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后来，大禹为治理淮河，又来到了东夷涂山。这里居住着一支强大的母系部落，他们指地为氏，便是涂山氏。禹在这里遇到了自己一生的真爱，这就是妻子女娇。
东汉赵晔《吴越春秋》载：“禹三十未娶，行到涂山，恐时之暮，失其度制，乃辞云：‘吾娶也，必有应矣。’乃有白狐九尾造于禹。……禹因娶涂山，谓之女娇。”
绥绥白狐
禹妻涂山，土功是急。
惟启之生，过门不入。
女娇达义，勋庸是执。
成长圣嗣，无禄以袭。
这是古代著名文学家、曹操之子曹植所作的《涂山氏赞》，诗中赞扬了女娇对禹坚贞执着的爱情，以及自己对丈夫事业的理解与支持，刻画了一位深明大义的古代贤妻良母的妇女形象，女娇也因此成为女性道德的化身，为后世妇女所垂范。
禹自黄河流域辗转千里，来涂山劈山导淮。在千里淮河线上，上至桐柏，下至东海，风餐露宿，“左准绳，右规矩”、“行山刊木”、“疏川导滞”，根治水患，拯救生灵。一日，当他探水脉行至涂山（今安徽当涂），心中忽有所感：自己的年龄越来越大，却还没有妻子相伴。于是他向苍天祈祷：“如果我到婚娶的时候，请上帝显示一些神物征兆来应验吧。”话音刚落，就有一匹九条尾巴的白狐狸来到他的面前，摇摆着像扫帚一般的毛蓬蓬的尾巴。这种狐狸，出产在东方淮夷的青丘国，在当时，是和龙、凤、麒麟等生物一样，同属于吉祥之物，是有婚姻的象征。大禹一见九尾白狐造访，又听到涂山部落流传的歌谣：
“绥绥白狐，九尾庞庞。成子家室，乃都攸昌。”
意思是说：拖着九条肥大尾巴的白狐，正在寻觅配偶；如果谁娶了涂山氏的女儿，谁的家道就能够兴旺繁盛。大禹听罢心里高兴，不禁暗自思量：“果然婚姻有应，这狐狸的出现和民间歌谣的流传，或许就应验着我将在涂山结婚吧！看来我的婚姻不远了！”
禹娶女娇
女娇，涂山氏的女儿，仪容秀美，生性娴雅，是当地有名的美女。这涂山氏的来头很不简单，一种说法，她本来是一头九尾白狐，因为倾慕大禹的风采，也对大禹治水之举打心眼里赞成和钦佩。便化身为人，自名“女娇”（实际是“女妖”之意转化而来），来帮助大禹治理淮水。两人因此而有缘相识了，也迅速缩短了两个部落间的距离。因为治淮既有利于上游的夏禹等部落，也造福于淮夷族的涂山氏国。禹与女娇也因治水工程而频繁交往，女娇积极筹粮派工，与禹共商治淮和安邦定国大计，替大禹分忧。人非草木，孰能无情，两人你来我往，不知不觉间就产生了爱慕之情。大禹觉得女娇不仅貌美如花，而且心地善良，是理家治国的巾帼女儿。女娇也感到大禹胸怀韬略，是当世之英雄。
二人早已心生爱慕，只是由于治水工程的紧迫，大禹才暂时抛却儿女情长，把这份真情藏在心里，又到别处巡视灾情去了。女娇思慕大禹，便写了一首诗：“等候的人儿啊，多么的长久！”据说，这是流传下来的最早的一首南方的情诗，从这首情诗，可见女娇对大禹的倾心。女娇的使女把此事告诉大禹，大禹被感动了，遂在台桑与女娇私订终身，这就是历史上有名的“禹得涂山女，而通于台桑”的故事。
现在，既然有白狐来显示征兆，大禹遂决定正式向涂山氏求婚。
这里有一个问题需要弄清，夏族大禹娶涂山族女子的神话，为什么会牵涉到一个神秘的物象九尾白狐呢？
正像华夏族崇拜龙一样，九尾狐也是原始宗教的一种图腾信仰。《山海经》就记有青丘九尾狐的事。九尾狐其实是位于东方或南方的青丘这个地方的原始部族的图腾物，《山海经》说它“能食人”，表明它慑敌有威、具有保护部族的神性。又说“食者不蛊”，是说九尾狐具有辟邪的魔力，显然这都与图腾信仰的原始巫术有关。
正因为如此，这个人兽婚配神话背后所隐藏的文化意义，正说明涂山氏是一个以九尾狐为图腾物的部族，九尾白狐被涂山氏当作神灵在崇拜。
禹娶涂山氏女，象征着华夏族与淮夷族两大部落的正式结盟，标志着中原文明的熏风已开始吹拂南方，也标志着一个民族融合的文明时代的到来。女娇的脸上因此露出了幸福的笑容，她为能全力辅佐大禹治水而感到无上荣幸，她用自己坚如磐石的信念，写下了一段闪耀史册的爱情传奇。
实际上，禹娶涂山氏并非神话，而是有史可考，最早见于《尚书？皋陶谟》篇的大禹自述：“予……娶于涂山。辛壬、癸甲，启呱呱而泣，予弗子，唯荒度土功。”原始居民对于自然的认识有限，只能凭借丰富的想象力或借助神灵的力量，去战胜不可能战胜的困难。因此往往赋万物以有灵，此时的人是半人半兽、半神半人阶段。这是人类社会的共同发展规律，神话史实际上也就是上古史，不过在信史以前的历史都是以神化的形式出现的。这其中最能反映“万物有灵”观念的，莫过于人与物之间相互幻化的一类了。
古希腊神话如此，大禹治水的故事也概莫能外。
候人兮猗
大禹跟女娇结婚后，只在家待了四天，自辛日至甲日。大禹不以私情贻误公事，便忙着离家治水去了。女娇多想与自己的丈夫在一起，多想为治水尽一份力量。便决定跟随大禹，照料大禹的饮食起居，“何草不黄，何人不将”，与夫俱矣，奔走四方。大禹拗不过她，便将女娇安置在禹当时的都城安邑（今山西省解县东北），做了真正的出嫁新娘，这里离大禹治水的三门峡没有多远。河水奔腾，惊涛裂岸，大禹治水，又无险不履。女娇无时无刻不惦记着大禹，她手挽着倾筐，筐里装着送给大禹的午饭和新缝的衣衫，每天往返送饭。山间的荆棘刺破女娇的衣襟，河边的泥泞让她行步维艰。但女娇毫无怨言，每天都是那么准时的往山下奔跑，真正是一对恩爱夫妻。但不久，大禹又远离家门到东方治水去了，那身着缁衣葛布的背影，渐行渐远，在苍茫的远山之间消失了。于是，留给女娇的，就只有守望的流光了。
丈夫离开了女娇，女娇又离开了家乡，未免寂寞难耐，生活过得悲苦凄凉。她等待着、盼望着大禹的归来，日思夜想，祈祷大禹早日完成治水大业，可禹却一直不归，心中的悲苦无处倾诉，只能被以歌曲，她唱道：“候人兮猗！”等候的人啊，多么的长久哟！
充分表达了女娇盼丈夫早日归来的迫切心情。大禹知道了，又没有闲暇安慰新婚的妻子，遂派人在安邑城南筑了一座望乡台，让妻子登台遥望家乡，聊解慰念。
后人对《候人歌》评价很高，它虽然只有短短的一句，但经过女娇的深情一唱，遂成了我国文化史上的著名诗章，它是我国最早的一首民歌，最早的一首爱情诗歌，被称为南音之始。这首诗开启了中国爱情诗的先河，也成为爱情诗规格和气质的圭臬。涂山女娇，也因此成为中国远古神话中的诗歌女神。后来的《诗经》、《楚辞》用“兮”这个字，都明显是受到了这首歌的影响。《诗经？国风》里的那些“乐而不淫，哀而不伤”的诗歌，都可看作是这首诗歌的滥觞。此后，先秦的爱情诗歌才蔚为大观，周王朝也才有诗可采了。
《吴越春秋》记载：“禹行十月，女娇生子启，启生不见父，昼夕呱呱涕泣。”
十个月后，女娇生了一个儿子，取名叫启，这是大禹留下的名字。大禹临行前对女娇说：“若生子，取名启。”启，就是启行，是大禹为了纪念他平治洪水登程上路的意思。
大禹在治水的13年中，曾经三过家门而不入。
大禹这种吃苦耐劳、克己奉公的忘我精神被传为千古佳话，成为中华民族精神的重要组成部分。女娇的记载，司马迁《史记？夏本纪》“赞”里有浓墨重彩的一笔。其13年间，女娇空门独守，独自养育儿子，直至大禹治水成功归来。他的儿子已经十多岁了，女娇也成为一位中年妇人了。但她没有怨恨，年复一年，日复一日，她把对大禹的爱深埋在心底，采桑织布，教养幼儿，不使大禹分心，大禹才得以安心治水。大禹治水的成功，女娇功不可没，这种牺牲精神值得肯定。这样默默无闻地无私奉献，可谓中国妇女传统美德之始。
女娇化石
另有一传说，大禹与女娇举行了婚礼，自辛日结婚，到甲日（前后只有4天）就外出治水去了。女娇追随大禹，也在附近的安邑安了家，照顾大禹的饮食起居。那几日工程正处于关键时刻，为了早日结束原始居民的哭声，赢得打通轩辕山战役的胜利，把奔流肆虐的洪水引向大海，大禹不得不旰衣宵食，吃住都在工地。大禹便与女娇约定，为了抢时间，在工地上设张鼓，女娇听见鼓声就来送饭，否则勿来。
可是意外的事情发生了。有一天，大禹不慎碰落一块山石，石落击鼓。女娇听到了，就连忙带着食物来到了工地。却看见自己的丈夫化作一头巨大的黑熊，一爪操钎，一爪执斧，在河中浪头跳跃，专注地开凿轩辕山。
原来自己的丈夫竟然是一头面目狰狞的大熊，女娇大惊失色，扔下手中的食物，慌乱又惊恐地奔逃而去。
大禹见状，也赶紧追了上去，他想向妻子解释清楚。急切中，他居然又忘了要恢复自己的本来面目。他边追边喊，可是他越喊，女娇越不敢停留。就这样，一追一逃间，女娇跑到了嵩山之下，终于力竭而止化成了一块大石。
因为自己的疏忽，女娇变成了石头，夏禹心急如焚。大禹的部属闻讯赶来，也都十分唏嘘。细心的伯益发现，女娇的石像中传来空洞的声音，原来女娇已经怀孕了。
大禹见母子俱化为石，更是悲痛不已