使民怨沸腾，上下离心。流