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而朝廷上，则充斥着“刑残阉宦、苍头驴儿、西域丑胡、龟兹杂技，封王者接武，开府者比肩……飞鞭竞走，数十为群”（据《北齐书？恩幸列传》记载），简直就是一副群丑图。宫里一夜燃油万盆，所豢养的狗、马、鹰等，都被封为仪同、郡君，还得食禄。侍奉高纬的官婢宫女也都获封为郡君，计有500多人。这些人一旦获封，又无不招摇，竞相奢靡。做一件裙子，动辄花费万匹布，打一个镜台，所费也是千金，衣服只穿一天便扔掉，鲍鱼海参只尝一口就倒掉。作孽得很，人人却是沾沾自喜。高纬还发明一种公母马交合用的青庐，配比有十几种饲料，“尝具牢馔而亲观之”。
高纬喜欢看戏，有戏瘾，高兴起来动辄赏赐巨万，伶人由此致富的很多。不久府库积蓄匮乏，就加重百姓的赋税。为了敛财，高纬规定，只要出钱就可做官，只要出钱，杀人可以免死。闹得社会乌烟瘴气，民不聊生，国内很多百姓都成了乞丐。高纬却受到了启发，在宫内华林园旁，设立一处贫苦村舍，自穿褴褛衣，手持乞食棍，哀声不断，向人求食，以为笑乐。又仿造民间的集市，自扮卖主和买主，忙得不亦乐乎；又仿建一些城池，让卫士身穿黑衣模仿羌兵攻城，他则用涂上剧毒的弓箭在城上放箭。萧长鸾、穆提婆等佞臣还在身边直拍马屁：“陛下是神箭手，不虚发。”高纬是小孩性情，经不起夸奖，更来劲了，常一日射杀百人。
他的同父异母兄弟南阳王高绰和他一样，残暴成性。在定州任上，见一美妇人，怀抱幼儿，在街上行走。高绰看见，一时兽性大发，猛然夺过妇人怀中幼儿，丢在地上喂狗。路人惊骇，妇女号哭，无疑扫了高绰兴致，大怒，又唆狗噬妇。狗刚吃饱小孩，张着血盆大口休息，不肯去咬。他就把小孩的血涂抹于妇人身上，一声哨响，群狗狺狺吠叫着一齐扑上，顷刻就把妇人撒裂食尽。其状惨不忍睹，激起民愤，被朝臣弹劾，押解入京。高纬在朝堂上，亲自为高绰去掉枷锁，责怪他这还不算最开心的事。高绰一听，高兴的说：“当然有最开心的事了，就是把蝎子和蛆混在一起，观看它们互相啮咬，如果放进去一个人就最开心了。”高纬马上派人连夜搜寻蝎子，早饭时得两三升，放进一个大浴盆内，绑缚个人放进去，看那人被蝎子蜇得哭爹叫娘，惨叫不已，高纬大喜，埋怨高绰说：“如此趣事，何不早告？”于是拜高绰为大将军，高纬又多了一个游玩淫暴的伴儿。但高纬的亲信韩长鸾等人，见高绰得宠，大为嫉妒，就找高绰的茬儿，诬告高绰谋反。高纬最见不得的就是怕人篡位，一听高绰要谋逆夺位，那还了得，骤下杀心。但又无确证，就让自己宠信的胡人摔跤手何猥萨与高绰比赛摔跤，高绰不知是计，摔倒后就被何猥萨趁势掐死了。
铲除对手
高纬这人虽然能力不大，但猜忌心重，权力抓得很紧，又心狠手辣，只要猜疑谁造反，谁就得倒霉。琅琊王高俨是胡皇后的二儿子，他的亲弟弟，是个有胆有识、敢做敢为的少年。胡皇后与和士开私通，秽闻朝野，激起了高俨的羞耻与愤怒。他虽然只有14岁，却颇有智慧。他了解到姨夫冯子琮与和士开不和，就与冯子琮打得火热，与其谋划于暗室，制定了周密的铲除高纬亲信和士开的计划。他巧妙地将许多奏章掺杂在一起，抱了一摞上奏高纬批准，其中就有弹劾和士开的奏折。高纬一看这么多奏折，头都大了。简单翻了一下便不耐烦地说：“该咋咋的，写这么多奏折干吗？”
本想蒙混过高纬的眼睛，却没想到干脆得到了皇帝的批准，高俨高兴得跳了起来。
公元571年农历7月25日早晨，和士开还像往常一样进宫早朝，库狄伏连、王子宜拦住了他，送上了一道皇帝诏令，请和士开到御史台议事。和士开未生疑心，快马加鞭的赶了过去，不料却掉入了高俨的陷阱。权焰熏天的和士开聪明了一辈子，就因为一时大意，而稀里糊涂地结束了自己的锦绣前程。
高俨为防走漏消息，再生变故，快刀斩乱麻，立即将和士开就地正法，并带人抄没其家。
胡太后闻报，又悲又气，心如刀割，她没想到年轻的儿子如此胆大妄为。正想派人去抓高俨治罪，听说高俨拥兵3000，屯在千秋门外，一时不知如何是好。高纬闻报更是盛怒不已，亲点400虎贲军士准备出宫决战。军士都准备停当了，高纬却迟疑了，他和胡太后一样有顾虑。害怕真把高俨逼急了，杀入皇宫，后果就更不堪设想了。
正在危急之中，胡太后想起了自己的儿女亲家斛律光，后世称他为射雕英雄，他的女儿斛律氏是高纬的第一任皇后，父亲斛律金就是《敕勒川》的作者，“敕勒川，天山下，天似穹窟，茫盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊”。这首千古名曲就是斛律金在高欢在玉壁之战大败于周军之后，为安慰高欢用鲜卑语唱出，听得高欢当时涕泗交流。其家族在北朝素有威望。高俨十分敬重斛律光，因此胡太后就让他入宫救驾。斛律光进宫以后，见高纬正在调集兵马出战，上前劝谏道：“小孩子受人蛊惑，成不了大事，真的交起手来，反容易激起变乱。皇上不如亲自去千秋门，琅琊王见了您，一定不敢轻举妄动。”高纬也仰仗斛律光，当即依言，随着斛律光走到千秋门。斛律光看见了铠甲鲜明的琅琊王高俨，赶紧抓住高俨的手，把他拉到高纬跟前，要他向皇帝谢罪，笑着安慰双方说：“天子的弟弟杀掉一名奴才，没什么大不了的，何必惊慌！”高纬顺手抽出佩刀，用刀环恨恨地在高俨的头上敲击了几下，强压怒火，放高俨走了。高俨进宫向胡太后请罪，胡太后一面哭，一面大骂儿子不孝。高俨无言以对，把责任推到冯子琮身上。胡太后立即派人绞死冯子琮，而高俨的几个属官，也被皇帝肢解暴尸，算是泄愤了。
胡太后的情人和士开被风光大葬，厚加抚恤，高纬为之废朝数日。
通过这次事件，高俨过早暴露了自己的能力，使高纬亲眼见过他的聪明勇武，从此内心十分不安，认为高俨必非久居人下之人，就处心积虑地要收拾高俨。胡太后也感觉到了高纬的忧惧，她把高俨藏在自己宫中，以防高纬加害。平日饮食，都要一一亲尝，确定无毒才让高俨吃下。一天，高纬对胡太后说：明日一早，他准备偕高俨一起去郊外狩猎，以显示兄友弟悌，没想到胡太后竟稀里糊涂的答应了，且嘱咐兄弟俩早去早回。凌晨才交四更，乘着胡太后正在熟睡，高俨便被召出宫去，刚走到永巷，刘桃枝和一班武士一拥而上，当场把高俨勒死。高俨还有四个遗腹子，也没逃过高纬的毒手。高纬入宫报告胡太后，太后也只能恨声地骂了几声，又痛哭了一场，也就作罢。第二年，下令追封高俨为楚帝，厚加葬殓。
自毁长城
以上说的是北齐内部，再说外部环境。北齐和北周都是从北魏分蘖而出的，北齐代东魏，北周代西魏。兄弟结怨，胜于世仇。因此，两国多年战争不断。北齐占有黄河以东以及淮水以北的土地，北周占有黄河以西及秦岭以北的关陇地区。北齐建都邺城，也就是今天河南省临漳县。北周定都长安，是历代帝王龙兴之地。但是北周的力量远不如北齐，是南北朝中力量最小的国家。两国开战，北周一直打不过北齐。每年一交冬天，北周就派人捣碎两国界河上的坚冰，以防北齐军队来袭。但北周宇文氏几代帝王知道励精图治，开疆拓土，越过秦岭，掠夺了汉中和四川等地；而北齐的高氏兄弟却比赛着谁比谁更残暴与荒淫，再加上北齐皇帝们无一例外的政治短命而造成皇权的频繁更迭，被南朝的陈国乘机侵吞了淮南一带地区，最终使得北齐与北周的力量对比发生了根本转变。
高纬就是在这样的形势下成为北齐皇帝的。
北齐皇帝虽然荒唐，但臣下却个个忠心而又有本事，成为北周的心腹大患。尤其是斛律光一族，北周尤其惧怕，于是就采取反间计。据明代刘基《百战奇略》记载：北周名将韦叔裕，字孝宽，长期镇守在玉壁城。他善于抚慰和管理士卒，甚得部众拥护。他往北齐派出大量间谍，也重金收买北齐人，搜集情报。所以，北齐有什么动静，北周朝廷都了如指掌。北齐左丞相斛律光，朔州（今山西朔县）人，高车族，字明月，既贤明又勇武。出生将门，善骑射，长期从事对北周的战争，是韦孝宽非常忌恨的一个对手。参军曲严颇懂占卜之术，他说：“明年，北齐必因相互残杀而大乱。”韦孝宽因此命令词曲作家曲严编造歌谣：“百升飞上天，明月照长安。”百升就是一斛，以此隐喻斛律光。又有：“高山不推自崩，槲木不扶自立。”然后教北齐的小儿传唱。斛律光忠心事主，为一代名将，又帮助高纬坐稳帝座，但不贪权势，对高纬的宠臣穆提婆和祖瑁很有看法，两人怀恨在心，于是借机添油加醋地报告了高纬，说斛律光有谋反之心，劝高纬杀掉他。高纬还算知道轻重，不敢贸然诛杀如此重臣。祖瑁一肚子坏水，献计说：“不如赏赐斛律光一匹快马，就说明天要到东山游猎，斛律光一定会来谢恩的，趁机解决了他。”果然，斛律光来到凉风堂谢恩，皇帝卫士刘桃枝从旁突出，用槊猛击斛律光的后脑，斛律光不倒，回头说：“桃枝常干这样的龌龊事，我无愧于国家和皇帝，至死也磊落。”刘桃枝和三个大力士又用弓弦勒在斛律光脖子上，斛律光未做任何抵抗，从容就死。呜呼，一代名将没有死于战场，却惨死于一场阴谋。皇后斛律氏因此失宠。周武帝获悉斛律光被杀身亡的消息后，高兴得跳了起来，“赦其境内”，令全国放假三天。
如果说戮杀斛律光是高纬误信谗言，是昏庸的表现，那么，诛戮自己的堂兄高长恭�